魔王殺しの最強剣士、居酒屋の親父になる～引退した元SS級冒険者のおじさんは、王都の片隅で正体隠してひっそりと無双する

一章

００２ 孤児院

「あなたは……ロイさん？」

「お久しぶりです」

　その女司祭とは、何度か顔を合わせたことがあった。

　名前は確か、ヴァレリーといったはずだ。

　俺は一室に通される。

　壁の一角には、主神である女神レナスの像が飾られていた。

「このあたりも被害にあいましてね。幸いうちは、施設も子供たちも全員無事でしたけれど」

「そうでしたか」

　しばらくは、よもやま話が続く。

　とはいえ、ぐだぐだ思い悩んでいても仕方ない。

　それにヴァレリーも、俺がここに来た用件には、薄々気づいているだろう。

　俺は懐からペンダントを取り出し、机の上に置いた。

「これは……まさか」

　ヴァレリーの声がかすれる。

「イザベルの形見です」

　彼女は黙って、銀色の鎖に魔術文字が刻まれたそのペンダントを手に取る。

　しばらくは無言の時間が過ぎた。

「あの子はここの誇りでした。とっても優秀な子で。魔術学校を首席で卒業して。王宮魔術師にだってなれたでしょうけど、冒険者の方が稼ぎがいいからって。この施設にも随分寄付してくれました。それで……」

