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１．二度目の人生

　卒業式の朝、春の日差しが白い塔を照らしていた。

　その日の王立学院はいつもの厳かな学び舎ではなく、祝祭の場となっていた。正門から続く並木道には学院の紋章が描かれた旗が掲げられ、青と銀の横断幕が風にはためいていた。

　中庭は生徒たちで溢れていた。あちこちから笑い声が聞こえた。卒業生の誰もが、輝かしい未来へ進もうとしていた。

　ソフィア・グレアムは、いつものように取り巻きに囲まれ、輪の中心にいた。

　深紅のドレスに金の刺繍、首にはグレアム伯爵家に代々受け継がれたルビーのネックレス。その佇まいに、誰もが視線を向けた。

　王立学院で過ごした三年間、ずっとそうであった。

　婚約者のカール・シュルトが近づいてきたのは、式典が終わり、祝賀の茶会が終盤に差し掛かった頃のことだった。

　亜麻色の髪に整った顔立ち。シュルト伯爵家の次男ながら、野心は長男に勝る。

　ソフィアはカールの性格を、ある意味で気に入っていた。婿養子など、出世欲の強い者でなければ務まらない。

「ソフィア」

　カールは周囲に聞こえない声量で言った。低い声だった。

「話がある」

　ソフィアに目を合わせず視線を逸らすカール。その顔を見た瞬間、ソフィアの本能が警鐘を鳴らした。

　ソフィアは愛想笑いを浮かべ、声が上ずらないように言った。

「何かしら」

「婚約を、解消させてほしい」

　カールの声量は大きくなかったが、周囲の生徒を黙らせるには充分であった。

　＊＊

　その日の夜、ソフィアは寝室の鏡の前に座っていた。

　婚約破棄の件を聞いた父は怒り狂ったが、その父は酒に酔いつぶれて寝ていた。屋敷全体が静寂に包まれていた。まるで、腫れ物に触るような静けさだった。

　ソフィアは鏡の中の自分を見つめた。

　青色の目は何の感情も映していなかった。白い肌に、金色の髪が光っていた。

　綻びのない美しさ。完璧な伯爵令嬢。ソフィアはそう思っていた。

「婿養子が、婚約破棄」

　声に出すと、より滑稽だった。

　グレアム伯爵家に婿として入る立場の男が、伯爵令嬢との婚約を破棄した。前代未聞だ。明日には王都中に噂が広まるだろう。

　高慢なグレアム嬢が婿養子に捨てられた、と国中の笑いものになる。

「婚約破棄を受け入れなければ、君を告発する」と、カールはソフィアの悪事を綴った書類を持参していた。

　カールは婚約破棄の理由を言わなかった。言わなくても、ソフィアにはわかった。

　ミシェル・カラン侯爵令嬢。カールはミシェルと婚約するのだろう。

　伯爵よりも侯爵の方が格上。カールのような男には、婚約破棄をする充分な理由である。

　そしてメアリー・ホルム子爵令嬢。カールの持参した書類には、メアリーしか知らない事実が描いてあった。

　メアリーは三年間、ソフィアの隣に侍り、笑い、頷き続けた。ソフィアが誰かを退学させるとき、一番熱心に加勢したのはメアリーだった。

　そのメアリーが、カールに情報を流した。

　恐喝のこと。気に入らない令嬢の実家を破産させたこと。表に出ないように、ソフィアは父の名を使って握り潰したはずだった。カールの書類が明るみに出れば、王都中の貴族からソフィアへの、グレアム伯爵家への非難が湧き起こるだろう。

　鏡を見つめながら、ソフィアはため息をついた。

　どこで間違えたのか？　いや、正確には、どこで対処すべきだったのか。

　メアリーが裏切ったのはいつか？

　昨年の秋、ローレン男爵令嬢を退学させようとしたら、メアリーが難色を示したことがあった。あのとき、ソフィアはメアリーの反応を気にもしなかった。

　メアリーが裏切る兆しだと気づかなかった。あのとき、メアリーを切り離すべきだった。

　カールが婚約破棄に向けて動き出したのはいつか？

　ミシェル・カランが学院に編入してきた春だろう。あのとき、ソフィアはカールの視線が侯爵令嬢に向くのを見た。見て、大したことではないと判断した。それが甘かった。

　野心家の婿養子を侮っていた。潰しておくべきだった。

　ソフィアの脳裏は後悔で溢れていた。先手を打つべきだった。

　裏切られる前に、切り捨てるべきだった。陥れられる前に、陥れるべきだった。婚約を破棄される前に、こちらから破棄すべきだった。

「やり直したいか？」

　長いため息をついたら、声がした。

　ソフィアの声ではないし、侍女の声でもない。それは鏡の中から聞こえた。

　鏡の中の自分を見た。

　ソフィアの目の奥に、光が宿っているようだった。

「やり直したいか？」

　もう一度、その声は繰り返した。

　ソフィアは鏡に映った自分を睨みつけると、強い意志を込めて答えた。

「ええ、当然でしょ」

　すると、鏡が光った。氷のような、青い冷たい光だった。

　それがソフィアの視界を覆うと、意識がなくなった。

　＊＊

　ソフィアが目を開けると、寝室の鏡の前にいた。

　同じ寝室。同じ鏡。だが何かが違った。

　ソフィアは鏡の中の自分を注意深く観察した。

　髪飾りが目に入った瞬間、ソフィアの手が止まった。それは三年前、一時期だけ流行った羽根の髪飾りだった。流行遅れになった今は、誰もその髪飾りを身に着けない。今は……。

　ソフィアはゆっくりと立ち上がり、窓の外を見た。中庭の木に葉があった。春の初めの、新緑の葉だった。卒業式の頃には、まだ葉は生えていなかった。

　引き出しから日記を取り出した。最後のページをめくると、三年前の日付だった。

　ソフィアは静かに息を吐き出した。

　声を出して笑うのは品がない。だから口角だけを上げた。

　三年の時間が戻ってきた。

　何をすべきか――ソフィアは頭の中で三年間の手順を組み立てた。

　まず、メアリー。この時点ではソフィアを裏切っていないが、裏切る人間を近くに置く必要はない。しかし、使える手駒を早々に始末するのは早計だ。

　秘匿したい事実に触れさせず、使える間は使い倒す。そして、メアリーが裏切る前に、先に息の根を止める。

　次に、カール。あの野心家の男を縛り付けるか……あるいは、別の男を婿養子にするか。答えは後者だろう。ソフィアに恥をかかせたカールには、それ以上の屈辱を与えることにする。

　ソフィアは鏡の前の自分を見た。

　前の人生は甘すぎた。小者が裏切るはずがない、婿養子が婚約破棄をするはずがない。ソフィアの過信が失敗を招いたのだ。

　見逃した小さな反抗、聞き流した陰口、泳がせすぎた危険な駒。それらが積み重なって、卒業式の日の破滅を生んだ。

　今回は違う。全てを疑う。笑顔の裏を読み、好意の奥の打算を探り、忠誠を誓う者の心の底を測り続ける。誰一人、本当には信じない。全員を駒として扱い、不要になれば切り捨て、危険になれば潰す。

　それがこの世界の正しい歩き方だ。

　二度目の人生は間違えない。

　髪をかき上げると、鏡の中の自分が同じ動作をした。

　金色の髪、青色の目、整った顔立ち。隙のない完璧な令嬢。

　ソフィア・グレアムの二度目の人生が、今日から始まる。