プロローグ
「え、あの…僕、し…死んじゃったん…です…か？」
おかしい、僕はラーメン屋にいたはずだ。
口コミ上位の始めて来たラーメン屋。売りはあっさり豚骨。
「あっさり」なのに「豚骨」という不条理を確かめるために、蒸し暑い梅雨明けの日中に長時間並び、ようやく念願のラーメンにありついたはずだ。
そのラーメンは特製チャーシューにとろりとした半熟煮卵、目にも鮮やかな小口ネギをトッピング…そんなうっとりするようなラーメンを、今まさに堪能する直前だったはずだ！
しかし、今は寒くもなく暑くもなく心地よいふわふわした空間で、僕は顔面にびっしり冷や汗をかきながら、目の前の白いヒゲのおっさんの前にいる。
「自分、今ワシのこと白ヒゲのおっさんって思うたやろ？」
心の中をずばり言い当てれて、ビクリとする。
「や、あの、その、すっ、すみませんっっ！」
「いやー、自分気を付けなあかんで。こういうシチュエーションだと目の前におんのんって…ほら？分かるやろ？」
と、僕の目の前にいる老人は、答えを促すように白い顎ヒゲを指でついっついっと指先で撫でながら言った。
「か…神様？的…な…？」
そう言った瞬間、周りが真っ暗になり割れんばかりの轟音と共に、幾筋もの稲妻がビカビカと走る。
「う…！うわぁぁ…！」
僕は恐ろしくなり頭をかかえ体を丸くした。
「神様的とはなんやねん！的って！失礼なやっちゃな！」
更に雷は激しくとどろき、びゅうびゅうと冷たい風が体に吹き付ける。
「すっ…すみませんっ！神様っ！！」
体を丸くしたまま、風に体を持っていかれそうになりながらも、たまらず大声を上げた。
「なんや自分ちゃんと分かっとるやないの」
拍子抜けするような声がした途端、パッと元の明るい穏やかな空間へと変わった。そして僕は認めざるを得なかった。
自分が死んだことを。
「で、自分どうしたいん？」
少し落ち着くまで待っていてくれたのか、神様は煙草を一本吸い終わると聞いて来た。
なんだろう、僕の考えていた神様とずいぶん違う。フランクって言うか、なれなれしいって言うか…。
「なんや、また自分失礼な事思ったやろ？」
神様はギロリと睨む。
「っそのっ！すみませんっっ…！」
僕は心臓が口から出るかと思うほどに、ドキドキしながら焦って訂正する。ってあれ？死んでるなら心臓ドキドキっておかしくないか？
「いやー自分おもろいで！」
神様は楽しそうに笑うと、2本目の煙草をゆっくりと口に咥えた。
「いや…おもしろくなんて…」
と、言いかけてすぐに黙ってしまった。
そう、僕は人と話すことが苦手だからだ。いつも人からどう見られているか心配で心配で、まともに話すことが出来ないのだ。
そんな僕の様子を見た神様は深いため息をついた。
「だいたい自分ちょっと自信過剰やない？」
「え！ボ…僕がですかっ！？」
自分とは対極だと思っていた言葉に、顔が速攻で真っ赤になる。
「そんな眼鏡かけたザ・普通の一般男性を気にする人なんておるん？」
「そ…それは…」
「自分ゲームとか漫画とかなろう小説とか好きやろ？ほんで、そのストーリー中のモブキャラとか気にする？」
「…」
言われたくない事をズバズバと言われ、今度は涙目でうつむいてしまう。
「っはーーー！辛気臭ぁ！」
神様は口と鼻から大量の煙をドバァと吐き出すと、持っていた煙草をイリュージョンの様に消し。代わりに質素な杖を手に持った。そしてその杖を高く頭上に掲げると天から眩しい光が差し込み、僕の体がフワリと浮かぶ。
「自分、自覚があるか知らんけど、根はまぁまぁええやつやねん。だから次の世界では楽しゅう生きれるようしたるさかい。」
神様はここでようやく神様らしいキリッした表情をすると、僕を天へ天へと上げて言った。
…ありがとう神様…僕ようやく幸せになれるんですね…白髭のおっさんとか思ってごめんなさいでした…
そうして僕は、まるで深い眠りに落ちていくかのようにゆっくりと意識を失っていった。
ふっと目が覚めた。
ここはどこだ？
キョロキョロ見渡すと、俺の周りでゆらゆらと何かが揺れている。更に目をこらすとその揺れているものは巨大な水草だ。
み？水草！？ってことは僕は水の中なのか？泳げないのに！？
不意に大きな口の様なものが目の前にパックリと現れる。俺は必死に手足をバタバタさせてのがれようとするもドンドンその口へと吸い込まれて行く！って手足だと思っていたのはまるで管だ！その管の先はフワフワした糸みたいになっている。ハッとして体を見てみると…ずんぐりとして…透けている！
「ミジンコ！」
そう叫んだ瞬間真っ暗な世界に包まれた。たぶん魚に捕食された。
…次に意識が戻った時は、また神様の頭上だった。
「いやぁすまんかったな、こう手がちょっと右にな、フワッと、フワ～ッと流れてな。」
と、全然すまなさそうにしてヘラヘラ笑っている。
「こ、今度は大丈夫ですよね…！」
「まぁまかせとき！神やで！ワシ神・様やで！今度はええ世界に送ったるさかい安心しいや！」
だんだん遠ざかる神様を見ながら、僕は先ほどくっついたであろう水草を頭から外す。
やたら軽いノリの神様が信じられなくて不安しかないが、身体は勝手にどんどんと天高く昇って行く。
すると神様はまったく信用していない僕の心が読めたらしく「んっ！んっ！」と言いながら杖を右へ右へと動かしているではないか。
止めて！右はミジンコ！！
「そや！願いを聞いとらんかったな！次の世界で叶えたい願いは何や？」
ほぼ姿が見えない程に天高く昇ったところで、神様の声が周囲に響く。
願い？
僕の願い？？
「５・４・３・・・」
せっかちな神様はカウントダウンを始めた。
「ぼ！僕の願いはっ！！！」
お久しぶりでございます。
不詳、柴田倫五なろうに還ってまいりました。
なにとぞ宜しくお願い申し上げます。
