ギルドを追放されたサブマスター、最強の冒険者に引き抜かれて溺愛される

第15話 始まり

　朝日が、執務室の窓から差し込んでいる。

　いつもと同じ光だ。同じ窓、同じ机、同じ椅子。窓際の棚には、淡い黄色の押し花がある。もう色が褪せかけているけれど、捨てなかった。最初にレオナルドが持ってきてくれた花。

　何もかもいつもと同じはずなのに、今朝は少しだけ世界の輪郭がはっきりしている気がする。空気が澄んでいるのか、光が明るいのか。——多分、どちらでもない。

　依頼書に目を通す。ファルネーゼの巡回ルート第四中継点の定期報告、ベルナルディ商会の護衛日程の微調整、新規冒険者三名の登録申請。どれも日常の業務だ。

　ペンを取って、査定を始める。仕事の手は、昨日と変わらない。当たり前だ。サブマスターとしての私は何も変わっていない。

　——変わったのは、それ以外の全部。

　廊下から足音が聞こえた。軽くて均等な歩幅。

　以前なら、この足音が近づくだけで身構えていた。目を合わせる時間を計算し、会話の長さを測り、距離を保つために頭を使っていた。

　今は——ただ、顔を上げた。

「おはよう、ジュリエッタ」

「おはようございます」

　鎧姿のレオナルドが扉の前に立っている。今日は討伐依頼に出る日だ。

　前までならならここで終わっていた。「おはようございます」「おはよう」。仕事の挨拶を交わして、それぞれの持ち場に戻る。それだけ。

　今日は違う。

「——ちょっと待ってください」

　椅子から立ち上がって、レオナルドの前に歩み寄った。

「鎧の——ここ、留め具が緩んでます」

　右の肩当ての革紐が、半周分だけ緩んでいた。戦闘中に外れるほどではないが、衝撃を受けた時にずれる可能性がある。

　手を伸ばして、革紐を締め直した。指先が鎧の冷たい金属に触れる。

「……君、こういうことも見えるのか」

「冒険者の装備の不備を見逃すわけにはいきません」

　仕事の言葉だ。——でも。

　革紐を締め終えた後、手がすぐに離れなかった。鎧の肩口に、一瞬だけ掌を置いた。言葉にならない気持ちを、そこに預けるように。

　レオナルドが、少しだけ目を見開いた。それから——嬉しそうに、困ったように、笑った。

「……行ってくる」

「気をつけて。——帰還予定は？」

「明日の夕方。遅くなっても明後日の朝には」

「わかりました。帰ったら報告をお願いします」

　仕事の会話だ。仕事の言葉しか使っていない。

　でも、その言葉の裏にあるものが変わった。「気をつけて」は指示ではなく祈りだ。「帰ったら報告を」は業務連絡ではなく、帰ってきてほしいという願いだ。

　レオナルドにはそれが伝わっている。伝わっているから、あの笑い方をする。

　足音が遠ざかっていく。

　椅子に戻って、依頼書に目を落とした。ペンを取る。仕事を始める。

　——変わったのは、ほんの少しのことだ。

　肩の革紐を直す。帰還を待つ。それだけのことが、以前はできなかった。距離を取らなければと思い、線を引かなければと思い、自分の手を自分で縛っていた。

　今はもう、縛らない。

＊＊＊

　夕方、ギルドの酒場が賑わっていた。

　合同案件の第三区域が無事に完了し、鉄の誓いとの連携も成功裡に終わったことが、今日正式に報告された。ベルトラーニから丁重な礼状が届き、次の合同案件への優先的な参加権も提示されている。

　酒場のテーブルでは冒険者たちが杯を交わしていた。ガルシアが大声で笑い、リナがエミリオをからかい、職員が酒を運んでいる。新しく加入した冒険者たちも、古参の面々に馴染み始めている。

　——この風景を、知っている。

　別の場所の、別の夜。焼けた肉と安い酒の匂い。杯が打ち鳴らされ、テーブルを叩く拳が鳴り、歓声が酒場を揺らした夜。

　紅蓮の剣の、追放の夜。

　あの夜も酒場は賑わっていた。でも、あの賑わいはロレンツォの言葉に煽られた熱狂だった。私を追い出すことが祝い事になった夜。杯の音の裏で、何人かの冒険者が目を伏せていた。

　今、目の前にある賑わいは違う。

　ガルシアが笑っているのは、自分の仕事が上手くいったからだ。リナがからかっているのは、エミリオの索敵魔術が合同案件で絶賛されたからだ。職員が忙しそうに酒を運んでいるのは、冒険者が増えてギルドが大きくなったからだ。

　誰かを追い出す熱狂ではなく、仲間の成功を喜ぶ笑い声。

　自分の手で作った仕組みが、この場所を支えている。依頼の査定基準も、冒険者の適性記録も、変動編成の方針も、全て私が設計した。——でもそれはもう、私だけのものではない。事務職員たちが引き継ぎ、冒険者たちが実践し、ギルド全体の文化になっている。

