『君だけが、本当の僕を知っている。』

『第四十七話 君の隣が、少しだけ近くなった』

朝の空気が、日に日に冷たくなっていた。

　吐く息が、ほんの少しだけ白い。

　校門へ続く道の両脇では、最後まで残っていた木の葉が風に揺らされ、乾いた音を立てながら地面へ落ちていく。

　季節が、また一つ進もうとしている。

「……寒いですね」

　隣を歩いていた澪が、マフラーに口元を埋めながら言った。

「ああ」

「もう冬ですね」

「まだ秋だろ」

「でも、ほとんど冬みたいなものですよ」

「そうか？」

「そうですよ」

　澪はそう言って、少しだけ笑った。

　首元には、以前悠理が貸した黒いマフラー。

　今ではすっかり彼女のもののように馴染んでいる。

「そのマフラー、気に入ってるな」

「……はい」

「そんなに？」

「かなり」

　澪は迷いなく答えた。

「暖かいですし」

「それだけ？」

「……」

　澪が黙る。

「違うのか？」

「違いません」

　少しだけ間があって。

「ただ、それだけではないです」

「そうか」

「はい」

　理由を聞こうとはしなかった。

　たぶん、今は聞かないほうがいい。

　そんな気がした。

　けれど。

　隣を歩く澪は、どこか嬉しそうだった。

　教室に入ると、珍しく朝から人が集まっていた。

「おはよう、悠理」

　蓮が手を上げる。

「おはよう」

「ちょうどよかった。週末の話なんだけどさ」

「何？」

「公開授業の日、クラスでちょっとした交流企画をやるらしい」

　悠理は席に鞄を置きながら、曖昧に頷いた。

　そういえば担任が昨日、そんな話をしていた。

「保護者だけじゃなくて、他の学年のやつらも見に来るんだって」

「へえ」

「で、企画の準備を何人かに手伝ってほしいらしい」

「誰が？」

「澪さんも参加するみたいだぞ」

　その名前を聞いた瞬間。

　悠理は自然と隣の席を見た。

　澪は既に席に着いていて、教科書を机の中から出している。

　視線に気づいたのか、こちらを向いた。

「どうしました？」

「公開授業の企画、参加するんだって？」

「はい」

「何するか決まってる？」

「まだです」

「そうなんだ」

「でも……」

　澪が少しだけ言葉を止めた。

「悠理くんは参加しますか？」

「俺？」

「はい」

「どうしようかな」

　その返事を聞いた瞬間。

　澪の表情が、ごくわずかに曇った。

　本当に小さな変化だった。

　けれど、最近の悠理には分かる。

「……参加してほしい？」

　思ったまま尋ねた。

「えっ」

　澪の目が少しだけ大きくなる。

「その……」

「無理にとは言わないけど」

「……」

　澪は視線を落とした。

　数秒してから。

「……一緒だと、嬉しいです」

　小さな声。

　けれど、はっきり聞こえた。

　悠理は少しだけ笑う。

「じゃあ、参加する」

「本当ですか？」

「ああ」

「……よかった」

　澪の表情が、すっと柔らかくなった。

　それを見て。

　悠理も少しだけ安心した。

　昼休み。

　教室の後ろでは、公開授業の日に行う企画について話し合いが進んでいた。

　派手なものにするか。

　簡単な展示にするか。

　ゲームをするか。

　意見はなかなかまとまらない。

「せっかくだから、秋らしいものにしたいよね」

　誰かがそう言った。

「もう冬だけどな」

　別の男子が笑う。

「じゃあ秋冬の思い出とか？」

　その言葉に。

　悠理はふと窓の外を見た。

　校庭の木々。

　色づいた葉。

　風。

　そして。

　去年までの自分なら、たぶん何とも思わなかった景色。

　今年は違う。

　夏祭り。

　花火。

　文化祭。

　放課後の雨。

　公園。

　図書室。

　そして、隣にいる澪。

　季節が進むたびに、少しずつ思い出が増えている。

「季節の思い出を書くのは？」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

　みんながこちらを見る。

「写真とか、好きな季節とか。簡単なメッセージを書いて貼っていくとか」

「いいじゃん」

「それなら準備もそんなに大変じゃないな」

「公開授業で親にも書いてもらえるし」

　次々と賛成の声が上がる。

　あっという間に話が決まり始めた。

