第一話 処刑された悪役貴族
断罪剣が、朝日を弾いて白く輝いていた。
あれが、あと数分で俺の首を落とすらしい。
王都中央広場。
普段なら商人の声と馬車の音で賑わう場所に、今日だけは巨大な処刑台が築かれていた。
広場を埋め尽くす民衆の視線が、罪人として跪かされた俺へ集中している。
「死ね、売国奴！」
「魔王の犬め！」
「貴族だからって、何をしても許されると思うな！」
罵声とともに、何かが額へぶつかった。
熟れすぎた果実が潰れ、赤黒い汁が頬を伝う。
続けて飛んできた石がこめかみを裂いた。
血が流れたが、今さら痛いとも思わなかった。
両腕は背中で縛られ、足首には魔力を封じる枷が嵌められている。三日間に及ぶ尋問で肋骨は折れ、右目もほとんど見えていない。
それでも背筋だけは曲げなかった。
惨めな姿を晒すのは構わない。
だが、こいつらの望む罪人らしく項垂れてやるつもりはなかった。
「静粛に」
穏やかな声が響く。
怒鳴ったわけでもない。
それだけで数千人の罵声が、波を引くように静まった。
処刑台の中央に立つ男が、一冊の黒い書物を開く。
灰白色の髪。
細い銀縁の眼鏡。
黒い祭服の上に、白銀の外套を羽織っている。
聖冠教会大審問官——ユリウス・クロイツェル。
俺をここへ送り込んだ張本人だ。
「これより、元アルヴァレス公爵家当主、レオン・アルヴァレスの刑を執行いたします」
元、か。
仕事が早い。
俺が死ぬ前から、公爵位も領地も何もかも奪ったらしい。
ユリウスは、病床の人間を慰めるような声で罪状を読み上げていく。
「魔王軍との内通。禁忌魔術の研究。王国軍機密情報の漏洩。領民九十七名の虐殺。そして、国王陛下に対する反逆の企て」
身に覚えのない罪が並べられるたび、民衆の敵意が膨れ上がっていく。
九十七名の虐殺。
その九十七名は生きている。
魔物の襲撃を受けた辺境の村から、俺の領地へ避難させた人々だ。
ユリウスは彼らを行方不明者として処理し、その罪を俺へ被せた。
魔王軍との内通に至っては、証拠とされた書簡に使われていた紙が、王国の官僚しか入手できない特注品だった。
あまりにも杜撰だった。
少なくとも、俺が調査したときまでは。
裁判へ提出された瞬間には、紙も筆跡も魔力の痕跡さえ、すべて本物へ変わっていた。
偽造された証拠が、後から真実になったのだ。
半年前。
前世の記憶を取り戻した俺は、この世界がゲーム『聖冠のアルカディア』と酷似していることに気づいた。
レオン・アルヴァレス。
ゲーム本編が始まる直前、王国への反逆罪で処刑される悪役貴族。
説明文に数行だけ登場する、勇者カイルの最初の功績。
それが俺だった。
だから未来を変えようとした。
領地の不正を正し、ゲームでは処刑の証拠となった密書も先に回収した。魔王軍と関係を持った者を洗い出し、王国へ証拠を提出しようとした。
それでも結末は変わらなかった。
避けようとするほど、新しい罪が生まれた。
まるで世界そのものが、俺を処刑台へ戻そうとしているかのように。
「被告レオン・アルヴァレスは、一貫して罪を否認していました」
ユリウスが書物から顔を上げる。
「しかし、彼を最もよく知る二名の証言によって、その罪は疑いようのないものとなりました」
視線を動かす。
処刑台の右側に、一人の青年が立っていた。
黄金色の髪に、澄んだ碧眼。
白銀の鎧を身につけ、腰には教会から授けられた聖剣を帯びている。
カイル・レグナード。
平民出身の勇者候補。
そして——俺が親友だと思っていた男だ。
士官学校で貴族たちに嬲られていたカイルを助けた。
剣術の稽古に付き合い、学費を援助し、勇者候補へ推薦した。
見返りが欲しかったわけではない。
ゲームの主人公だから利用しようとしたわけでもない。
こいつなら、英雄になれると思った。
少なくとも、あの頃は。
裁判でカイルは証言した。
