第二章 日常の中の謎
翌日の午後、萌がショーケースの整理をしていると、いつもの客がやってきた。三十代前半くらいの男性で、いつも決まって紺色のシャツにチノパンという地味な服装をしている。髪は短く、眼鏡をかけていて、およそ「おしゃれ」とは縁遠い印象だった。
男性は迷うことなく、ショーケースの中で最も安価な「プレーンチーズケーキ」を一つ注文した。三百五十円。いつものことだった。
「ありがとうございます」
男性は軽く会釈をすると、店の奥の一人席に座った。小さなメモ帳を取り出し、何かを書きながらケーキを味わっている。表情は真剣で、時折立ち止まってじっくりと味を確かめているようだった。
萌は彼のことが気になっていた。最初は「変な客だな」と思っていたが、最近は別の推測を立てていた。
「きっと覆面評論家よ」
休憩時間、萌は美咲にささやいた。
「え、あの人が？」
「そうよ。だって考えてみて。いつも同じ時間に来て、一番安いケーキを注文して、メモまで取ってるのよ。絶対に何かの調査よ」
「でも、覆面評論家だったら、もっといろんなケーキを注文するんじゃない？」
「それが狙いなのよ。あえて地味にふるまって、お店の素の対応を見てるの。きっと超有名なグルメサイトの創設者とかよ」
美咲は首をかしげたが、萌の推測はどんどん膨らんでいった。
その日の夕方、男性が帰り際に萌の前を通った時、萌は思い切って声をかけた。
「いつもありがとうございます。当店のチーズケーキはいかがですか？」
男性は少し驚いたような表情を見せたが、やがて穏やかに微笑んだ。
「美味しいですよ。素材の味が生きていて、丁寧に作られているのが分かります」
その時、メモ帳の一部が見えた。「〇月〇日 シェ・ルミエール チーズケーキ 素朴だが丁寧な仕上がり。クリームチーズの酸味と甘さのバランスが絶妙」という文字が読めた。
やはりそうだ、と萌は確信した。
「もしよろしければ、今度他のケーキもお試しください」
「ありがとうございます。でも、僕はこのチーズケーキが気に入っているんです」
男性はそう言って、静かに店を出て行った。
萌はすぐさまインスタグラムを開き、「今日も覆面評論家らしき方がご来店♪ プロの目は厳しいけれど、それが私たちの成長につながります #プロの評価 #成長への道」と投稿した。