「じゃあ、それでいこう」

　黒板にテーマが書かれる。

『季節の思い出』

　その文字を眺めていた澪が、ふっと笑った。

「どうした？」

「いえ」

「何か面白い？」

「少しだけ嬉しくて」

「何が？」

「今年は、思い出が多いので」

「……」

「去年は、ほとんど何も書けませんでしたから」

　その言葉に。

　悠理は何も返さなかった。

　けれど、胸の奥が少し温かくなる。

　今年の澪には。

　去年にはなかったものがある。

　たぶん。

　自分も、その一つなのだろう。

　放課後。

　準備のために数人が教室へ残った。

　悠理は掲示用のボードを運び、澪はメッセージカードの見本を書いている。

「これ、どうでしょう」

　澪が一枚のカードを差し出す。

　そこには、綺麗な字で。

『あなたの一番好きな季節と、その理由を教えてください』

　と書かれていた。

「いいと思う」

「本当ですか？」

「ああ」

「もっと変えたほうがいいところは？」

「ないかな」

「……珍しいですね」

「何が？」

「悠理くん、最近はちゃんと褒めてくれます」

「前から言ってただろ」

「そうでしたか？」

「そうだよ」

「……では、私の記憶違いですね」

　澪は少しだけ笑った。

　そして、カードを整理する。

　そのとき。

　ふいに、指先が触れた。

「あ」

　ほんの一瞬。

　それだけだった。

　けれど二人とも、すぐには手を離さなかった。

「……」

「……」

　先に動いたのは澪だった。

　そっと手を引く。

　頬が赤い。

「すみません」

「いや」

「……最近」

「ん？」

「こういうのが増えましたね」

「そうだな」

「前なら、もっと何とも思わなかったのに」

「……俺も」

　悠理がそう言うと。

　澪が顔を上げた。

「悠理くんも？」

「ああ」

「どんなときに？」

「こういうとき」

「……」

「澪が近いと、前より意識する」

　言ってから。

　少しだけ気恥ずかしくなった。

　澪も同じだったらしい。

　顔を真っ赤にして視線を逸らしている。

「……そうですか」

「ああ」

「……私もです」

　小さな声だった。

　でも。

　今までよりずっと素直な言葉だった。

　＊　＊　＊

　準備が終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　教室を出ると、窓ガラスに二人の姿が映る。

　並んで歩いている。

　少し前までは、ただの同級生だった。

　今では。

　どちらからともなく、一緒に帰るのが当たり前になっている。

「寒いですね」

「ああ」

　澪がマフラーを巻き直す。

　黒い布が、首元を包む。

「……これ」

「ん？」

「本当に、春まで借りてもいいんですよね？」

「ああ」

「よかった」

　澪は嬉しそうに笑った。

「春になったら返します」

「覚えてたんだな」

「もちろんです」

「じゃあ、それまで大事に使って」

「はい」

　少し歩いて。

　澪がぽつりと言った。

「悠理くん」

「ん？」

「冬って、少し寂しい季節だと思っていたんです」

「……そうなのか」

「はい」

　澪は前を見たまま続ける。

「日が短くて、寒くて。帰っても家は静かで」

「……」

「でも」

　澪がこちらを見る。

「今年は、少し違う気がします」

「どうして？」

「帰り道に、誰かがいるので」

　それだけ言って。

　澪は前を向いた。

　照れているのか、耳が少し赤い。

　悠理は何も言わずに隣を歩く。

　しばらくして。

「……俺も」

「え？」

「冬、そんなに嫌いじゃなくなった」

　澪が少し驚いた顔をする。

「どうしてですか？」

「たぶん」

　悠理は少しだけ考えて。

「同じ帰り道を歩く相手がいるから」

「……」

　澪が黙る。

　それから。

　そっと笑った。

「それなら」

「ん？」

「今年の冬は、長くても大丈夫ですね」

「ああ」

　二人の歩幅が、自然と揃う。

　寒さは消えない。

　風も冷たい。

　それでも。

　隣にいるだけで、不思議と足取りは軽かった。

　季節は、少しずつ冬へ向かっている。

　そして二人の距離も。

　気づかないほどゆっくりと。

　けれど確かに。

　昨日より今日。

　今日より明日へと、近づいていた。