レオンが魔王の力を求めていた。
王国を憎み、いつか滅ぼすと語っていた。
秘密の研究施設で禁忌の実験を行っていた。
その証言が、俺の有罪を決定づけた。
目が合う。
カイルは苦しそうに眉を寄せ、先に視線を逸らした。
今にも「すまない」と言いそうな顔だった。
だが言わない。
言えるはずもない。
俺が本当に悪人なら、こいつは王国を救った英雄になれる。
俺が無実なら、こいつは親友を売って英雄になる卑怯者だ。
だからカイルは、何があっても俺を悪人だと信じ続けるしかない。
もう一人は、処刑台の左側に立っていた。
腰まで流れる淡い銀髪。
紫水晶を思わせる瞳には、大粒の涙が溜まっている。
聖女エルシア・ルミナリエ。
俺の婚約者だった女。
「レオン……」
震えた唇が、俺の名前を紡ぐ。
今にも崩れ落ちそうなほど、悲痛な顔をしていた。
その表情だけを見れば、処刑されるのは俺ではなく彼女だと思うだろう。
エルシアは裁判で、俺の身体から禁忌の魔力を感じたと証言した。
そして婚約者として、俺の処刑に同意した。
『あなたの魂を守るためなのです』
牢獄を訪れたエルシアは、鉄格子越しにそう言った。
『今は理解していただけなくても構いません。いつか必ず、あなたを救います』
死刑へ同意しておいて、俺を救う。
どういう意味か問い詰めても、エルシアは泣くだけで何も答えなかった。
きっと彼女なりの理由がある。
カイルにも、エルシアにも。
だが——だから何だ。
どれほど美しい理由を並べられようと、こいつらが俺を処刑台へ送った事実は変わらない。
「レオン・アルヴァレス」
ユリウスに名を呼ばれる。
「刑の執行前に、最後の発言を許します。罪を認め、神へ赦しを乞うのであれば、あなたの魂は救われるでしょう」
「罪を認めれば、か」
「ええ」
「犯してもいない罪を？」
「この場に集ったすべての者が、あなたを有罪だと信じています」
ユリウスが静かに微笑む。
「それでもなお、自分だけが正しいと？」
その言葉と同時に、奇妙な圧迫感が全身へ絡みついた。
罪人。
悪役。
売国奴。
魔王の犬。
民衆から向けられた無数の認識が、鎖となって魂へ食い込んでくる。
心臓の奥で、黒い何かが蠢いた。
——認めろ。
——お前は悪だ。
——皆がそう望んでいる。
耳元で囁かれているような錯覚。
俺は舌を噛み、血の味で意識を保った。
「俺を悪役にしたければ、好きにしろ」
ユリウスを見上げる。
「お前たちの裁判で、歴史で、好きなだけ俺を悪と書けばいい」
「では、罪を認めるのですね？」
「まさか」
唇の端を吊り上げる。
「お前たちの書いた筋書きに、俺が従ってやる理由はない」
ユリウスの瞳が、初めて僅かに細められた。
俺はカイルを見る。
次にエルシアを見る。
最後に、俺の死を待ち望む民衆を見渡した。
「覚えておけ」
処刑台の上へ、俺の声が響く。
「俺の終わりを決めるのは——お前たちじゃない」
沈黙。
それを破ったのは、ユリウスの小さな吐息だった。
「残念です」
黒い書物が閉じられる。
「刑を執行しなさい」
背後で、重い金属音が響いた。
処刑人が断罪剣を持ち上げる。
視界の端で、エルシアが両手を組んで祈った。
カイルは目を逸らさなかった。
せめて最期だけは見届けるつもりなのだろう。
ふざけるな。
お前に見届けられるために、俺は生きてきたわけじゃない。
断罪剣が振り下ろされる。
首筋へ、凍えるような冷たさが走った。
次の瞬間。
世界が、回転した。
一度だけ見えた。
首のない俺の身体が、処刑台の上に残されている。
鮮血が噴き上がる。
エルシアが声にならない悲鳴を上げる。
やがて俺の視界は、石床へ激突した。
痛みはなかった。
音も遠ざかっていく。
人間は首を落とされても、数秒は意識が残るという話を聞いたことがある。
本当だったらしい。
