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命を託せるのは、いつだって

「さて、ここまでは作戦通り。突けば何が出るかな？」

　王国内で実行されている、帝国の作戦。その中心地に忍び込んだ。

　来るまでにしたことは、主に２つだ。

　１つはハルトマン指示の元。一箇所のみであるが最低限の人員で、帝国軍との小競り合いを集結させた。

　現在は、終わらせた地域の要塞から別場所に人員を送り、連合軍有利に戦況が動き出した。

　２つ目はアースに囮をさせた。

　この場所で帝国が何かをしている、それを発見したと司令部のハルトマンに伝えるべく走らせている。

　通信が出来ぬよう、帝国軍はジャマーを掛けている。その現状では、これしか連絡手段がない。これは敵が作った状況だ、奴らも理解している。

　だから、比較的道が整備されている、街道から山道まで監視しているはず。帝国兵の数を少しでも減らすために、アースには囮となってもらう。

　それとこの場所の情報だが、既にハルトマンに教えてある。何故、アースが伝えるべき情報をハルトマンが知っているか？　タネは簡単、嘘を着いたのだ。俺の勘では、ここだと確信出来ている。

　しかし証拠がない。組織のトップは憶測で部下を動かせない。ならどうするか？　証拠があるとでっち上げる。

「援護を頼むよハルトマン」

「わかった。空いた場所から手を回そう」

　後は、悲劇のヒーローを演じれば良い。そうすれば、俺達有利の時間を生み出せる。

「済まないなアース」

　彼だけだ。捕まったら終わりなのは。帝国の策略を防ぐために必要な犠牲。申し訳なく思う。ただ、生きる目は残した。あらん限りの魔法薬と魔法道具。渡せる物は全て。

「ライドが居る以上。お前が生き残る可能性は低い。それでもやってくれるかアース？」

「はい。それで国を守れるなら」

　雷鳴の如き追跡者、彼に狩られろ。そう言われたのに、アースは悩まず頷いた。「任せた」と最後に残し、俺は彼が作った隙間に乗じ、潜入した。

　何度か、見つかりそうな危機を乗り越え、奴らが行なっているであろう作戦。結界で守られている、それに、触れる事が出来る位置まで近づけた。

「防がせて貰うぞ」

　結界が割れれば、奴らも引き返して来るだろう。アースの生存確率もぐっと上がる。

「と、思ってるんだろグラム将軍？　話に乗って良かったぞ」

　結界に触れようとした直前。手首を捕まれ静止された。

「お前は？」

「俺の名はライド。お前の敵だよ」

　名は言われずともわかっていた。それでも聞いたのは動揺を隠すため。アースを追ったのでは？　コイツが居るという事は、彼の生存確率がぐっと上がる。

　それとも、既にアースは捕らえられたか？　なら見せびらかす筈。

　思考は混沌。状況は単純。

「っち、させるか」

「無駄だ」

　彼に構わず、俺は結界に手を伸ばす。狂戦士が発する呪力があれば、結界など触るだけで壊せる。それを防ぐため、ライドは俺の腕めがけて槍を振るう。しかしそれは、範囲を限定した防御魔法で防ぐ。

　結界に手が触れると、パリン、音が周囲に響く。今まで結界に保護され、見えなかった中の景色が姿を表した。

「ああ、やっちまったなグラム将軍」

　思わず隣にいるライドを見た。彼は姿を雷に変え、大きく跳躍。轟音と共に、離れた位置にある岩場へ移動する。

　辛うじて見えるのは、戦闘態勢を解き、蹲踞(そんきょ)（ウンコ座り、又はヤンキー座り）をしている事位。

　ニタニタと笑う様子に罠か？　と訝しみ、前を見る。

「クッソ、なんだコイツ」

　そこには、背中に翼が生えた虎がいた。虎の部分が顔のみであるから、その表現は適切ではない。足はサイ、胴はカバ。

「こいつ、キメラか？」

「gauagagagauga]

　声に反応。こちらに飛びついてくる。腕でそれを防ぐが、牙が服を突き破りしゃぶられた。また謎の生物は、俺に体重を乗せてくる。耐えきれず背中から地面に倒れる。

　下から、自身の腕を食われる光景。正直、圧倒された。どうしていいかわからず、冷静な判断をするのは難しい。

「っち。どけ」

　何度か膝をキメラの腹部に打ち込むが、腕に歯を突き立てられ抵抗される。また、キメラの身体が浮く度に、俺の身体に再度落下。のしかかりの衝撃を受ける。内蔵を圧迫される感覚は、腹の中身が喉から飛び出すかのようだ。

