宰相の胃痛日記

胃痛の元 -1

王城、宰相執務室。

窓の外では、午後の光が白く石畳を照らしていた。

中庭の噴水は穏やかに水音を立て、剪定された木々の影が風に揺れている。

平和だった。

少なくとも、外側だけ見れば。

レイは執務机に向かい、地方から上がってきた報告書に目を通していた。

税収、流通、治安、街道整備。

以前なら読むだけで胃がきりきりする内容ばかりだったが、最近はまだましになっている。

まし。

非常に大事な言葉である。

（“壊滅的ではない”って、こんなに心に優しい言葉だったんだな）

レイは静かに息を吐いた。

表情は穏やか。

背筋は伸び、指先の動きにも乱れはない。

エレスタ王国宰相として、完璧な姿だった。

そこへ、扉が控えめに叩かれる。

「王妃殿下がお見えです」

侍従の声がした。

レイの手が、ぴたりと止まった。

（来た）

（今、平和って思ったばかりなのに）

（平和、短命すぎる）

だが、顔には出さない。

「お通しください」

声は、驚くほど静かだった。

扉が開く。

セラフィナが入ってきた。

淡い色のワンピースの裾が、床の上を音もなく滑る。

陽光を受けた髪がやわらかく光り、その表情にはいつもの穏やかな微笑みが浮かんでいた。

手には、一冊の書類束。

革紐で綴じられた、法改訂書だった。

（書類）

（王妃殿下）

（執務室）

（はい、三つ揃いました。本日の不穏セットです）

「レイ〜？」

甘く、軽やかな声だった。

「はい、王妃殿下」

レイは立ち上がり、深く礼をする。

セラフィナは書類束をひらりと持ち上げた。

「この法律の改訂書だけど」

「はい」

「穴があったわよ？」

まるで、刺繍糸のほつれでも見つけたような口ぶりだった。

レイは微笑んだ。

完璧に。

「……左様でございましたか」

（左様でございましたか、じゃない！！）

（法律の改訂書に穴！？ 穴って何！？ 法律って穴があったら駄目なもの代表では！？）

セラフィナは首をかしげる。

「それでね」

「はい」

「誰かが改ざんしたみたい〜」

室内が、静かになった。

窓の外の噴水の音だけが、妙に遠い。

レイは一拍置いて、差し出された改訂書を受け取った。

指先は乱れない。

紙をめくる音も一定だった。

宰相としては、何ひとつ動揺していない。

（軽い！！）

（言い方が軽い！！）

（“お茶が少し薄いわね〜”くらいの温度で国家文書改ざんを出してこないでください！！）

レイは改訂書を机の上に広げた。

セラフィナはその隣に立ち、白い指先で一行を示す。

「ここよ」

その声は、先ほどより少しだけ静かだった。

「昨日見た写しと違うの」

レイの目が、示された条文を追う。

徴税に関する文言。

地方貴族に課せられる監査義務。

罰則規定の適用範囲。

一見すれば、わずかな違いだった。

助詞が変わり、範囲を示す言葉が削られ、条件文が曖昧になっている。

だが、法とはそういうものだ。

たった一語で、人が裁かれる。

たった一文で、領地が守られる。

たった一つの曖昧さで、悪意ある者に抜け道を与える。

レイの胃が、きり、と縮んだ。

（うわ）

（これ、わざとだ）

（しかも嫌なところを触ってる。性格が悪い。知性の使い方が最悪）

「……確かに、こちらの文言では運用時に解釈の余地が生まれます」

レイは静かに言った。

「特に地方監査において、貴族側が義務の範囲を限定的に主張できる可能性がございます」

セラフィナは微笑んだまま、目だけを細める。

「でしょう？」

声はやわらかい。

やわらかいのに、机の上の書類だけが薄く冷えたように見えた。

「これが通ったら、困る人より喜ぶ人の方が分かりやすいわね」

「……おっしゃる通りでございます」

（もう何人か顔が浮かんでますよね？）

（王妃殿下、その顔は浮かんでる顔です）

控えていた若い文官が、青い顔で口を開いた。

