０１－２０ 懐かしき船倉にて ー あらゆる点で幸せなどというものは何一つありはせぬのだ
船倉にひったてられた俺は、薄暗い牢屋とやらに閉じ込められた。この前ぶりの汚れ水の臭いに歓迎された。できれば近づきたくないじめっとした船底に、こんな早くやってくるとは。鼻が曲がりそうだ。
カストは牢屋と言ったが、荷物部屋だな。価値のない古着やボロ靴や、汚れた本なんか、押し込められた樽が積まれてる。武器になりえそうな物や食い物はない。
それにしても状況変化が目まぐるしい。ついていけてるのは、若返ったおかげかもしれない。
「よう」
牢屋には先客がいた。
「誰だあんた」
「……エラそうな小僧だな。こっちのセリフだ」
エラそうではない。偉かったのだ。息子に殺されて死ぬまでは。
いやなことを思い出した。
「？ 落ち込みやがった……元気出せ。生きていればいいこともあるさ」
「なぐさめるな。俺はシロウだ。遭難して小間使いに抜擢された老害だ」
「シロウ？ 小間使いの老害？ 意味がわからんが 随分やさぐれてやがるな」
「いろいろ起こりすぎた。自力ではどうすることもできないことばかりだ」
くそーなんでこうなる。なにか悪いことしたか？
「お嬢様を守れなかった付き人か。落ち込むわな」
「なぜわかる。もしや。あんたはエスパーか」
懐かしきＳＦ能力が口から飛び出した。ホットな最新ニュースだぞ。船底に囚われててなぜわかる。
「えすぽあ？ 船は音が筒抜けなんだ。そうでなくても、あれだけ騒げば聞こえもする
『アリアナ、逃げろ 俺ならどうとでもなる。行け！』だってよ カッコイー ぷぷっ」
「く。好きに笑え」
客観的に聞くと、安っぽいセリフだ。こっ恥ずかしい。俺は樽の上でそっぽをむいて体育座りした。
「大いに楽しませてもらったシロウ。お礼に、面白い話を聞かせてやる」
「……話など、聞く気分ではない」
どう脱出するか考えなくては。
脱出自体はかんたんだ。わかってる。俺一人なら、いつくも方法が思い浮かぶ。まだ島が近い。こっそり海に出ればすこしの漂流で生き残れる。
問題はアリアナだ。イオニアスに言われるまでもない。俺は彼女を守りたい。二人ではこっそり逃亡とはいかない。助けて逃げてもすぐバレる。グミのベッドはいいアイデアだが推進力がない。たちまち追いつかれ捕らえられてしまう。
「お前はお嬢様を守れなかったが、俺は船を守れなかった」
こいつ。勝手にしゃべりだしたよ。
「あんたが船を？ つかまったコソ泥が所有できるものサイズではないぞ」
「俺のどこがコソ泥だ？」
「ひとつ。鼻の髭だ。いかにも泥棒っぽい」
「髭で職を断定するな。船乗りや異教徒は、全員泥棒になるぜ」
時代劇では、泥棒はほっかぶりに髭ときまってる。しかもこいつは、口を中心に真ん丸。昔コントによくある手下の面だ。
あと異教徒は髭オヤジなんだな。いらない情報だが。
「ふたつ。服の物が良い。みっつ」
一般の船乗りにしては質の高い服を着てる。盗んだ金で買ったにちがいない。
「まだあるのか」
「みっつめ。忍び込むのに楽な恰好。数え役満だ」
「かぞえ……？ 服がダブってんじゃねーか」
「ちょっと楽しくなってきた。話につきあおう」
「お前。仲間から、性格が悪いって言われないか」
「面と向かってはないな」
「陰で言われたのか。……たくましく生きろ」
ため息をつかれた。
「……船を守れなかったと言ったな」
船は沈没したのか。そうでないなら。
「海賊に襲われたのか？」
中世の海は海賊の時代。商船は宝の山。英国が、私掠船を運用して世界の覇者となったのは有名な史実。
島々の多い内海なら隠れ家も豊富だろう。どこからでも出没しそうだ。遭遇しなかったのは、たまたまだ。運がよかっただけ。
「その最中だ」
「最中とは？」
甲板で死闘を繰り広げてるのか？ 天井を見上げ耳を澄ませるが変な音はしない。船の軋みと、男どもの作業の音のみだ。
