ある日 異世界

蝶のはばたき ７

「シャミラセスの水蝶？」

　医務室長が、小首を傾げた。博識な男でも知らないらしい。この男が専門分野とはかけ離れているのだから、当然とも言えた。

　バラッドはようやくササヅカの上から、身体を退けた。

　ベッドの縁に腰を下ろし、眠る少女に無意識に手を伸ばし、その頬を撫でた。

「遥か昔の話だ。神話として、ここらじゃ語られたり―――してねえんだな。そうだよな。驚くくらい信仰心のねえ国だもんな」

　信仰心が無い、だと語弊があるか。言いながら、バラッドは思った。朝街の最大手ギルドは宗教ギルドだ。決してこの国の民に信仰心が無いわけではない。ただ、この朝街にある宗教ギルドの掲げる思想が、この国ではなかなか浸透していないというだけの話だ。

　朝街で最大手の宗教ギルドが教え説くものは、世界宗教とも呼ばれている。シャミラセスの水蝶の話も、そこでは語られているに違いない。だからシャミラセスの水蝶の話は、朝街で暮らす貴族なら、誰でも知っているはずだった。

　しかし、一般市民には、世界で信仰される宗教ギルドは、少しばかり敷居が高い。生まれた時のへその緒がどうのっていう儀式を皮切りに、死ぬまで儀式漬けである。費用がべらぼうにかかってくる。あれは王侯貴族の為の信仰だ。

　一般市民は、朝街の宗教ギルドを取り入れつつも、昔からこの土地にあるしきたりを重視していた。バラッドにすれば、こちらの民俗信仰から派生する文化のほうが、良く分からないものが多かった。例えば「新月は、食べてはいけない」のだと云う。何を？　という話である。彼らは、これをやたら真面目に言ってくる。しかも真面目に言った本人共が、新月の日にいつもと変わりなく物を食べている。「何を、って新月を、だよ。他の物は食べていいに決まっているだろ、バカだねえ」と、笑われた時には、意味が分からなすぎて、笑った副隊長を殺してやろうかと思ったくらいだ。

　バラッドは、この国の意味の分からない地域信仰は、早々に理解するのを諦めた。

　まだ、朝街の宗教ギルドの神話のほうが理解が出来た。

「シャミラセスは空中庭園の名前だ。実際あった」

「実際あった？」

「そう、今は落ちた。西の果ての礫の遺跡がそれだ」

「礫の遺跡？」

　医務室長はそれも知らないらしい。そりゃそうか。西は人形しかいない。踏み込めぬ禁忌の方角だ。

「礫の遺跡には水蝶はいねえが……シャミラセスだった頃には水蝶がいた。最も鮮明で、最も美しい夕陽の色を羽に閉じ込めた水辺の蝶だ。その水蝶が飛び立つと、庭園の湖の水面が揺れ、生じた波紋が広がり続け、漣は大きなうねりとなって、遥か彼方、東の最果ての大都市メルデルラザルが水没する」

　バラッドは、少女の頬の感触を楽しみながら、医務室長を見上げた。

　医務室長は無感動な目でこちらを見つめていた。

　それは、少年だった頃、「新月は、食べてはいけない」と言われた時のバラッドの横にいた男二名の表情と重なった。端的に言うと、そんなアホな、と言いたげな顔だ。そしてあの時、その二人の隣で自分もそういう顔をしていたと思う。

「へえ、蝶が飛ぶとメルデルラザルが水没するのか。それは凄いね」

　物凄く棒読みで言われて、バラッドは吹き出した。

「シャミラセスはもう無い。礫の遺跡には水蝶もいねえから、あの大都市が水没することはない。いや、大事なのはそこじゃなくてだな―――その話から、シャミラセスの水蝶ってのは、物事のはじまりって言われている」

　しかも、良くないことの始まり、を指す言葉だ。

　バラッドは、自分の手が触れている柔らかい頬の感触と、もう片方の手に収まる硬質なチップの感触を意識した。

　得体の知れないこの少女は、シャミラセスの水蝶、だろうか。

　アルルカ部隊長のササヅカに対する勘違いは、まるで水蝶の飛び立った水面のように広がった。あんな風に、バラッドの知らない所で、大都市を水没させるような何かが、静かに波紋を広げ続けているのだろうか。

