かつて愛と呼ばれたモノ

第二章：『幸運の鈴《フォーチューンベル》』

（M-ss）神の名を冠したモノ2

『もしもし？』

「私よ、カズマ」

　意気地なしの心は、切札を失ったことを教えていた。

　代わりに『お師匠様』という言葉を封じて、今まで通りの口調で喋ることで触れ合おうと。そう決めた。

『まだ朝の五時半だ。眠くない？』

「目覚めが良くて、眠気なんて吹き飛んじゃったわ」

『そっか』

　それきり一真は黙り込む。何の用事なのか、などと口にすることは無かった。

　こんな些細なことでもリーティアは嬉しいと感じる。その反面、一真に何をしてあげられるのかという問い掛けが浮かんだ。

「ねぇ」

　沈黙に耐えかねるように、リーティアが先に口を開いた。

『うん』

「カズマは何かを決められない時って、どうしてる？」

『決断が必要な時？』

「そう」

『んー……』

　一真は思案するように暫(しばら)く唸り、

『それが本当に、自分にとって必要かどうかを考える』

「自分に必要なことなら？」

『方向が決まってるなら、やるべきことを定めて突っ走る』

「……迷ったりはしないの？」

『迷うのは怖いから。失敗すると思うと、怖くて出来ない、だろ？』

「えぇ……」

『初めて会った時、リーティアが良いこと言ってたじゃないか』

「……なんて言ってたっけ？」

　ちゃんと覚えていた。けれど一真の言葉が聞きたくて、リーティアは訪ね返す。

『――怖いのが当たり前。苦しいのが当たり前。それでも頑張るためにやってきたって。俺はそれが全てだと思う』

「つまり……」

『やるかどうか、とにかく決める。時間が許す限り、好きなだけ悩んで良い。やっちゃいけないのは、やると決めたのに小さな 躓き(つまづ)で逃げることだ』

「誰もがそんな強さを持っているとは限らないじゃない」

「うん」

　確かにその通りだと、一真は肯定する。

『ならリーティア、君は強さをどう捉えてる？』

「そりゃあ……常に、ある程度の意志があって」

『まぁそれが一般的だろうね。俺はちょっと違うと思う』

「と言うと？」

『常に勇猛な人と、常に臆病な人、どちらが強い？』

「勇猛な人」

『では常に勇猛だけど肝心な時に腰砕けになる人と、常に臆病だけど肝心な時に足を前に出せる人と、どちらが強い？』

　それは強さとは何かという論に置いて、理想ではなく、現実的に起こり得る可能性。

　イメージ的なモノだけではなく、より高い『強さ』とはどれを指すのかという問い。

「……そういうこと」

『強さとは決断を下せるか否か、そして決断を履行できるか否か、という二点にあるというのが俺の持論。決めてからも迷うのはままあるだろうけど、決められる人間はだいたい強い。目に見えて強い人は決めた後で迷わないからだと思う』

「事が終わる瞬間まで、強さは分からないと」

『そう。嫌になった時、苦しい時、辛い時、それでも止めないと選び続けることが出来るのが意志(ひと)の強さだと思う。覚悟の深さはやり遂げた回数で、自信は自分を裏切らなかった回数で決まる。まだ何も成して居ないのなら、必要なのは一歩を踏み出し続ける勇気。それと』