薄れていく視界の中で、カイルが英雄として称えられていた。
民衆が歓声を上げている。
ユリウスだけが、俺ではなく処刑台の足元を見ていた。
——こんなものが、俺の最期か。
罪を着せられ。
信じていた者に裏切られ。
憎まれながら首を落とされ。
数行の設定どおりに、物語から消える。
ふざけるな。
認めない。
こんな結末を、俺は認めない。
意識が暗闇へ沈んでいく。
そこで——音がした。
どくん。
心臓の鼓動。
だが、俺のものではない。
もっと深い場所。
石床の下。
処刑台の地下深くから響いてくる。
どくん。
二度目の鼓動とともに、暗闇の中へ赤黒い亀裂が走った。
その向こうに、巨大な心臓が浮かんでいる。
無数の鎖と杭によって封じられた、漆黒の心臓。
俺の首から流れ出した血が、処刑台の亀裂を伝い、その心臓へ降り注いでいた。
『ようやく届いたか』
女の声がした。
幼い少女のようでありながら、耳にしただけで魂が震える。
暗闇の中、二つの深紅の瞳が開いた。
『百年待った』
鎖が軋む。
『実に醜く、実に美しい渇望だ』
「……誰だ」
首を落とされたはずなのに、声が出た。
肉体ではない。
魂そのものが、言葉を発している。
『妾の名を問うか。歴史より消され、墓碑さえ砕かれた妾の名を』
赤い瞳が愉快そうに細められる。
『よかろう。覚えることを許す』
心臓が、三度目の鼓動を刻んだ。
『ノア・ヴァルプルギス』
『かつて魔王と呼ばれ——お前たち人間に殺された者だ』
魔王。
ゲームでは、カイルたちが旅の果てに討伐する存在。
だが、ノアという名前には覚えがない。
少なくとも『聖冠のアルカディア』に、そんな魔王は登場しなかった。
『答えよ、人間』
ノアが俺へ問う。
『死にたくないか？』
死にたくない。
当然だ。
生きられるのなら、生きたい。
だが、その言葉だけでは足りなかった。
俺をここまで引きずってきたものは、生への執着だけではない。
「違う」
『ほう？』
「俺は、ただ生きたいんじゃない」
奪われた。
家名を。
領地を。
信頼を。
未来を。
そして、命を。
すべて奪われたまま、終わることだけは耐えられない。
『では、何を望む？』
カイルの顔が浮かんだ。
エルシアの涙が浮かんだ。
ユリウスの穏やかな笑みが浮かんだ。
俺を悪と決めつけ、死を喜んだ民衆の声が蘇る。
「俺を殺した連中を——」
魂の奥底から、黒い炎が噴き上がった。
「俺と同じ場所まで、引きずり下ろしたい」
一瞬の沈黙。
やがて暗闇を震わせるように、ノアが笑った。
『素晴らしい』
心臓へ突き立てられていた杭が、一本弾け飛ぶ。
『ならば、お前の命を半分寄越せ』
漆黒の血管が、俺の魂へ伸びてくる。
『代わりに、妾の心臓を半分くれてやる』
「契約か？」
『そのような生温いものではない』
黒い血管が、俺の魂へ突き刺さった。
耐え難い熱が流れ込んでくる。
ノアの怒り。
憎悪。
孤独。
百年間、誰にも名前を呼ばれなかった苦痛。
それと同時に、俺の感情もノアへ流れ込んでいく。
『妾が、お前を覚えよう』
声が、すぐ耳元で囁いた。
『お前が妾を覚えている限り、妾は消えぬ』
崩れかけていた魂が、黒い血管によって縫い合わされる。
『そして、妾がお前を覚えている限り——』
止まっていたはずの鼓動が響く。
どくん。
それがノアの心臓なのか。
俺の心臓なのか。
もう区別はつかなかった。
『お前の終わりは、まだ訪れない』
◇
歓声に包まれていた処刑台で、異変に最初に気づいたのは処刑人だった。
「ひっ……」
男の口から、引きつった声が漏れる。
首のない死体の指先が動いていた。
石床を掻き、血の跡を残しながら、胴体がゆっくりと立ち上がる。
民衆の歓声が止まった。
広場を、悲鳴が塗り潰す。
「動いた……！」
「死体が！」
「魔物だ！」
うるさい。