　バラッドは自分の考えに笑った。まさか、な。こんな突飛な話、さすがに医務室長にも伝える気にもなれずに首を振った。さて、そろそろカウンターに戻ったほうがいいだろう。置いてきた奴が、怒りに震えて剣先をこちらに向けてくるとも限らない。

　戻ろうと思うのに、手はいまだに、少女の触り心地を愉しんでいた。こいつの触り心地、癖になるよなあ。バラッドは、身体を屈めた。その耳元に囁く。

「お前が蝶ならいいんだがなあ」

　そうしたら、きっと、確実に、面白いことになる。

　バラッドは指で撫で、キスを目蓋に落とす。

　瞬間、だった。

　戸が蹴破られる音がした。

「てめぇぇぇええええ！！！　訓練をすっぽかすたぁ、いい度胸じゃねえか、ああぁ！？」

　怒号が響いた。

　蹴られた戸が、激しく床に落ちる音がする。

　もはや怒号も凶器だった。硝子窓が、揺れる。

　バラッドは、少女にキスを落とすぎりぎりのまま、動きを止めた。

　医務室長も、戸口を見つめているのが分かる。

「ムドウ部隊長だね」

　呑気な声で、医務室長が呟いた。

　バラッドは咽喉を引きつらせた。

　ササヅカの額と自分の額を触れ合わせながら、全身を震わせて、笑いをこらえた。

　室内は、バラッドのこらえきれず漏らした笑い声が響く。

　その他は、変わらず、静かなままだ。

　やがて、医務室長がゆっくりと首を傾げた。

「あれ、隣の患者、新兵部隊だったかな」

　次の瞬間、バラッドの爆笑と、隣の部屋からの悲鳴が同時に起こった。

「サボってねえ！！　つか、俺は新兵部隊じゃねえええええええ！！　ってその前に、ちょ、オヤッサン！！　ぅおおおおオヤッサン……！　コード、踏んでる！　俺に、つながった、そのコードを、踏……あ、足に引っ掛けんな、何してんのぉぉぉぉ！！」

　続く声は、呆れたような声だ。

「何やってんスかムドウ部隊長。ササヅカの部屋は隣―――」

　そうして、今度こそ扉が開く音がした。

　しかし室内は変わらず、静寂が続いた。

　バラッドは、笑いすぎで肺が痛かった。肩で荒い息をしながら、互いに合わせていた額に口付ける。ああもう。こいつ、本当に水蝶じゃないのか！　この少女から派生する様々なことが、面白すぎる……！

　扉が、静かに、閉まった。

　怪訝そうなムドウ部隊長の野太い声が戸の外で響いた。

「おい、隣じゃなかったのか」

　扉を開けたらしいラックバレーの声は無い。バラッドは笑いながら、身体を起こした。戸口を見やれば、やはり、戸口には誰の姿も無く、きっちりと閉められている。

「おいどうしたラックバ」

　がん、と戸が揺れた。しかも二度、三度、四度、五度と続いていく。

　ムドウ部隊長の慌てた声。

「ちょ、おま、なんで扉に向かって頭突きしてんだ、やめろ！」

「いや、きっと、俺が、悪い、俺が、あの服を、着て、みてる、場合じゃ、なかった！」

「は、服、だ―――？　おい、やめろ、血ぃ出てるから！」

「いや、制服プレイつっても、着るのに滾るか着せるのに滾るかで話が変わってくるでしょぉ！？」

「……せぇふく、ぷれえぇ…？」

「着て滾らねえことを確認してる場合じゃなかった！！　女もんでも肩さえ通れば着れる、とか着方を工夫している場合じゃ断じてねええええ！！」

「………いったい、何の話をしてやがる……！！」

　がつん、と音がした。

　バラッドには分かった。

　これはラックバレーが戸に頭突きしている音とは全く異なる、と。

「うぅ」

　少女がかすかに呻く。見やれば、険しい表情をしている。ササヅカはおもむろに腕を上げた。そしてゆるゆると手が頭を押さえる。そして、ころりと転がってこちらに背を向け丸まった―――しかもぷるぷる、という表現が正しい様子で、頭を押さえている。

　見事な条件反射。

　ササヅカは日常ゲンコツをくらいすぎて、ゲンコツの音がしただけで、自分がくらったみたいな反応をしているようだった。お前、何その条件反射。

　バラッドは心底、ササヅカに同情した。

　その背を、優しく慰めた。

「そうだよな。ムドウ部隊長の拳って痛ぇよな……」