25 リザードマンとサハギンの湖問題 後編
モノさんが言うには、この湖は深すぎて、エリアを分けるための仕切りを作るのは難しいみたいだ。
うーん、どうしよう。どうやったらみんなが納得できるかな？
私はパフェの最後の一口を飲み込んで、うーん、うーんと唸った。
その時、ふと良いことを思いついた。
もしかしたら……あれならできるかもしれない。でも、その前にちょっと確認しておかないと。
私は、サハギンさんに声をかけた。
「ねえねえサハギンさん。ちょっと聞いてもいい？ サハギンさんって、やっぱりお水の中が大好きなの？」
「？？ 急にどうしたんだ、何が聞きたいのかさっぱりわからんぞ」
サハギンさんは戸惑ったように、大きな目をキョロキョロと動かした。
「だが、そうだな。我らサハギンは水の中が基本好きというか、落ち着くんだ。陸よりだんぜん水だな」
パフェを食べたおかげか、サハギンさんは意外と素直に答えてくれた。
「ふんふん。なるほど。やっぱりそうだよね」
私は満足そうにうなずいた。
サハギンさんが深いところを好むなら、この湖が深いことは、むしろチャンスになるかもしれない。
「ありがとねー！」
とお礼を言って、私は今度はリザードマンさんに話を聞きに行った。
「ねえねえ、リザードマンさん。リザードマンさんは、お水の中って好きなの？」
「？？ どういう意味だ？」
リザードマンさんは腕を組んで、不思議そうに鼻を鳴らした。
「まあ、どちらでもない、といったところだな。我らリザードマンは泳ぐこともできるが、ずっと水の中にいられるわけではない。生活の拠点はあくまで陸だ。だが……我らは植物や動物をあまり食べないからな。魚や貝が主食なのだ。だからこそ、サハギンどもに好き勝手されるのは困るのだよ」
ふんふん。なるほど、なるほど。
よし、これでだいたいのことは分かった。
「ねえねえ、ウンディーネさん。ウンディーネさんなら、お水のことなら何でもお任せ！ ……なんだよね？」
私はちょっとだけ自信満々に、謎の確認をウンディーネさんにとってみた。
「？？ うん、大丈夫。まかせて」
ウンディーネさんもたぶん、私の言いたいことをよく分かっていないみたい。
でも、できるって言ってくれたし、大精霊さまだもん、きっと大丈夫だよね。
じゃんじゃかじゃーん！
「よーし、発表しまーす！」
私が意気揚々と声を上げると、モノさんが不思議そうにこちらを見た。
「お、何か名案でも思いついたんスか？」
私は両手を腰に当てて、少しだけ得意げなすまし顔で宣言した。
「湖分断作戦、決行しちゃいまーす！」
……。
……。
あたりに、妙な静寂が流れる。
「……あの、ニーナさん。アッシの言ったこと、ちゃんと聞いてたっスか？ 湖が深すぎて、左右にエリアを分けるのは難しいって言ったはずっスよ」
モノさんが、心配そうに私の顔をのぞき込んできた。まんまるの水色の玉だけれどね、でも私は自信たっぷりにうなずいた。
「うん、分かってるよ、モノさん。左右が無理なら……上下に分断しちゃおう作戦だよ！」
「……」
モノさんはしばらくの間、ポカンとして固まっていた。
けれど、少しの沈黙のあとに、感心したようにぽつりと漏らした。
「……なるほどっス。正直、その発想はなかったっス」
私はそのまま言葉を続けた。
「サハギンさんは湖の深い、底に近い場所を生活エリアにするの。リザードマンさんは、上の浅い場所でお魚を取ったり、水を汲んだりしてもらう。ちなみに私も、その浅い所のお水を使わせてもらうね。……どうかな？」
リザードマンさんとサハギンさんは、顔を見合わせて低く唸った。
「むう。完全にすみわけができるのであれば、それでも構わんが……」
「ギョギョッ。我らサハギンはそれでいいぞ。深いところのほうが落ち着くからな」
うん、感触は悪くない。二人の表情も、さっきまでのトゲトゲしさが消えて、少しだけ穏やかになった気がする。
「それで、具体的にどうやってやるんスか、ニーナさん。お店の道具に、何か良いものでもあったりするんスか？」
モノさんが不思議そうに尋ねてきた。
でも私は、ふふん、と鼻を鳴らした。
私には、お店の道具よりも強力な、とっておきの「魔法の言葉」があるのだ。
「ウンディーネさーん！ そんな感じで、湖をさっきのパフェの層みたいに分けて、浅いところと深いところが混ざらないようにお願いしまーす！！」
私は九十度、腰を深く曲げてウンディーネさんに精一杯お願いした。
「……やったことない。でも、ニーナのお願い。がんばる」
ウンディーネさんはそう答えると、ゆっくりと水面から立ち上がった。
やったことないのに引き受けてくれるなんて、やっぱりウンディーネさんは優しい精霊さんだ。
ウンディーネさんは湖の中央に立ち、なにやら神秘的な淡い光を放ち始めた。