　ヴァレリーは涙をぬぐった。

　あふれ出す感情のままに、言葉を続けなければいられなかったのだろう。

　イザベルは大陸一の魔法使いと言われていた。

　純粋な魔術師としての実力なら、魔族より劣るとされる人間族。

　それを術式の改良や合成魔術、多人数連携で補ってきた。

　だがイザベルは数少ない、個人の力で上位の魔族を圧倒できる魔術師だった。

　魔王との戦いの前には、魔術師ギルドから大魔導師の称号も贈られていた。

「何といって言いかわかりませんが……魔国との戦いでは大きな戦功をあげ……そして苦しまず、安らかな最期でした」

「それもまた、レナス神の思し召しなのでしょう。取り乱してごめんなさいね。ロイさんの方が、お辛いでしょうに」

「いえ、とんでもありません」

　イザベルたちの葬儀は、アステリア王国の主催で行われる。

　だがそれとは別に、イザベルの霊を慰める儀式を行うと、ヴァレリーは言った。

「ロイさんは、これからどうなさるのですか？」

「ずっと王都にいます。ウミネコ亭という親友の酒場を継ぐつもりです……何かあったら、いつでも訪ねてください」

　俺はそう言って、孤児院を辞去する。

　次に向かうのは、そのレオンの実家の酒場、「ウミネコ亭」だ。

　港にも近い十一番通り沿いにある。

　ウミネコ亭までは孤児院から一時間もかからない。

　だが目的の場所に近づくにつれ、遠目にウミネコ亭の酷い有様が目に入る。

　屋根には穴が開き、壁は崩れ、敷地を囲む石垣も破損している。

　道すがら、王都のあちこちで見た破損や火災の痕は生々しかった。

　だが目についた限り、この周辺で、ここまで破壊されている建物はなかったはずだ。

　まさかこの建物が、魔族の狙い撃ちにあったのか……

　その時ふと、レオンの言葉を思い出す。

『父さんに、おふくろの実家に疎開してくれって言ってるんだけどね。店を離れるわけにはいかないってさ』

　レオンが手紙を握りつぶしながら言った姿が目に浮かんだ。

「おやじさん、おふくろさん、ティータ！」

　自分でも気づかぬうちに、俺は叫びながら馬を駆る。

　その時――

「だから売らないって言ってんだろ！」

　怒鳴り声が聞こえた。

　俺は急いで馬を止め、慌ただしく街路樹に繋いだ後、敷地の中に入る。

　店の庭では、二人の女性と数人の男が言い争っていた。

　一人はもちろんレオンの妹のティータであり、もう一人の中年女性も顔に見覚えがあった。

「まぁまぁ。そんなに大声をあげなくても」

「あんたたちがしつこいからだろ。さっさと帰っとくれ。二度と顔見せるんじゃないよ」

「おい、ババア。黙って聞いてりゃ」

　主に話しているのは男たちと中年女性であり、ティータは怯えたように立ちすくんでいる。

　そして一番大柄な男がその女性に詰め寄り、手をあげようとする。

　だがその手が振り下ろされることはなかった。

「暴力はあまり感心しないな」

「なんだてめぇ」

　男は俺の手を振りほどこうとする。

　俺は相手の手を軽くつかみ、男の動きに先回りして、微妙に相手の力をいなし、重心をコントロールする。

　つかんだ手を外すことも、俺を突き飛ばすこともできず、圧倒的な力量の差をさとったのだろう。

　男は黙りこくって大人しくなる。

「もうすぐ日が暮れる。とりあえず、出直しちゃどうかね」

　俺は男たちに視線を送る。

　俺の迫力に気おされたように、それぞれ顔を見合わせていた。

　腰の剣も効果があったかもしれない。

　俺は彼らの力量を瞬時に見抜いていた。

　つかえる奴はいない。

　武器も持っていないようだった。

「わかりました。今日のところは退散します。また考えておいてくださいよ、デボラさん」

「何度来ようと同じだよ！」

　というやりとりの後、男たちは去っていった。

「奥さん、ティータ、大丈夫かい？」

「……まさか……ロイさん？」

　ティータの目にみるみる涙がうかぶと、俺に抱きついてきた。

「よかった……ロイさんが生きてて……よかった」

「お前が無事でよかったよ、ティータ……その」

　俺は後の言葉を飲み込み、優しくティータの背をなでる。

「知ってるよ……兄さん死んだんだよね。シェンさんもイザベルさんも。でもロイさんだけでも生きててよかった」

「あぁ。安らかな、レオンらしい最期だったよ。これを」

　俺は腰の物入れから指輪を取り出し、ティータに渡した。

　ティータはしばらくそれを握りしめる。

　やがて一筋の涙が頬を伝った。

「可哀そうにねぇ、ティータも。ご両親とお兄さんをいっぺんに亡くして。あたしゃ赤ん坊の頃からレオンを知ってるんだよ！それで……」

　ティータの横にいた中年女性も、泣きじゃくる。

「ティータ、おやじさんとおふくろさんはやっぱり……」

「うん。死んじゃった」

　涙も枯れ果てたのか、ティータは寂しそうにぽつりと呟いた。

　ティータが学校に行っている時、実家が火事にあったらしい。

　魔族の襲撃の可能性もあるが、原因は不明だそうだ。

　ティータの父のニコラと母のタマラだけでなく、従業員たちも亡くなったという。

「そうか……」

　俺は何とも言いようがなく、もたれかかってくるティータを抱きしめる事しかできなかった。

　やがてティータは身体を離すと、笑顔を見せる。

「元気出さなくちゃね。せっかく生き残ったんだし」

　明らかに無理をしているが、今は他に話すべきことがあった。

「ティータ、この人は」

「うちが取引してる酒屋のおかみのデボラさんだよ」

「何回か会ったことあるねぇ、ロイ。あんただけでも生きててよかったよ」

　デボラは顔をくしゃくしゃにして、俺の背をたたく。

「デボラさん、お久しぶり。デボラさんこそお元気そうで」

「なんのなんの。最近うるさい奴らがうろついててさぁ」

「その事だが」

「あぁ。こんなところで立ち話も何だから、うちへ来なよ」

　俺は酒屋の中庭に馬を移動させると、ティータと一緒にデボラの家へ招かれる。

　客間に通され、俺には麦酒(エール)、ティータはリンゴ水が出された。

「ふぅ。久しぶりのデボラさんとこの麦酒(エール)は最高だね」

「当り前さぁ」

「それで、さっきの奴らは何なんだ？」

「それがさ」

　デボラとティータは事情を説明する。

　デボラが主に話し、ティータが補足する形だった。

　今回の戦争は、王都のあちこちに被害を及ぼした。

　この機会に、再開発の動きがあるという。

　あちこちの店や土地を買いとって、市場や劇場を含む大規模な施設を建てる計画らしい。

「あたしんとこは、じいさんのそのまたじいさんの頃からここにいるからさ。今更よそへ行けと言われてもね」

「奴らはよく来てるのか？どこの商会だ？」

「最近ちょくちょくね。さっきのはバルビエ商会の奴らさ。どうせどっかの貴族が後ろ盾に

ついてんだろうけどね」

　俺がずっと戦場にいたせいもあるが、こういった話を耳にした事は無い。

　『ウミネコ亭』が無くなってしまうのは困る。

「お店が無くなって、家も半分壊れて。魔術学校の授業もあって……わたし、どうしていいか……」

　ティータは語り出した。

　やって来るのは、あの地上げまがいのバルビエ商会の奴らだけではない。

　元の客や地元の人間が来て、色々な事を言うらしい。

　こういう状況でも営業した方がいいとか、落ち着くまで店をしめろとか、少女一人ではどうにもならないから廃業を検討しろ……等々。

　魔術学校に通う、まだ十五の少女には荷が重すぎる状況だった。

「こんな時にする話じゃないかもしれんが、ティータ。レオンから、ウミネコ亭を手伝ってくれと言われててな。俺としても、できたら奴の望みをかなえてやりたいのさ」

「ええ。聞いてます。お父さんがレオンとロイに店を譲るって。確かそんな証文も」

「なんだって？」

　それは初耳だった。

「わたしも学校があるし、一人でお店なんてできないし……お父さんのお店をロイさんが継いでくれるなら、わたしも安心できます」

　店を譲るという証文は、冒険者ギルド『黄金の牙』に預けているという。

「わかった。確認してみる。それと今日から家で寝ない方がいい」

「はい」

　ティータは何か言いたげだったが、そう返事をした。

　今までは半壊した自宅の一室で寝泊まりしていたという。

　俺はデボラにティータを泊めてくれるよう頼む。

　デボラは快く了承してくれた。

　俺自身は今日は、近くの宿屋にとまることにする。

「これ、少ないけど」

　別れ際、俺はデボラにこっそり銀貨を数枚渡す。

「あらあら、こんな。いいのに」

「ほんの気持さ。頼むよ」

　色々と驚く事があった一日だった。

　明日は、どうあってもギルドに顔を出さなければならないだろう。