在りし日の、いつもの朝
「ロイ、遅い。」
「ミアが早いだけだよ。」
僕は轍を早足で歩く。朝靄の中にいる僕らを、更に陽が包む。彼女は、僕の曖昧な影を踏みながら、距離を測るように何度も振り返る。その度、紫のポニーテールが揺れた。
「そんなに急いでもギルド、開いてないよ。」
「ギルドはね。ロイ。着いたらやることいっぱいあるよ？準備も必要だし、着く頃には店も順番に開くんだから。買い足す物もあるでしょ。そのまま戦うつもり？」
顔を少し横にして話す。目は、見えなかった。彼女は、弓の入った布袋を肩に掛け直し、ゆっくり前を向く。
気が立っている彼女を見て、僕はそれ以上何も言わないことにした。彼女の言う事は正しいと思う。ただ、それでも早いと思った。
聞こえる音は、鳥の鳴き声と僕らの足音だけ。
靄の先にあるユグドラシルの樹のシルエットが、少し大きくなっていた。
街に着くと案の定、ギルドは開いていなかった。リュックが少し重く感じる。彼女は何も言わない。僕も何も言わなかった。
武器屋も、道具屋も、情報屋も、静まり返っている。仕方無く、僕たちは市場に向かうが、客はおろか、売り子も立っていない。
「ミア。やっぱり早すぎたよ。」
「ええ…。そんなの…、分かってる。」
「…。気持ちは、凄く分かるよ。」
「…。」
彼女は、ゆっくりと止まった。僕はやっと追いついて彼女を見ると、顔が強張っていて、切羽詰まっているような表情をしていた。
「少し休憩しよう。」
僕たちは、大通りを折れて少し歩いた。崩れた石垣が目に入り、どちらが言うともなく石垣に座った。
リュックを下ろし肩を回す。肩が圧迫から解放されて、じりじりと熱を出している気がした。彼女は僕の隣で遠くを見ていた。
僕は水筒を出して、ミアに渡した。
「ミア。飲みなよ。」
ミアは水を一口飲む。
「ロイ。ごめんね。」
「焦らなくてもいいよ。」
「もうこれ以上、家族増やしたくないから。」
「…。分かってる。俺も同じだから。」
「ありがとう。」
彼女はごくごく水を飲み、今日初めて微笑んだ。
人の気配がして、僕は大通りを覗く。眠たそうに歩く人や、険しい表情で眠気と戦う人が目に入る。行き交う人々を見て、街の目覚めを感じた。
「ロイ。朝ごはん食べよ。」
「うん。」
僕たちは、人が交差する方へ歩く。するとすぐに何度か来たことのある店が見えた。
大きな黒い日除けの布が、通りに面して張られており、その下で店主が丁度、テーブルと椅子を並べている。僕たちに気付いた店主は、にこやかに笑うが、目の奥で、僕たちが客かどうか、見極めているのだろう。
僕は安心させるように、指を2本立てて、「2人ですが、もう開いていますか？」と確認した。
店主の口角が僅かに上がった。彼の本当の笑顔が見えたように思えた。
「ロイ、疲れるでしょ？気遣いし過ぎ。」
「え…？何のこと？」
呆れたように彼女が僕を見ている。「まぁいいや。」と、メニューに目線を落とし、「これにしよ。」と素早く決める。僕は既に何を頼むか決めていた。
僕が店主に声を掛けるタイミングを伺っていると、彼女は「すみませーん。」と声を掛ける。店主は、手を止めて駆け寄った。
「ホットケーキのセットと、たまごサンドのセット。コーヒーはどっちもホットで、片方ミルク入りで。」
店主は店内に戻る。彼女はなんでも早い。
「飽きないの？たまごサンド。」
「うん。飽きない。」
しばらくすると、朝食が運ばれる。僕とミアはコーヒーを一口飲んだ。
口いっぱいに広がる苦味と、少しの酸味。芳醇な香りが鼻を通り、喉を通過すると口の中は苦味が消え、香りと甘みが残る。体に染み渡る心地よいこの余韻が、僕は好きだ。
彼女は、口から大袈裟に離したカップを見て、「苦い…。」と呟き、思い出したかのようにすぐホットケーキを何口も食べた。
僕たちは食事を終え、ギルドに向かう。影は少し短くなり、彼女はもう僕の影を踏むことは無かった。
カウンターには、肘をついたエリーさんがいた。ウェーブの掛かった暗めの赤い髪を、指でくるくると巻きながら、手元の紙を眺めている。そのすぐ脇には紙の束があった。すぐに僕たちに気付いた。
「あら。珍しいわね。この前、来たばかりなのに。それにこんな朝早く…。」
ラウンジには僕たち以外、誰もいない。エリーさんは手招きし、紙の束をミアに見えるように向きを変えた。ミアはゆっくりカウンターへ向かう。カウンター横の大きな掲示板には、依頼書が貼られているが、所々スペースがある。
「え？これ、掲載前の依頼書…？早速、見せてくれますか！」
エリーさんとのやり取りは、ミアに任せて、僕は併設された貸し倉庫へ行く。とにかく、荷物を置きたかった。
倉庫の中を確認すると、必要そうな物は最低限揃っていた。僕は荷物を整理しながら考える。早朝のミアの焦りに比べて、僕は落ち着きすぎているのかもしれない。
ミアが興奮気味に駆けてくる。
「ロイ。討伐依頼あったよ！しかも、2つの村から！報酬倍！」
「焦るのも悪くないね。」
「へ？」
「何でもない。」
僕たちは準備に取り掛かった。