「全く、何だよこれは？」

　キメラが眠るまで、逃げられなかった。牙を腕から外し立ち上がる。身体は強い倦怠感を訴えている。

　不思議な事にしゃぶられていた腕だが傷は、牙を突き立てられた際に出来た、穴が開いているだけ。食われた形跡はない。

「はは、教えてやろうか？　お前は生命力を食われたんだ。それにしても、よく生きていられるな？　腹ペコにだったからな、数万人分の生気食うまでは止まらない筈だが。ま、もう一つの成果はでたな」

　ライドは再び雷となり、今度は眼前に飛んできた。その目線は、俺の噛まれた右腕を見ている。

「傷が治らない？　いや、遅いのか？」

　右腕に生まれた穴が塞がらない？　目をやると、僅かだが穴は小さくなっている。

「キメラの唾液には、傷の治りが遅くなる特別な物質が分泌されている。傷が治るまで待ってやる。それは安心してくれ」

「どうも、律儀で」

「いや、俺も嬉しいんだ。骨のある相手と戦えるのが。近頃は居ないからな、そしてこれが、シドニア大陸最後になる」

　互いに距離を取り、剣と槍を構える。

　残念ながら周囲には、合図となる物は存在しない。木の葉も、あってせいぜい小石程度。

「じゃ、これを合図にするか」

　ライドは足元にある石を掴み、上空に投げる。そして小石が最大到達点に至った直後、仕掛けてきた。

「で、スタートでいいのか？」

　槍の戦先端部分を転移魔法で飛ばし、背後から突きが放たれる。右足を下げ、半身に構え回避、槍の逆輪（穂先と柄を繋ぐ留め具）を掴む。

「いいんだが、離してくれね？」

「手癖が悪いからな、没収だ」

　ライドは数度、押し引きを繰り返す。それで、槍を取り戻せないのを確信したか、今度は両手で槍を掴む。

　俺は渡すまいと、槍を握る手と足に力を込める。しかしライドは踏ん張らず、むしろ、強く握られた槍を利用し、腕を引く力で加速、身体を押し出す。さらに雷鳴も纏い、俺に体当たりをしてきた。

　それを腕で防ぐが、槍は手放さざるを得ない。数メートル後ろに飛ぶ。膝をついた態勢から顔を上げるが、そこに奴の姿はない。

「仕切り直しだ狂戦士、ここからが本番だ」

「っ」

　ライドの姿は背後にある。今度は転移ではない。雷の特性を使った高速移動

（反応が遅れた。来るのは、穂先だけ飛ばした正面からの突きか？）

　山を張るしかなかった。振り返り、心臓目掛けて放たれる槍。それを剣で弾き飛ばそうとするが、槍の穂先が消えた。

　狙いは左。空間の歪みを感じる。しかし回避は間に合わない。ピンポイントで防御魔法を発動させ、槍の突進速度を遅らせる。その隙にバックステップで、槍の進行位置から身体を逃がす。

「このコンビネーションでも駄目か」

「面倒な。速さで相手を圧倒。絡め手は転移に任せる。しかも狙いは、命を取ることよりも、傷を負わせ消耗させること」

「それだけ認めているんだよ。現に、今の攻撃は届かなかった。互いに全力じゃなかったとは言え、実力を測るにしては十分な攻防。それと一言。悪いな」

　直後現れたのは銀髪の男性。剣を構え、一足でこちらの間合いに入る。

　幻視するのは右腕の切断。それは不味いと、鬼化を使う。

　ほぼ賭けだった。奴の攻撃が身体の上を通り過ぎる、それを前提とした地面への正拳突き。俺が背中を丸めた事で剣は空振り。そして拳で地面を凹ませ、砂煙と不安定な足場を生み出すことで銀髪の剣士を撤退させる。

　直後、転移で送られてくる槍に対しては、横に転がり回避。そして彼らの顔を、ようやく落ち着いて見た。

「帝国軍所属ライドに、帝国７武人最強の男サイモン。こりゃ、罠か」

「こちらとしては、どっちを選んでもよかった、それだけだ。作戦の妨害にグラム将軍が動けば、回復能力を奪った後に、俺とサイモンが迎撃する。そうでなければ作戦を実行。北部を全滅させる」

「俺はアドラの敵討ちに来ただけだ。後は知らん」

「そりゃねぇよ。俺達今、相棒だろ？」

　彼の説明を鼻で笑うサイモン。そんな彼に寄りかかり、肩に腕を回すライド。俺からしたら、最悪の状況だ。

　だが。

（嘘を着いたな）

　狂戦士としての勘が、俺にそれを告げていた。