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余談。あるいは、これからの話

　鈴ノ美山高校。

　日が沈み、どこかで銃声が響いた頃。

　るみねと春壱は、体育倉庫の中にいた――いや、隠れていた。

　そこに身を潜めていた。

　――時間は少し戻り、場所も少し変わり。

　炎の魔術師・フレアが、野々原市への放火に失敗し、学校から逃走した後。

　春壱の鼻血の理由を、理解した直後。

「……あ」

　と、るみねはそれに気付き、振り向いた。

　彼女の視線の先には――第七実験棟。

　暗くなった空へと煙を上げる、骨組みだけの建物。

　春壱の方式(プログラム)から放たれた風で、炎は消えていた。彼の消火活動（そのつもりはなかったかもしれないが）は、確かに効果があった。

　だけど炎が消えても、燃えたという事実は消えない。一瞬で燃えてしまったところは、しっかりと黒く焦げていた。

　だから第七実験棟からは、白く輝く月を目指す灰色の煙が立ち昇っていた。

　そう、それはまるで狼煙のように――この場所を誰かに知らせるように。

「…………」

　るみねの状況整理タイム。

　放火され、煙を上げる第七実験棟。熱で溶け、陥没した地面。

　グラウンドの方からは、火事だと騒ぐ声が聞こえる。

　そして、そんな場所にいる二人の高校生。

　一人は、頭脳明晰・容姿端麗を自他共に認める女子高校生――袴田るみね。

　もう一人は、幸せそうに鼻血を流すパンツ一丁の男子高校生――藤春壱。

　ちなみに春壱の体の方式(プログラム)はもうすでに姿を消し、そこにいるのは純粋なパンツ一丁の男の子である。

「…………」

　状況整理タイム終了。

　だから彼女は落ち着いて、穏やかな声で

「アンタ。脱いだ制服、今の内に拾っときなさい」

「ん？　うん、分かった」

　春壱に準備を整わせる。

　そして、彼が言う通りに制服を拾い集めたところで。

　最初に脱ぎ捨てた右の靴を、拾い上げたところで――

「――とりあえず逃げるわよっ！」

　るみねは、デジャヴのような言葉を口にした。

　放火と、変態。

　その二つの状況証拠が、二時間サスペンスも真っ青なくらいに揃っていた。しかも後者に至っては現行犯。

　いくら『女子高生探偵・袴田るみね』でも解決できない事件はあるし、説明し切れない事情がある。

　だから、裸足――というかパンツ一丁のままの春壱を連れて、るみねは逃げ出した。

　人のいない方へ、声が聞こえない方へ、春壱の格好が目立たない暗がりの方へ。

　逃げて、逃げて、逃げ回って。

　そしてようやく――今現在。

　るみねと春壱は、体育倉庫に逃げ込んでいた。重たい扉を閉め、とりあえず誰にも見つからないように隠れていた。

　ふう、と安堵の息がるみねから漏れる。

　逃げ切れた安心感から――そして、非日常からの解放感から。

　はっきり言って、さっき起きた出来事が夢のように思える。というか、むしろ夢だったといった方が、現実味があった。

　しかし頬をつねらなくても、高鳴る心臓が現実だと教えてくれている。

　――魔法と魔術師。

　そんな世界が本当に存在している――とは、正直まだ信じられない。

　でも確かに魔法科学の範囲を超えた現象が、自分の目の前で起きていた。あんな小さな指輪であれだけの炎を操るなんて、今の魔法科学では不可能だ。

　だけど。

　だけど、とるみねは考える。

　もしも昔の人が、今の科学を――魔法科学を見たらどう思うんだろうか、と。

　やっぱり『魔法』みたいに見えるんじゃないか、と。

　今日は『魔法』のように見えるものも、明日には『科学』になっている可能性がある、と。

　――だったら案外、『魔法』と『科学』ってあまり変わりないのかもね。

　と、そんな風に思って。

　るみねは、魔法みたいな体を――未だパンツ一丁の春壱を見た。

「アンタ、早く制服着なさいよ。いつまでその格好でいるつもり？」

　今のところただの露出狂よ、とるみねは預かっていた彼のブレザーを投げ渡す。

　すると、それをしっかり受け取り「むむ、それは心外だな」と、不服そうな春壱。

「何を隠そう、僕は見られるより見る方が好きな人間だ」

「アンタは基本的に全て隠しときなさい！　こっちは見たくも聞きたくもないわよ！」

「なるほど。それじゃあ、僕が隠すかわりに、袴田が見せるというのはどうだろう？」

「その提案を、真剣な顔でできるアンタがどうだろう！？」

　――というかよく考えれば、アンタが着るのをわざわざ待ってる必要はなかったわね。

　それに気付いて、るみねは体育倉庫の扉に手を掛ける。そして、

「外に出たら、さっきの『魔法』も『科学』で解明されてるのかもね」

　なんて、心のどこかで思いながら。

　彼女が扉を開けた。

　開けた――ときだった。

「――あ」

「――む」

「――え？」

　都合良く、あるいは都合悪く。

　二人を探して体育倉庫の目の前に、崎守幸路にいたのは。

　言われた通りに服を着ようと思った、藤春壱がいたのは。

　パンツ一丁の男子高校生を残して、体育倉庫を出ようとした女子高校生。

　つまり、袴田るみねが――絶叫したのは。

「ちがああああああああああああうっ！」

　例えば、それからの話。

　あるいは、これからの話。

　この世界がどう変わっていくかは、私には分からない。

　この世界で彼らがどう生きていくかは、私には分からない。

　だけど、だから、だからこそ。

　私はこの世界の行く末を、見届けなければならない。

　愛すべきバカ息子の成長を、ちゃんと見届けたい。

　――正直、自信はある。

　以上、『ただまほ。』でした。

　１２日間という連日連載にお付き合い頂き、大変ありがとうございました。

　尚、今拙作は去年に続いての電撃大賞落選作ですので、お見苦しい点が多々あったと思います。ですが、少しでも楽しんで頂けたなら嬉しい限り。

　また、ご意見・ご感想など頂けたらありがたい限りです。

　ではでは、ここまで読んで下さった貴方に最大級の感謝を！