第86話 赤い警告灯
赤い光が、断続的に闇を切り裂いていた。
消えかけた警告灯が、ゆらぐ心臓の鼓動のように通路を赤黒く染める。その明滅に合わせて、美佳の鼓動も落ち着きを失っていった。
「……誰か、ここで何かをしてる」
宮下ユリの声がかすかに震える。彼女の指先は無意識にジャケットの裾を握りしめていた。
純が壁際のパネルに近づき、手袋越しに埃を拭った。
「動いてるな。内部電源が生きてる。……電力供給の系統も切られてない。となると、管理している“誰か”が存在する」
「廃墟じゃないってこと？」
玲が吐き捨てるように言った。
「ええ、むしろ“生きた施設”。ここはまだ稼働中……」
美佳は手の中のペンダントに視線を落とす。鍵は赤い光のリズムに呼応するかのように淡く脈打っていた。
「やっぱり、この工場そのものがLAPISに繋がってる……」
と、その時。
壁のスピーカーから、再び声が流れた。
《……イ……げて……》
前よりもはっきりしている。若い女性の声──かつて電話越しに耳にした響きと、どこか似ていた。
美佳の呼吸が詰まる。
「今の……」
「美佳、知ってる声か？」
純が鋭く尋ねる。
「……わからない。でも、聞き覚えがあるの。たしか……あのときの……」
記憶が揺れる。第1章で受け取った謎の電話。あの声が脳裏をよぎる。
その時、足元の床がわずかに振動した。
「……何？」
ユリが目を見開く。
直後、奥の通路の扉が自動的に開いた。
冷気のような風が吹き抜け、赤い光がさらに濃く揺らめく。
「招かれてるみたい…」
玲が小さく笑う。だがその声には緊張が隠しきれなかった。
「……進もう」
純が短く命じる。
美佳は無意識にペンダントを握りしめた。熱が強まっている。
導かれるように、一行は奥の部屋へと足を踏み入れた。
そこは制御室のような空間だった。
壁一面に並ぶモニターはノイズだらけだが、かすかに映像が浮かんでいる。
古びた機械の唸りと、低い電子音。
そして中央の台座には、LAPISのロゴが刻まれた端末が鎮座していた。
「……これが、LAPISの中枢のひとつ……？」
美佳は息を呑む。
その瞬間、端末のスクリーンが赤く点滅し、文字が浮かび上がった。
──《ACCESS KEY CONFIRMED》
ペンダントの熱が一段と強まる。
まるで「鍵」がここを開けろと告げているようだった。
「美佳……」
純が低く呼びかける。
「どうする？ この扉を開けるのか？」
赤い警告灯が不気味に明滅する中、美佳は唇を噛み、ゆっくりと頷いた。
「ここに来たのは……そのためだから」
