境界に立つ者たち

第131章 新しい鍵と帰る場所

新学期の始まりを告げる鐘が、学園の中庭へ静かに響いていた。

リュシアがこの学園へ入学してから、二年が過ぎようとしている。

その間に多くのものが壊れ、隠されていた事実が明らかとなり、学園は自らの在り方を選び直した。

教授アウルスは官位と研究資格を剝奪され、終身の国外追放となった。

アデルもまた、魔法能力を封じられ、教育や研究へ関わる道を永久に閉ざされた。

彼らの思想へ共鳴していた教官や助役たちの中には、学園へ残って学び直す者もいれば、自ら荷物をまとめて去る者もいた。

そして、禁忌魔法によって真実を明らかにしたアルケオンは、両目の光と片手の自由を失い、校長の座をミレーヌへ託した。

事件は終わった。

処罰も下された。

それでも、失われたものは空気の中へ残っていた。

例年の新学期なら、鐘の音と同時に歓声が上がり、久しぶりに顔を合わせた生徒たちが中庭を走り回る。

けれど今年は、誰もすぐには声を上げなかった。

生徒たちはそれぞれの場所で足を止め、鐘の音へ耳を傾けている。

それは祝福だけを意味する鐘ではなかった。

ここで起きたことを忘れず、それでも学び続けると決めた者たちのための鐘だった。

正門の外には、新たな生徒たちと、その家族の姿が並んでいた。

事件の噂を知らない者はいない。

精神魔法の実験が行われ、生徒が傷つき、教師たちの中にも危険な思想へ加担した者がいた。

それでも、彼らはこの場所を選んだ。

不安がないわけではない。

子どもの手を握る親たちの表情には、期待と同じくらい強い警戒が浮かんでいた。

被害を受けた生徒たちの家族も、学園へ足を運んでいる。

声を荒らげる者は少なかった。

むしろ目立ったのは、俯いたまま拳を握り締める姿と、戻らない日常を惜しむように子どもの名を呼ぶ声だった。

怒りよりも先に、信じていた場所に裏切られた痛みがある。

学園が変わろうと決意したからといって、その痛みまで消えるわけではなかった。

フローラは、少し離れた回廊からその光景を見つめていた。

胸の奥が、鈍く痛んだ。

ここはエイドリア。

学問と教育を国の誇りとしてきた場所だった。

フローラ自身も、その価値を疑うことなく育ってきた。

優れた教師がいて、高度な魔法を学び、努力した者には未来が開かれる。

その仕組みの内側で、誰かが追い詰められている可能性など考えもしなかった。

「逃げられないわね」

フローラが小さく呟くと、隣にいたカリックスが横目で彼女を見る。

「逃げるつもりだったのか？」

「いいえ。そういう意味ではありません」

フローラは、正門前に集まる家族たちから目を逸らさなかった。

「やっと分かったのです」

「これは教授やアデルだけの問題ではありません」

「この国で学び、ここを誇りに思ってきた私自身の問題でもあるのだと」

彼女の声には、以前のような強がりはなかった。

責任の重さを知りながら、それでも前を向こうとする決意が宿っていた。

カリックスはしばらく黙っていたが、やがて短く答える。

「なら、卒業するまでに覚えておけ」

「学園から持ち出すのは、知識だけじゃない」

「ええ。今なら、その意味が少し分かります」

二人は、もうじきこの学園を卒業する。

守られる側から、学んだものを次の世代へ渡す側へ変わろうとしていた。

大講堂では、新学期の式が始まった。

壇上に立ったミレーヌは、長い演説をしなかった。

彼女は生徒や教師、そして後方に並ぶ家族たちを見渡したあと、静かに言葉を置いた。

「この学園は、学ぶための場所です」

「ですから、学園自身も間違いから学ばなければなりません」

短い言葉だった。

何が正しく、何が間違っていたのかを、校長が一方的に決めることはしない。

ただ、以前と同じ場所へ戻るつもりはないという意志だけが、講堂の隅々まで伝わった。

「私たちは、変わることを恐れません」

「そして、変わったという言葉だけで、皆さんへ信頼を求めることもしません」

「これからの行動を見てください」

ミレーヌは、深く頭を下げた。

拍手はすぐには起こらなかった。

やがて後方にいた一人の家族が、静かに手を叩いた。

それを合図にしたように、別の場所からも拍手が広がっていく。

歓声ではない。

許しでもない。

今後を見届けるという、慎重な意思表示だった。

式を終えたリュシアは、中庭へ出ると大きく息を吐いた。

一年が始まる。

それなのに、以前の新学期とは何もかもが違って感じられた。

「そんな顔をしていたら、新入生が怖がるぞ」

背後から聞こえた声に、リュシアが振り返る。

そこに立っていたのはカリックスだった。

返事をするより早く、大きな手がリュシアの頭へ置かれる。

「よく頑張ったな」

髪をくしゃりと乱すような、彼らしくないほど遠慮のない手つきだった。

リュシアは目を見開く。

「カリックス殿下、何をなさるのですか」

「今日は殿下として言ったわけじゃない」

カリックスは珍しく、屈託のない笑みを浮かべていた。

「少しくらい褒められておけ」

その様子を見ていたフローラが、ぱっと表情を明るくする。

「ずるいです！」

「私も前から触ってみたいと思っていたのに！」

「何を考えているのですか、フローラ」

リュシアが慌てて髪を押さえると、フローラは楽しそうに一歩近づいた。

「だって、ずっと柔らかそうだと思っていたのです」

「今度は先に許可を取りますから、触らせてくださいね」

