第79話 橘誠二の影
静まり返った旧病院の廊下に、足音だけが反響する。
さっきの通話の余韻がまだ胸を締めつけ、美佳は深く息を吸った。
「橘誠二……聞いたことがあるのか？」
玲が純に視線を向ける。
純は短く唸り、目を伏せた。
「名前は、知ってる。だが……ここで話すべきことじゃない」
その一言で、場の空気は一層張り詰める。玲は不満げに眉をひそめ、翔はただ無言で壁の落書きを見つめていた。
「純くん、知ってるなら教えてよ」
美佳は堪えきれず問い詰める。
だが彼は首を横に振った。
「下手に口にすれば、俺たちの動きが読まれる。あいつは、そういう男だ」
「……やっぱり知ってるんだね」
美佳の声はかすれた。
彩音の残した鍵を握る手に、汗がにじむ。
沈黙を破ったのは翔だった。
「“橘”って名は、藍都学園都市じゃ珍しくねぇ。だが、誠二……それは、都市設計局の中枢にいた技師の名前だ」
「都市設計局……？」
美佳が繰り返す。
「この街を造った連中さ。藍都学苑も、LAPISの本部ビルも……全部、あの局が手掛けた。十数年前に事故で姿を消したって聞いてたが」
「消えた人間が、今さら何を？」
玲の声には苛立ちが滲んでいた。
純はしばらく沈黙した後、低く告げた。
「……誠二は生きてる。俺は、直接会ったことがある」
全員の視線が純に集中する。
「いつ……どこで？」
美佳が震える声で問う。
「三年前だ。LAPISの研修で。彼は“表の記録”では存在していないはずだった。けど──確かにそこにいた」
息を呑む音が重なった。
「つまり、その女の声が言ったことは本当……？」
美佳の心臓は早鐘を打つ。
純は目を閉じ、短く頷いた。
「だからこそ危険なんだ。あいつは、藍都学園都市の“根幹”に触れてる」
その言葉に、玲も翔も言葉を失った。
闇に包まれた旧病院の奥から、風が吹き抜ける。錆びた窓枠がきしみ、まるで誰かが近くで聞き耳を立てているようだった。
美佳は胸の奥に重く沈む予感を覚えた。
──彩音が託した鍵。
──電話の向こうの女性の声。
──そして、橘誠二。
全てが一本の線で繋がり始めている。だがその先に何が待つのか、まだ誰にも分からなかった。