「ちがう。ダニーロスとカストが乗取りやがった。俺はこの船の船長だ」
「乗取った？ 自社の船をか。船団の船乗りはみんな、商会の社員ではないのか」
「しゃいんが何かはしらんが。船乗りは一回ごとの契約にきまってるだろうが」
「契約？」
「はあ。そんなことも知らんのか」
「知らん。漂流者だからな。教えてくれヒマだろ」
泥棒髭はあきれ顔で、商船の仕組みを説明してくれた。
船乗りは、積み荷に一定の権利をもった個別の商人の集りという。船を抱える大手商会はその都度人を雇う。衣食住は保証するが給料はない。それが商人船乗りだ。
なら報酬はなにか。それぞれが持ち込んだ荷物を売った収益という。たったそれだけと考えるのは、俺が令和からきたからだ。
中世には、トラックが走れるような交通網もないし、巨大なコンテナ船もない。流通が未発達だから、遠路の商品が高額になる。大量の荷を運べる商船は莫大な富を産む。たかが包袋の胡椒で数人の娼婦をはべらせるのだ。船員でも相当な稼げるのだろう。
そこで重要なのは、持ち込める積荷の量。役職や経験で積載量が違う。たとえば船長は３０トン、副長は１０トンといった具合だ。積み荷の大半が船主の物だとしても、荷を運ぶ権利がもらえれば富になる。
「新人もか」
「下っ端には小遣いをわたす。商売や操船のイロハが覚えられるんだ。命をかける覚悟で数年がんばれば、陸じゃ想像もできない金が稼ぎだせる。十分すぎる」
未経験者でも飯が食えて、技術をたたき込まれる。丁稚奉公と思えば悪くはない。
海運は莫大な利益をもたらすのか。だけど遭難や病気、海賊に襲われる危険とも隣あわせ。ハイリスクハイリターンの極みだ。
「イオニアスもそうなのか。子どもアリアナの教育係だったらしいが」
「イオニアスは専属だ。ガキのころから商会に出入りして、可愛がられたクチだ。そういうのもいる」
「ならばダニーロスは？ 旗艦の長。会長の友人と聞いた」
「会長の幼馴染だ。雇われの身ながら船を所有し、海を行き来させてる変わり種だ」
社員なのに海運業を営んでるのか。副業。いやそんなチンケな規模ではない。頭が切れで度胸もある人物のようだ。
「そんな人がなぜ、船を奪った。そうか。あんた、よっぽど人望がなかったんだな」
「ちげぇよ。ダニーロスは、出航前から企んでやがったんだ。カストが乗り込むと、俺が集めた船乗りの半数が寝返った。ヤツは息のかかったヤツを潜り込ませてたのさ。くそ。副長たちが心配だぜ」
会ってみたいなダニーロス。下準備は完璧。行動にあたって手際もいい。自分は動かず指示をだすだけ。できる男だ。こういう部下がいると事業はのびる。
やりすぎて会社を傾ける諸刃の剣にもなりうるが。
「船は、マルタ島へ行く。カストが言ってた」
アリアナ父をみたという話しが本当かどうか確かめにいく。他にも理由がありそうだったが見当もつかない。
「マルタ……聖パウロ騎士団か」
「その騎士団がなにか」
騎士団ってことは、王家か貴族の所属になるのか。島だから船くらいはあるだろう。いざというときに出兵するわけだ。
アリアナは怖がっていた。敵対してるのか。
「あいつらは海賊だ」
「海賊？ 騎士団なのにか？ カストはなんの用事でそんなところに行くんだ」
「船荷を取り返すんじゃないのか。法廷があるらしいし」
「海賊の島に裁判所があるのか。なんだそれは」
海賊行為で奪った品々を法廷が認可する。正当な入手と認可するわけだ。法的に。
『正当に入手した荷物です。海賊行為はありません』
『当法廷は被告の主張を全面的に支持する』
『（にやり）』
稼ぎ放題だ。騎士団はカモフラージュ。大英帝国の私掠船よりたちが悪い。あやかりたいくらいだ。
「噂だ。末端にはそれ以上はわかんね」
「カストがマルタに向かってるのは事実だよな」
「ああ」
ドロボウ髭は考え込むように黙りこんだ。