「か、改ざん……でございますか？」

レイは文官に視線を向ける。

「まだ断定はしません」

穏やかな声だった。

（しますけどね！！）

「原本、写し、提出経路、保管記録をすべて確認します。法務局、記録庫、王印管理室へ通達を。該当書類に触れた者の出入りを一時的に止めてください」

「は、はい！」

文官が慌てて部屋を出ていく。

セラフィナはその背を見送り、くすりと笑った。

「大変そうね、レイ」

「職務でございますので」

レイは涼しい顔で返した。

（大変そう、ではなく大変です！！）

（今、俺の胃が法務局より先に封鎖されました！！）

セラフィナは机に広げられた書類を見下ろした。

「でも、妙なのよね」

「妙、でございますか」

「ええ」

彼女の指先が、別の箇所をなぞる。

「ここだけなら、地方貴族の誰かが得をする。けれど、ここも変わっているでしょう？」

レイは目を細めた。

示された箇所は、王都側の承認手続きに関する条文だった。

中央官吏の裁量範囲が、ほんのわずかに広がっている。

それも、気づかなければ見落とすほど自然に。

「……内部に協力者がいる可能性が高いですね」

「そうね」

セラフィナは、楽しそうではなかった。

怒っているようにも見えない。

ただ、静かだった。

「外から手を伸ばしただけでは、ここまでは綺麗に直せないわ」

「綺麗、でございますか」

「ええ。綺麗よ」

セラフィナは微笑んだ。

「腹立たしいくらいに」

レイは静かに瞬きをした。

（あ、怒ってる）

（声が荒くならない分、逆に危ないやつだ）

（誰だ。誰が王妃殿下の前で法律を汚した。今なら自分で出てきた方がたぶん傷が浅いぞ。たぶん）

その時、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

迷いのない足音だった。

レイは顔を上げずに悟る。

（来た）

（この流れで来るな）

（いや来る。王妃殿下がここにいるんだから、来る）

扉が開く。

「セラフィナ」

アラン陛下だった。

部屋に入ったアランは、まずセラフィナを見た。

それから何のためらいもなく彼女のそばへ歩み寄り、自然な動きでその腰を抱く。

あまりに当然の仕草だった。

まるで、それが彼の立つべき位置であるかのように。

レイは深く一礼した。

「陛下」

（近い）

（距離が近い）

（いや、いつものことだ。いつものことだが、執務室で自然にやられると書類の方が気まずそうに見える）

アランはセラフィナの腰に手を添えたまま、机の上の改訂書へ視線を落とした。

「何があった」

レイが答えるより先に、セラフィナが軽く書類を指した。

「法律の改訂書が、少し可愛くないことになっていたの」

「可愛くない？」

アランの声が低くなる。

レイは内心で頭を抱えた。

（王妃殿下！！ 表現！！）

（国家文書改ざんを“可愛くない”で包まないでください！！ 包装紙が薄すぎる！！）

セラフィナはにこりと笑った。

「誰かが、勝手に言葉を変えたみたい」

沈黙。

アランの目が細くなった。

「……誰が」

その一言だけで、部屋の端に控えていた侍従が息を止める。

レイは静かに答えた。

「現在確認中でございます。原本および保管記録を照合し、関係部署を一時封鎖いたします」

アランは改訂書を見た。

それから、セラフィナを見る。

「お前が見つけたのか」

「ええ。たまたまよ」

セラフィナは何でもないことのように言う。

「昨日見た写しと、今日の文が違ったから」

（たまたま）

（昨日見た写しを覚えていて、今日の文言との差異に気づいて、法的な抜け道まで見抜くことを“たまたま”とは言わない）

（それはもう兵器です。観察眼という名の兵器です）

アランは短く言った。

「よく見つけた」

セラフィナは肩をすくめる。

「この程度なら、見つかるわ」

（この程度！？）

（王妃殿下基準の“この程度”、王国法に優しくない！！）