　私がいなくても回る仕組みを作った。それでも、私がいたいと思える場所を作った。

　酒場の隅に立って、その風景を眺めていた。

「ジュリエッタさん！　飲まないんですか！」

　リナが手を振っている。

「今日は見ているだけにします」

「またまた。——レオナルドさんが帰ってきたら一緒に飲みましょうよ」

　レオナルドの名前が出た時、自分の顔が少しだけ緩むのがわかった。

　——以前なら、こういう瞬間に引き締めていた。表情を作り直して、仕事の顔に戻していた。

　今は、そのまま笑った。

＊＊＊

　翌日の夕方、レオナルドが帰ってきた。

　鎧に泥がついている。マントの端はまた少し裂けている。でも怪我はない。歩き方で、わかる。

　冒険者たちに囲まれて報告を受けているレオナルドを、受付の窓越しに見ていた。任務成功。負傷者なし。

　——全員、生きて帰った。

　冒険者たちが散っていった後、レオナルドが受付のほうに歩いてきた。

「ただいま。——報告書は明日でいいか？」

「明日で構いません。お疲れ様でした」

　受付には職員がいる。二人きりではない。だから——

「お茶、淹れてあります。執務室に置いてあるので、着替えたら来てください」

　レオナルドの足が止まった。

　職員が不思議そうな顔をしている。いつもはレオナルドがジュリエッタに茶を淹れて持っていく側だ。逆は——初めてだ。

「……君が淹れてくれたのか」

「昨日届いた茶葉を試してみたかっただけです。——一人分だけ淹れるのも、二人分淹れるのも手間は同じですから」

　仕事の理由。合理的な理由。——でもレオナルドは、私がそういう言い方をする意味をもう知っている。

　彼の目が、柔らかく細まった。

「ありがとう。すぐ行く」

　周囲の人がこちらを見て、何か言いたそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。代わりに小さく笑っていた。

　——気づかれている。多分、何人かには。

　それでもいい。

　執務室に戻ると、机の上に二つのカップが並んでいる。湯気はもう薄くなりかけていたが、まだ温かいはずだ。

　少しして、扉が叩かれた。

「入ってください」

　レオナルドが入ってきた。鎧を脱いで、普段着に着替えている。髪が少し湿っている。顔を洗ってきたらしい。

　私が差し出したカップをレオナルドが受け取って、一口飲む。

「……おいしい」

「でしょう。——あなたが見つけてきた茶葉ですから」

　レオナルドが笑った。嬉しそうに。あの泣き笑いの不器用な顔ではなく、穏やかな、安心した笑顔。

　窓の外は夕暮れだ。橙色の光が執務室に差し込んでいる。窓際の棚の押し花が、夕日の色に染まっている。

　二人で、茶を飲んでいる。仕事の話をするでもなく、特別なことを言うでもなく。ただ同じ部屋にいて、同じ茶を飲んで、同じ夕暮れを見ている。

「ジュリエッタ」

「はい」

「僕は——君に出会えて、幸運だった」

　飾りのない、まっすぐな言葉。この人はいつもそうだ。大事なことほど、静かに言う。

　以前の私なら、「仕事の相手として、ということですか」と返していた。あるいは「大げさです」と流していた。距離を取るために、言葉の意味を小さくしていた。

　今は——

「……私もです」

　それだけ。短い言葉。でもその言葉に、私の全部の気持ちが入っている。

　何もかもが崩れたあの夜から、ここまで来た。ここまで来れたのは――優しく微笑む、レオナルドのおかげだ。

　窓の外で、星が一つ見え始めている。夕暮れの空の端に、小さな光。

　星の道標。

　道を示す星。最初にこのギルドの名前を聞いた時は、レオナルドの理念を表す名前だと思っていた。立場に関係なく実力で生きられる場所。実力という星を頼りに進む道。

　でも今は——もう一つの意味がある気がする。

　この場所そのものが、私にとっての星だ。

　迷って、怖がって、逃げようとして。それでもここに辿り着いた。自分の意志で選んだ仕事と、自分の意志で選んだ人がいる場所に。

「レオナルド」

「うん」

「明日の依頼、確認しておきたいことがあるんですが」

「……今？」

「今です。ファルネーゼの次期巡回計画と、合同案件の第二期の提案書を見てほしくて」

　レオナルドが呆れたように笑った。

「告白の翌日に仕事の話か」

「翌々日です。——それに、仕事は仕事です」

「君らしい」

「……褒めてます？」

「褒めてる。最高の褒め言葉だ」

　差し出した書類を受け取りながら、レオナルドが言った。

「君が君らしくいてくれることが、僕にとっては一番嬉しい」

　——ずるい。

　最初にこの言葉が浮かんだのは、いつだっただろう。茶葉を持ってこられた時か。外套を肩にかけた時か。

　でも今は、意味が違う。

　ずるい、ではなく。嬉しい、と素直に思えた。

「……ありがとうございます」

　書類を広げて、二人で覗き込む。仕事の話を始める。巡回計画の数字、編成の微調整、提案書の文言。

　肩が触れている。私達は、互いの体温を感じる距離にいた。

　隣にいる。同じ書類を見て、同じ方向を向いている。

　これが——私たちの始まりだ。

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ジュリエッタとレオナルドの物語、楽しんでいただけましたでしょうか？感想などくださるととても嬉しいです。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！