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幕間　疲弊

チェンマイ。柏木班の拠点。

　車庫。

　エイブラハムが車の下に潜り込んでいた。

　「また穴が開いている......」

　Hiluxの底面に、弾痕があった。三つ。

　昨日の作戦で撃たれた。

　「これで今週四回目だ」

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　隣のHiluxも穴だらけだった。

　ドアに二発。フェンダーに一発。リアウィンドウは割れている。

　「防弾ガラスじゃなかったのか」

　「拳銃弾は止まる。ライフル弾は止まらない」

　ダニエルが言った。

　「つまり、ライフルで撃たれたら終わりか」

　「そうだ」

　「......」

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　ダニエルはヘリの整備をしていた。

　UH-1のローターブレードを点検している。

　「こっちも穴が開いている」

　「どこだ」

　「テールブーム。AKの弾だな」

　「飛べるのか」

　「飛べる。だが、放置すると危ない」

　「直せるのか」

　「直す。他に選択肢がない」

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　イーゴリがコーヒーを持ってきた。

　三人分。

　「休憩だ」

　「休憩している暇がない」

　「それでも休め。死ぬぞ」

　エイブラハムが車の下から這い出てきた。

　油まみれだった。

　コーヒーを受け取った。

　「ありがとう」

　「どういたしまして」

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　三人は車庫の隅に座った。

　疲れ切った顔をしていた。

　「今月、何回出動した」

　エイブラハムが聞いた。

　「数えていない」

　ダニエルが答えた。

　「俺は数えた。十四回」

　「十四回？」

　「そうだ。二日に一回以上のペースだ」

　「休みは」

　「ない」

　「......」

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　イーゴリが言った。

　「俺は十二回飛んだ」

　「二回少ないな」

　「車両だけの作戦が二回あった」

　「ああ、そうか」

　「それでも十二回だ。ウクライナの前線より多い」

　「前線より多いのか」

　「多い。前線では、三日に一回くらいだった」

　「ここは二日に一回」

　「そうだ」

　「狂っているな」

　「狂っている」

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　ダニエルがコーヒーを飲んだ。

　「整備も追いつかない」

　「分かる」

　「ヘリは毎回被弾する。毎回だ。一回も無傷で帰ってきたことがない」

　「車も同じだ」

　「穴を塞いでも、次の作戦でまた穴が開く」

　「永遠に終わらない」

　「永遠にだ」

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　エイブラハムが天井を見上げた。

　「イラクの方がマシだった」

　「イラク？」

　「そうだ。俺はイラクでトラックを運転していた。物資輸送だ」

　「撃たれなかったのか」

　「撃たれた。だが、週に一回くらいだった」

　「週に一回」

　「そうだ。ここは二日に一回だ」

　「三倍以上か」

　「三倍以上だ」

　「......」

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　イーゴリが目を閉じた。

　「眠い」

　「寝るな」

　「寝ない。だが、眠い」

　「いつ寝た」

　「昨日の夜。三時間」

　「三時間？」

　「作戦が終わったのが午前二時だった。それから報告書を書いて、機体の点検をして、寝たのが午前四時だ」

　「起きたのは」

　「七時だ」

　「三時間じゃないか」

　「だから三時間と言った」

　「俺も同じだ」

　エイブラハムが言った。

　「俺は二時間だ」

　ダニエルが言った。

　「二時間？」

　「ヘリの修理が終わらなかった。徹夜だ」

　「......」

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　沈黙が落ちた。

　三人とも、目の下に深い隈があった。

　「このままじゃ、本当に死ぬな」

　エイブラハムが呟いた。

　「作戦中にじゃない。整備中に」

　「疲労で手が滑って、工具で自分を刺すとか」

　「あり得る」

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　その時、アレクセイが車庫に入ってきた。

　三人を見た。

　「......お前たち、顔色が悪いぞ」

　「悪いだろうな」

　「いつ寝た」

　「三時間」

　「二時間」

　アレクセイの顔が険しくなった。

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　「立て」

　「何だ」

　「診察する」

　「診察？」

　「そうだ。今すぐ」

　「作業が」

　「後でいい。立て」

　三人は渋々立ち上がった。

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　医務室。

　アレクセイが三人を診察した。

　血圧。脈拍。瞳孔反射。簡単な問診。

　「......駄目だ」

　「何が」

　「三人とも、重度の睡眠不足だ。このまま続けたら、倒れる」

　「倒れている暇がない」

　「倒れたら、もっと暇がなくなる」

　「......」