「許可を求めればよいという話ではありません」

少し離れた場所で、フェリクスが腕を組みながら苦笑している。

「ようやく、学園らしくなってきたね」

その言葉を、誰も否定しなかった。

傷は残っている。

許せない者も、まだ迷っている者もいる。

それでも、誰かの髪を乱して笑い、くだらないことで言い争える時間が戻り始めていた。

リュシアは髪を整えながら、ふと一人の青年の顔を思い浮かべる。

エリアス。

王宮で交わした言葉と、彼が選んだ道。

今どこにいるのか、何を見ているのか。

気にならないはずはなかった。

けれどリュシアは、小さく息を整えて視線を前へ戻した。

自分は、この学園で学ぶと決めた。

彼と別れたからではない。

エリアスが自分の道を歩き始めたからこそ、リュシアもここで立ち止まるわけにはいかなかった。

その頃、エリアスは辺境の故郷へ戻っていた。

神を信奉する国リュネリアを離れたあと、セリウスは王都へ向かい、エリアスは一度家族のもとへ帰ることを選んだ。

石と木で組まれた家々。

乾いた風に揺れる草。

遠くから聞こえてくる家畜の鳴き声。

村の景色は、旅立った時からほとんど変わっていない。

それなのに、自分だけが別の場所から帰ってきたように感じられた。

神殿。

境界。

人間には理解できない存在。

選択を迫られた瞬間と、選ばなかったことで生まれた結果。

考え始めれば、答えのない問いが次々と浮かぶ。

エリアスは一度頭を振り、懐かしい家の扉へ手をかけた。

中からは、薬草を刻む音が聞こえている。

乾燥棚を整える気配と、小さな内職道具が触れ合う音。

扉が軋んだ瞬間、兄アルフレッドの手が反射的に剣へ伸びた。

室内の空気が、鋭く張り詰める。

しかし、エリアスの顔を認めると、その手はすぐに止まった。

「エリアスなのか？」

兄の声に、エリアスは少し照れながら笑った。

「ただいま」

その一言で、家の空気が一気に緩んだ。

薬草を刻んでいたエレナが手を止める。

驚いた表情を浮かべながらも、どこか帰ってくることを分かっていたように微笑んだ。

「お帰りなさい」

「待っていたわ」

妹のオリビアと弟のレイモンドが、奥の部屋から勢いよく駆けてくる。

「本当に兄ちゃんだ！」

「いつまでいるの？」

二人へ同時に抱きつかれ、エリアスはよろめきながら笑った。

「少しだけだ」

「でも、ちゃんと帰ってきた」

家族が落ち着いたあと、エレナは王都から届いたという品を見せた。

棚の上には王家の刻印が入った革袋と、数枚の金属製証票が並んでいる。

一定期間の税の免除。

医療用薬材の優先供給。

家族全員に対する保護証書。

華やかな勲章ではない。

名誉を飾るための褒賞でもなかった。

一家の生活を現実的に守るためのものだった。

「今回のことは、レグナ様の部下から聞いているわ」

エレナは息子を見つめながら言う。

「それでも、あなたの口から聞きたいことはたくさんありますけれど」

「話せる範囲なら話すよ」

「なら、まずは食事にしましょう」

「話は、逃げませんからね」

久しぶりに家族全員がそろった夕食の席で、エリアスは旅の話をした。

神殿のこと。

境界の街のこと。

名前を口にできない人物との出会い。

オリビアとレイモンドは目を輝かせ、何度も同じ場所を聞き返した。

アルフレッドは黙って話を聞いていたが、食事が半ばを過ぎた頃、低い声で口を開いた。

「最近、傭兵の仕事が増えている」

エリアスが手を止める。

「父さんと兄貴も、もう三日戻っていない」

「何か起きているのか？」

「王都に関わる護衛の依頼が多い」

アルフレッドは、家族を不安にさせないよう言葉を選んでいるようだった。

「それと、ガルディアとの国境で小競り合いが増えているらしい」

「特に、身分の高い連中が移動する時に襲撃が起きている」

エリアスの表情が変わる。

学園だけではない。

神殿や境界だけでもない。

世界の別々の場所で起きていた変化が、少しずつつながり始めている。

「気をつけてくれ」

エリアスが低く告げると、アルフレッドは短くうなずいた。

「お前もな」

翌朝。

エリアスが庭で荷物を整理していると、村の入口から一頭の馬が駆け込んできた。

馬上の男は王都の騎士団章を身につけている。

家の前で馬を止めると、男は封書を取り出した。

「エリアス殿へ、レグナ騎士団長からの召喚状です」

エリアスは封を受け取った。

理由は記されていない。

ただ、可能な限り早く王宮へ出頭するようにとだけ書かれていた。

エレナは息子の隣から封書を覗き込み、小さく息を吐く。

「やっぱり、長くはいられなかったわね」

「ごめん」

「謝ることではありません」

エレナはエリアスの外套の襟を整えた。

「帰ってくる場所を忘れなければ、それでいいのです」

エリアスは家族の顔を一人ずつ見る。

帰る場所がある。

だから、もう一度外へ向かうことができる。

数日後。

王宮の回廊には、夜になっても人の気配が絶えなかった。

呼び出されたエリアスは、控えの間で背筋を伸ばして立っている。

召喚の理由は、まだ告げられていない。

分かっているのは、これから会う相手がレグナであることだけだった。

静かな足音が、扉の向こうから近づいてくる。

やがて取っ手が動き、重い扉がゆっくりと開いた。

学園では、新たな鐘が鳴り始めた。

けれど物語は、すでに学園の外側でも動き始めていた。