「光の叛逆、宮地の黒き呪術（キャンペーン）」
【江戸・評定所——昼】
江戸の夜を昼に変えた「不知火ガス灯」の衝撃から数日。
日本橋の熱狂とは裏腹に、江戸城内では宮地紋太夫が老中たちの前で、禍々しい書状を広げていた。
「……あれは文明の利器などではございませぬ。地の底から呼び出した『亡者の吐息』にございます！」
宮地の声が響く。彼は江戸中の寺社奉行や、保守的な学者たちを抱き込み、大規模な**「ネガティブキャンペーン」**を開始したのだ。
「青き火が灯る家には災いが起きる。女の髪は抜け、男は精を失う。……何より、あの光は幕府の権威を貶める『不吉の兆し』。あれを放置すれば、徳川の世は闇に沈みましょう！」
宮地は、科学を理解できない老人たちの「未知への恐怖」を巧みに操った。
結果、幕府から「瓦斯禁制令」の仮通達が出され、さらには「瓦斯は狐狸の仕業」という噂が江戸中にバラ撒かれた。
【日本橋・丸屋——夜】
「殿！ 大変でございます！ 昨日まであんなに喜んでいた町人たちが、『縁起が悪い』と言ってガス灯に石を投げ始めました！」
惣兵衛が、窓ガラスの割れる音に震えながら報告する。
江戸の住人にとって、噂は火事よりも恐ろしい。一度「呪い」のレッテルを貼られれば、どんなに便利な道具も忌み嫌われる。
「……へえ。呪い、ねえ。宮地の旦那も、相変わらず古臭い手を使ってくるね」
孝四郎は、怒るどころか、楽しそうに新作の「ガス式湯沸かし器」の設計図を眺めていた。
「影牢。追手はどうだ？」
「……地下の竹管を狙う刺客が数名。ですが、拙者の蛇たちが、地下道で一人残らず『お引き取り』願いました」
影牢が、返り血を拭いながら闇から現れる。
「だが殿。地上での噂は、拙者の刀では斬れませぬ。このままでは、せっかく通したガスも、誰にも使われず腐りますぞ」
【職人のカウンター・アタック】
孝四郎は、すっくと立ち上がった。魅力91。その瞳には、逆境を楽しむ不敵な光が宿る。
「……目に見えねえ『噂』を消すには、もっと強烈な『目に見える事実』をぶつけるしかねえ。……お鶴ちゃん、準備はいいか？」
「はい、孝四郎様。霧島と肥後、そして泥沼の全ての力を合わせました」
孝四郎が打ち出した次の一手。
それは、宮地が「呪いの光」と呼んだガスを、**「江戸最大の権威」**に認めさせるという、大博打だった。
【翌日・上野 寛永寺】
徳川家の菩提寺であり、江戸で最も権威あるこの寺の境内に、孝四郎は巨大な「天蓋」を設置した。
そこへ宮地や老中たちを呼び出し、さらには江戸中の野次馬を集めた。
「宮地殿。あんたはこれを『亡者の吐息』と言ったが……あっしに言わせりゃ、これは**『御仏の慈悲』**だ」
孝四郎が合図を送ると、影牢が地下の栓を開く。
お鶴が、特製の香料（知覧の最高級茶葉の抽出液）をガスに混ぜ込んだ。
ポッ……シュアアア……。
点火されたガス灯は、ただ白いだけでなく、後光のような金色に輝いた。さらには、周囲に「極楽浄土」を思わせる、えも言われぬ清らかなお茶の香りが漂い始めたのである。
「……おお、なんという神々しい光。それに、この香りは……」
集まった僧侶たちが、思わず合掌する。
「これこそ、地の底に眠る万物の霊気が、霧島の技によって浄化された光。……宮地殿、これが呪いに見えますかい？」
孝四郎は「科学」で対抗するのではなく、江戸の人間が信じる「信仰」というルールを塗り替えたのだ。
「こ、これは……何かの手品だ！ 騙されるな！」
宮地が叫ぶが、もう遅い。
寛永寺の住職が、深く頷きながら口を開いた。
「……この光、実に見事。これほど清らかな灯火は、仏前にこそ相応しい。霧島殿、この『浄化の火』、寺でも使わせていただこう」
【日本橋・丸屋——深夜】
宮地のネガティブキャンペーンは、たった一晩で「瓦斯は御仏の光」という大流行に上書きされた。
「呪い」の噂は消え、今度は江戸中の寺社や大名屋敷から「うちにも光を引いてくれ」と注文が殺到する。
「……さて、宮地の旦那。次は何を仕掛けてくる？ あっしはもう、江戸中の『地下』を握っちまったぜ」
孝四郎は、青い炎を眺めながら、静かに勝利を確信した。