レイは改訂書を閉じた。

「陛下。王妃殿下。これは単独犯ではない可能性がございます。地方貴族側と中央官吏側、双方に利が生じる形で文言が調整されています」

「逃がすな」

アランが言った。

「無論でございます」

（逃がしませんとも！！）

（逃がしたら、次に改ざんされるのは俺の寿命です！！）

そこへ、ヴェルディウスが音もなく入室した。

「レイ。法務局および記録庫へ通達を出した。王印管理室も閉鎖手続きに入ってる」

「早いですね」

「王妃殿下が執務室へ向かわれた時点で、念のため」

レイは一瞬だけ、ヴェルディウスを見た。

ヴェルディウスは涼しい顔をしていた。

（分かる）

（分かるぞ、ヴェルディウス）

（王妃殿下が動いた時点で何か起きる前提。正しい。あまりにも正しい。だが悲しい）

セラフィナは楽しげに笑った。

「まあ。準備がいいのね」

ヴェルディウスは一礼する。

「恐れ入ります」

（褒められている）

（たぶん褒められている）

（いや、王妃殿下の微笑みは時々、褒美と処刑台の区別がつかない）

レイは手元の書類を揃えた。

「まずは、改訂書に触れた者を全員確認します。写しを取った者、保管した者、運んだ者、確認印を押した者。全員です」

「人数は」

アランが問う。

「少なくとも二十名以上。関連部署まで含めれば、さらに増えます」

「多いな」

「少ないよりはましでございます」

（多いよ！！）

（普通に多いよ！！）

（ただ、人数が多い方が網にかかるものも増える。嫌だな。すごく嫌だな）

セラフィナが、ふと改訂書に視線を落とした。

「ねえ、レイ」

「はい」

「これ、犯人を見つけるだけでは足りないわ」

レイは目を伏せた。

その声の温度が、変わったことに気づいたからだ。

「再発しない形にしないと」

「……おっしゃる通りでございます」

「文書の保管手順も、写しの照合方法も、王印の扱いも、全部見直しましょう」

「承知いたしました」

（増えた）

（仕事が増えた）

（今、確実に山が生まれた。書類山脈、新規誕生）

「それから」

セラフィナは、微笑んだ。

「関わった人たちには、どうしてそんなことをしたのか、きちんと聞かないとね」

声は甘い。

甘いのに、逃げ道がない。

アランはセラフィナの腰を抱く手を、ほんの少しだけ引き寄せた。

「俺も行く」

即答だった。

レイは微笑んだ。

「陛下」

（でしょうね！！！）

「まずは事実確認を優先いたします。陛下と王妃殿下には、こちらで整理した後にご報告を」

アランがレイを見る。

「セラフィナが聞くなら、俺もいる」

レイの胃が、きりきりと音を立てた。

（出た）

（王妃殿下同行時の陛下同席確定演出）

（もう判子作るか？ “陛下もご同行”って赤字で押すか？）

セラフィナは小さく笑う。

「アラン、そんな顔をしなくても、逃げたりしないわ」

アランは答えない。

ただ、セラフィナの腰に添えた手が離れない。

レイは見なかったことにした。

（見ていない）

（私は何も見ていない）

（宰相には時に高度な視界制御能力が求められる）

セラフィナは机の上の改訂書を指で軽く叩く。

「では、レイ。お願いね」

「承知いたしました」

レイは深く礼をした。

完璧な宰相として。

完璧な臣下として。

完璧な顔で。

（お願いね、の中身が重い！！！）

（法改訂書の改ざん調査！ 関係部署封鎖！ 犯人特定！ 制度改修！ 陛下の同行調整！ 王妃殿下の安全確保！ 全部まとめて“お願いね”！！）

（軽い！！）

（国家が軽やかに俺の胃へ着地した！！）

セラフィナは満足したように微笑み、アランはその隣で当然のように彼女を抱いている。

ヴェルディウスは涼しい顔で記録を取り、侍従たちは息を殺している。

レイは改訂書を抱え、静かに息を吐いた。

エレスタ王国は今日も平和である。

少なくとも、民の目には。

（俺の胃以外はな！！！）