そして……。
「できた。たぶん、大丈夫」
それは、本当に一瞬のことだった。
もっとこう、水がバシャーンとはねたり、ドゴーンと地響きがしたりするような、すごい演出があるのかと思っていたけれど。
「湖の浅いところと深いところに、混じり合わない境界線をつくった。これで上下の水は混ざらない。あと、浄化の魔法付き」
ウンディーネさんは、無表情ながらもどこか誇らしげな顔で私を見ている。
「ありがとう、ウンディーネさん！ さすが大精霊さまだね！」
私は手放しで彼女を褒め称えた。それから、岸辺で様子を伺っていたみんなに向かって手を振る。
「サハギンさんもリザードマンさんも、中に入って確認してみてー！」
さて、みんなが納得している間に、私もお仕事を済ませちゃおう。
カバンの中から空の瓶を取り出すと、私はさっそく湖の水を汲み始めた。
見れば、サハギンさんたちは湖の底の方でゆったりと泳ぎ始めている。
たまに境界線のあたりまで浮き上がってきて、ぷかぷかと跳ねるようにして遊んでいるみたいだ。
リザードマンさんたちも、深くは潜らずに浅いところで魚を捕ったりして、それぞれ思い思いに過ごしている。
「……ニーナさん、結局はウンディーネさんの力業だったんスね」
モノさんの言葉に、私は少しだけ言葉に詰まった。
「……うぐ。でもいいじゃない、みんなが仲良く満足できたんだから。結果オーライだよ」
「まあ、それもそうっスね」
モノさんは納得したように浮かんでいたけれど、ふと思い出したように話し始めた。
「でもアレっスね……」
「うん？」
「サハギンさんの、あの……生活排水的なアレ。これからずっと、底の方に溜まっていくわけっスよね？」
……。
……。
うん、考えないようにしよう。
私は浅い、ごく浅い、水面の表面部分しかすくわないことに決めた。
うん、絶対に、そうする。
気がつけば、空はきれいなオレンジ色に染まっていた。
もうすぐ日が沈んでしまう。そろそろ私たちも、お店に戻らないといけない時間だ。
私は最後に、今日いろいろとお話をしたリザードマンさんとサハギンさんに、お別れの挨拶をすることにした。
「ニーナ、名前、覚えたぞ。人間の名前を覚えたのは初めてだ。感謝するがいい」
腕組みをしたサハギンさんが、相変わらずどこか偉そうに言ってきた。
でも、さっきよりはずっとトゲがなくなった気がする。
「うん、ちゃんと覚えておいてね。また遊びに来るし、雑貨屋さんにも絶対に来てよね」
私が笑って返すと、隣にいたリザードマンさんも、重々しく深く頭を下げた。
「ニーナ、我らリザードマンも感謝する。折を見て、雑貨屋にも行かせてもらおう」
「うん、よろしくね。リザードマンさんのことも、お店で待ってるからね」
新しい常連さん候補が二人もできて、私は心の中で小さくガッツポーズをした。
最後は、湖の真ん中にたたずむウンディーネさんだ。
「ニーナ、もういく？」
「そうだね。お水、ありがとう。またデザートを持って遊びに来るからね」
ウンディーネさんは相変わらずの無表情だけど、その瞳はどこか寂しげに揺れている。
そんな彼女を見て、私は次はもっと豪華なデザートを持ってこようと、こっそり心に決めるのだった。
「みんなー、ばいばーい！」
私は、大きくちぎれるくらいに手をぶんぶんと振った。
モノさんと空飛ぶ長椅子のアスモくんに乗って、大空へと舞い上がる。
下に見えるみんなが豆粒くらいに小さくなるまで、私はずっと手を振り続けた。
お家へ帰る道すがら、私はふと話しかけた。
「どうだった、モノさん？」
「ん？ そうっスね……。アッシ、公国にいた頃はいろいろな情報を詰め込まれてたんで、頭の中では分かってるつもりだったんス。でも、実際に見てみるのとでは、やっぱり全然違うんスね」
「そうなんだね」
私はモノさんの言葉に、のんびりと相槌を打つ。
「そうっスよ。公国の情報だと、サハギンもリザードマンも残忍で、人間を見ると襲いかかってくる、話は一切通じない、絶対に関わるなって話だったんスから」
「ほへー、そうだったんだ」
うーん、魔族の人だって、話せばわかる人が多いんだけどな。
「……それに、公国にいた頃は、外には出してもらえなかったっスからね」
「そっかー」
そうなんだぁ。モノさん、ずっと引きこもりだったのかな。お日様の光はちゃんと浴びないとだめだよね。
「よーし、じゃあ今度は、森の中へピクニックに行こうね。そろそろエンペラービーっていう蜂さんのハチミツがほしいなって思ってたんだ」
「ハチミツっスか……。ニーナさんらしいというか、なんというか。……でも、分かったっス。お供するっスよ」
私たちはそんな和やかな会話をしながら、夕暮れの空をゆっくりと進んでいった。