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　アレクセイは腕を組んだ。

　「柏木に進言する。出動ペースを落とすべきだ」

　「落とせるのか」

　「落とす。俺が言えば、柏木も聞く」

　「本当か」

　「医者の言うことは聞く。それが柏木だ」

　「......」

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　アレクセイは柏木の部屋に向かった。

　三人は医務室に残された。

　「どうなると思う」

　「分からない」

　「作戦が減るといいな」

　「減るといいな」

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　三十分後。

　アレクセイが戻ってきた。

　「話はついた」

　「どうなった」

　「出動ペースを週三回に制限する」

　「週三回？」

　「今までの半分だ」

　「本当か」

　「本当だ」

　三人は顔を見合わせた。

　「......助かった」

　「助かった」

　「本当に助かった」

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　「ただし、条件がある」

　「条件？」

　「今日から三日間、休養を取れ。作戦には出ない」

　「三日間？」

　「そうだ。寝ろ。食べろ。回復しろ」

　「整備は」

　「後でいい。機体と車両は、最低限動く状態だ。三日くらいは持つ」

　「だが」

　「だがも何もない。これは医者としての命令だ」

　アレクセイの目は真剣だった。

　「お前たちが倒れたら、部隊が動けなくなる。パイロットがいなければヘリは飛ばない。運転手がいなければ車は走らない。整備士がいなければ機械は壊れる」

　「......」

　「お前たちは、この部隊に必要だ。だから、休め」

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　三人は黙った。

　やがて、エイブラハムが口を開いた。

　「......分かった」

　「分かった」

　「よし。今すぐ寝ろ」

　「今すぐ？」

　「今すぐだ。部屋に戻れ」

　三人は立ち上がった。

　足取りが重かった。

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　宿舎に向かう途中、イーゴリが言った。

　「三日間も寝られるのか」

　「寝られるだろう」

　「何年ぶりだろう」

　「覚えていない」

　「俺も覚えていない」

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　ダニエルが言った。

　「アレクセイに感謝だな」

　「感謝だ」

　「あいつがいなかったら、俺たちは倒れるまで働いていた」

　「倒れていた」

　「確実に」

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　エイブラハムが空を見上げた。

　「いい天気だな」

　「そうだな」

　「こんな天気の日に、寝るのはもったいない気がする」

　「寝ろ」

　「寝る」

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　三人は宿舎に入った。

　それぞれの部屋に向かった。

　「おやすみ」

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　十分後。

　三人とも、深い眠りに落ちていた。

　十五時間後に目を覚ますまで、誰も起きなかった。

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　三日後。

　車庫。

　エイブラハムが車の下に潜り込んでいた。

　「よし、穴は全部塞いだ」

　顔色が良くなっていた。

　目の下の隈も、薄くなっていた。

　「こっちも完了だ」

　ダニエルがヘリから降りてきた。

　「ローターブレードも交換した。新品同様だ」

　イーゴリがコーヒーを持ってきた。

　「また被弾するんだろうな」

　「するだろうな」

　「だが、今度は週三回だ」

　「週三回」

　「半分だ」

　「半分でも多いけどな」

　「多いな」

　「多い」

　三人は笑った。

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　アレクセイが車庫に来た。

　「顔色が良くなったな」

　「おかげさまで」

　「十五時間寝たそうだな」

　「寝た」

　「よく寝た」

　「記録だ」

　「今後は、週に一度は八時間寝ろ。最低でも」

　「努力する」

　「努力じゃない。義務だ」

　「......分かった」

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　アレクセイは車庫を出ていった。

　三人は顔を見合わせた。

　「いい医者だな」

　「いい医者だ」

　「ロシア人は信用できないと思っていたが」

　「俺も」

　「俺もロシア人だぞ」

　イーゴリが言った。

　「お前は別だ」

　「別なのか」

　「別だ。仲間だから」

　「......そうか」

　イーゴリは少し笑った。

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　コーヒーを飲み干した。

　「さて、仕事だ」

　「仕事だ」

　「週三回になっても、整備は必要だからな」

　「必要だ」

　「行くか」

　「行こう」

　三人は仕事に戻った。

　少しだけ、足取りが軽くなっていた。

幕間 疲弊

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