「それと？」

『激励』

『理由が幾らあっても、迷う時は迷う。なにはともあれ、自分を肯定してくれる激励(ことば)が欲しくなる』

「……カズマも？」

『俺は……――ちょっと、違うかな』

「違うんだ」

『俺の場合は、理由云々よりも恥じないように生きたいから』

「……誰に対してなのか、聞いても良い？」

『名前も知らない女の子に』

「……………………え？」

　ニュアンス的には「は？」に近かったが、積み上げた品性が全力で回避した。

　一真は笑いながら補足する。

『言っておくけど不特定多数じゃないからな？』

　一真はフレンドリーだ。そういう意図があるようにも見えなくは無い。だから、そうじゃないと言われてリーティアはホッとする。

「そうなんだ……私が知ってる人？」

『いいや。前に居た世界――面倒だから前世で良いか。……前世の小さい頃に遭った人でね、俺は目標としてそれを掲げてる』

「もう、逢えないわよね」

『そうだね』

「寂しい？」

『……いいや。深い仲どころか、幼馴染でも無かったから。たった一日だけの繋がりだからね』

「一日だけなのに、どうして今でも目標としてるの？」

『彼女は生来からの、決して強い娘じゃなかった』

　それは憧れを含んだ、崇敬の言葉。

『それでも立ち上がって、俺の手を引いてくれた。だから俺も、そんな彼女に憧れた。あんな風に在りたいと。例えこの世界に居なくても、逢えなくても、目指した目標として在るなら、それは問題じゃない。勇気を振り絞って前を向く。そんな生き方を教えてくれた人を目指したなら、それに恥じないよう生きたいと願った。……男は格好付けたがりだからさ』

　そう言って、また一真は笑った。

　あくまで重くならないよう、他者に気を遣い続けながら。

　リーティアは思う。二度と逢えなくても、消えることのない想いを『彼女』が一真に与えたのは、それが一真に手を差し伸べた事実があるが故なのだと。

「ねぇ」

『うん？』

「もし、その子が変わって居ても、その気持ちに変わりは無いものなの？」

『それは悪い意味で？』

「……えぇ」

『……正直な話、ガッカリ感はあるかもしれない。でもそれは俺の理想であって、誰かに強いるものじゃないから。仮に『彼女』が苦しくて、どうしようもなくて、助けて欲しいと願った時が在ったとして。傍(そば)に居られなかった『誰か』が、『彼女』の変わり様を非難してはならないと思ってる』

　言葉の端々から、強固な自制心をリーティアは感じた。

　同時に、その声音からリーティアに向けられた言葉でもなく、自己完結している類のモノであることも。故に一真は『彼女』が弱者であろうと許容し、『彼女』の強さは永遠に輝き続ける。それが『結果』と『理想』の差だと告げるように。

（私はまだ、何も成していない）

　締め付けるような胸の痛み。悔しさと、嫉妬の証明だった。

　特別扱いでありたいと願う、狡いと叫ぶ嫉妬の念。

　その醜さを自覚したのは。何も成していない者が、何かを成した者を非難してはならないという、戒めの言葉。

　――内面の醜さを直視できない者に、この人は振り向いてくれない。

　そうした弱さを認めて、乗り越えるからこそ価値があるのだと。故に特別視するのだと。例え自分より弱くとも、憧憬を、崇敬の念を胸に抱いて。前を向く人に出会った時、胸を張って生きたいと。そう、一真は告げていたのだから。

　リーティアは、今まで漠然として認識していた一真の姿を、より鮮明に見えた気がした。

「ねぇ。一つ、教えて貰っても良い？」

『良いよ。一つ、教えてくれるなら』

「交渉成立ね」

　だからだろうか。自然と前を向く気持ちが、続く言葉を口にさせていく。

「その……前世で、カズマはどう呼ばれてたの？」

『仇名？』

「ううん。発音」

　それは秘密の鍵( キーワード)の答え。

　びっくりさせたくなかった訳じゃない。ただ、不公平だと思ったからだ。誰かから与えられた幸運を躊躇なく使う者も居るだろうけど、一真は人が自分で成すことを尊んでいたから。

　リーティアは、一真の口からそれを聞こうと思った。

『ああ、こっちの世界(ラウフドゥーリア)だと、名前を呼ぶ時みんな巻き舌だから……ちょっと違うね』

　一真という名前も、発音的にはカァズマに近い。

　一真は方言的に近い発音で、自分を『カズマ』と呼んでいた。恐らく竜帝校に入学してから、ただの一度も『一真』と言った事は無いだろう。

「えぇ。だから、貴方の世界で使っていた呼び方を教えて欲しいの」

『カ・ズ・マ、一音一音区切る形が近いのかな。……一真、これが俺の呼び方だよ』

　唾を呑み込んだリーティアの口から出た言葉は、一真が想像していた言葉よりも自然に出てきた。

「か、一真？」

『うん』

「一真」

『うん』

「……一真っ」

『……うん』

　一真の声は静かに震えていて、確かな喜びに溢れていた。

『リーティア』

「うん」

『――ありがとう』

　自分が言いたかっただけだと、茶化してみたかった。

　だけど。そんな気の利いた言葉も出なくて、目尻に浮かんだ涙を拭って頷くことしか出来なかった。

「うんっ」