百年ぶりに目を覚ましたような、ひどい気分だった。
視界がない。
それも当然だ。
首はまだ、石床へ転がったままなのだから。
俺は声の位置を頼りに歩き、自分の頭部を探す。
靴の先に何かが触れた。
屈み込み、髪を掴んで持ち上げる。
自分の首というのは、思っていたより重かった。
切断面へ戻す。
黒い血管が伸び、首と胴体を縫い合わせていく。
骨が軋む。
肉が絡む。
潰れていた右目が再生し、光が戻った。
最初に見えたのは、青ざめたカイルの顔だった。
「レ、オン……？」
「よう」
声帯の調子を確かめながら首を鳴らす。
「ずいぶんひどい顔だな、カイル」
その名を呼ぶと、カイルが後退した。
「違う……」
「何がだ？」
「レオンは死んだ。お前は……レオンの身体を奪った魔物だ」
笑いそうになった。
俺が生きていてほしかったのか。
死んでいてほしかったのか。
こいつ自身にも、もう分からないのだろう。
「離れなさい、カイル！」
エルシアが叫ぶ。
こちらへ駆け出しかけた足を、ユリウスが片手で制した。
大審問官だけは驚いていなかった。
淡い金色の瞳で、俺の胸を観察している。
最初から知っていた。
俺が蘇ることを。
「やはり、心臓はあなたを選びましたか」
ユリウスの呟きは、広場の悲鳴に紛れた。
だが俺には聞こえた。
「処刑人」
ユリウスが命じる。
「刑は、まだ終わっていません」
背後から断罪剣が迫る。
一度目よりも鮮明に、刃が空気を裂く音が聞こえた。
振り向かない。
逃げる必要もない。
俺の中で脈打つ心臓が、何をすべきか教えている。
言葉が溢れてくる。
誰かから与えられたものではない。
俺が奪われたすべて。
認められない結末。
魂の奥底に沈んでいた渇望が、詠唱となって世界へ流れ出す。
「奪われた」
断罪剣が、首筋へ触れる。
「名を、誇りを、血を、明日を」
刃が振り抜かれる。
だが、俺の首は落ちなかった。
黒い血管が皮膚を覆い、断罪剣を受け止めている。
「我が生涯は敗北に満ち、我が末路は他者の筆によって記された」
俺はゆっくりと振り返る。
処刑人が、断罪剣を引き抜こうとする。
動かない。
俺は刃を素手で掴んだ。
「されど認めぬ。断じて認めぬ」
掌が裂け、黒い血が滴る。
痛みはある。
だが、もう俺を終わらせる痛みではない。
「死よ、我が終幕を騙るな」
処刑台を中心に、赤黒い魔力が渦を巻く。
空が翳る。
民衆が息を呑み、カイルが聖剣へ手をかける。
「この首が落ちようと、この心臓が潰れようと——我が意志だけは、誰にも殺せない」
視界の端に、少女の姿が現れた。
艶やかな黒髪。
深紅の瞳。
尊大な笑みを浮かべたノアが、俺の肩へ手を置いている。
『さあ、宣誓せよ』
俺は断罪剣を握る指へ力を込めた。
「ゆえに反転せよ——既定の結末」
世界が、一瞬だけ静止した。
「第一階位——《宣誓》」
心臓が鳴る。
死そのものを嘲笑うように。
「《葬命反転・ネクロリベル》」
《宣誓》。
それは単なる呪文ではない。
己の魂に刻まれた渇望を言葉へ変え、世界に対して存在の在り方を宣言する――異能を呼び覚ますための誓約だった。
握り締めた断罪剣に、無数の亀裂が走った。
次の瞬間。
俺の首を落とした大剣が、ガラスのように砕け散る。
黒い炎を帯びた破片が、処刑台へ降り注いだ。
処刑人が腰を抜かす。
エルシアは口元を押さえ、涙を流している。
ユリウスは笑っていた。
そしてカイルは——聖剣を握ったまま、俺を見つめている。
俺は処刑台の上から、かつての親友へ笑いかけた。
「どうした、英雄」
首に残った傷を、親指でなぞる。
「悪役を倒したんだ」
黒い炎が、俺の背後で燃え上がった。
「もっと嬉しそうな顔をしろよ」
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。
感想もお待ちしております！
