46/46

その３

44　レース中盤戦

『さあ、先頭は１１周目となり、レースもいよいよ中盤戦です！』

『ここまででリタイヤが３台というのはなかなか優秀ですね』

『ええ、例年、半数は脱落しますものね。……ですが、これからさらに白熱するでしょうから、予断は許しません！』

　１１周目に入って、先頭はゼッケン５７番となっている。１１番は２位につけている。

　シンは７番手まで順位を上げていた。

　そしてデプス・カーターは１０番目。

　ようやくレース中盤、状況が動き始めるのはこれからである。

『おっ、先頭グループの３６番、１１番を抜きに掛かった！』

『いいタイミングですね。２０度バンクでうまくインをつきましたよ。あれでは１１番はライン取りが苦しいでしょう』

『セイナさんの言うとおり、３６番の勝ちですね。これは見事！』

　中盤になると、こうしたシーンが見られる回数が増えてきた。

　しかし、である。

『ああっ、オーバースピードです！　第２コーナーで１０３番、コースアウト！　フロント部分を激しくぶつけました！！』

『これは……リタイヤでしょうね』

　操縦者も、観客も、次第にヒートアップしていく……。

　１２周目の順位：

　５７、１１、３６、５３、１６、４２、１１１（シン）、６、８３、１１２、１１７、１２３、３０、４、２２、１７。（１０３はリタイア）

　１６台。

45　クラッシュ

　１５周目になり、中盤戦も中盤。いよいよ大きく順位が変動し始める頃だ。

　無理な軽量化をした場合、トラブルが生じてくる頃でもある。

　それは１６周目、第２コーナーでのこと。

　アウトコースからインを突いた１６号車のフロントタイヤが突然外れた。

　コーナリングの最中なので、１６号車はバランスを崩す。

　そのままアウト側にいた５３号車と３６号車を巻き込んでコースアウトしたのである。

『ああっ！　第２コーナーで事故です！！　３台が絡む事故が発生しました！』

『どうやら車軸が折れたようですね。アウト側のフロントには大きな荷重が掛かりますから。……おそらく、軽量化のし過ぎで強度が不足したのでしょう』

『なるほど、そういうことですね……３台ともコースアウト！　ああ、いずれも車輪が外れています。これはコース復帰は絶望的でしょう！』

『ここへきてリタイヤですね……』

『あ、１２３番、走りがおかしいですね』

『確かに。何かマシントラブルでしょうか？　……ああ、停まってしまいました』

『やはりマシントラブルのようですね。おそらく駆動系でしょう。チェーンが切れたのかもしれません』

　が、残る１２台は堅実な走りを見せている……。

　１７周目の順位：

　１１、５７、１１１（シン）、４２、１１２、８３、６、１１７、２２、１７、４、３０。（１６、５３、３６、１２３はリタイア）

　１２台。

46　レース後半戦

『さあ、いよいよ２１周目、レースも後半戦です！』

『いよいよ目が離せませんね』

『先頭はゼッケン５７！　ゼッケン１１と抜きつ抜かれつ、先頭争いはこの２台です！』

『そろそろタイヤの消耗も目立ち始める頃です。またレースが動きますよ』

『観客にとっては楽しみですね』

『操縦者に取ってはプレッシャーですけどね』

　第２グループの先頭は１１１番。

　つまりシンが３位である。

　その後方には１１２番が上がってきていた。

「ついにとらえたぜ、１１１番」

　ほくそ笑むデプス・カーター。

「俺様の邪魔をした落とし前はキッチリ付けてもらう」

　にやりと笑うデプス・カーター……。

　シンはバックミラーで１１２番の追い上げを察知した。

「大パワーのゴーレムと極太タイヤで重量級の車（マシン）をねじ伏せるように走っているみたいだな……」

　『継承者(サクセッサー)』として、シンはそんな分析もできるようになっていた。

「あと８周、そろそろスパートしないと」

　車（マシン）の挙動に異常はなく、コンゴーとの連携も問題なし。

　シンはアクセルをさらに踏み込んだ……。

　２２周目の順位：

　１１、５７、１１１（シン）、１１２、４２、１１７、８３、６、１７、２２、３０、４

　１２台。

47　レース終盤戦

『さあ、残すところあと３周、レースもいよいよ終盤戦です』

『ここへ来てゼッケン１１１が先頭グループに迫ってきましたね』

『そうですね。それ以上にゼッケン１１２の追い上げが凄いですが、セイナさんはどう見ますか？』

『１１２番は確かに速いです。ですがその速さはやや荒削りですね』

『と言いますと？』

『車（マシン）の性能にかなり依存しています。おそらくゴーレムのパワーは今大会一でしょう』

『なるほど、そういうことですか』

『逆に言えば、まだまだ伸びしろがあるということでもありますが……』

　ここで第２グループに異変が起きる。

　まず、４２番がやや強引に１１２番を第２コーナーで抜きに掛かった。

　それを察知した１１２番はラインをわずかにイン寄りに変更。

　その際、小さな砂利が数個、タイヤに跳ね飛ばされて宙を舞った。

「うわっ！？」

　その砂利が４２番のフロントウィンドゥを直撃したのだ。

　石英ガラス製のフロントウィンドゥに大きくヒビが入った。

　それに気を取られ、わずかにハンドル操作が甘くなる４２番。

　リアが滑り出したが、カウンターを当てるのが遅れた。

　スピンである。

「わあああ！」

「避けられないっ！」

　ダートでのコーナリング中にステアリングをこじるのは厳禁である。

　フロントタイヤはいとも容易くグリップを失ってしまうからだ。

　意図しない４輪ドリフト。

　コントロールを失った車（マシン）はアンダーステアとなり、コーナー外へと膨らんでいく。

『ああっ！　第２コーナーで４２番、スピン！　後続の１１７、８３の２台はそれを避けようとしてコースアウト！』

『ダートコースでの高速コーナリングはこれが怖いんですよね。タイヤグリップの限界が低いので、マシンコントロールがものすごくシビアなんです』

　コースアウトしたゼッケン１１７と８３はレースに復帰した。

　……が、最下位にまで落ちてしまい、優勝争いからは脱落してしまったといえよう。

「くそぅ、なんてこった……」

「悔しすぎるぜ……」

　それでもレースは続いていく。

　２８周目の順位：

　１１、５７、１１１（シン）、１１２、６、２２、１７、３０、４、１１７、８３。（４２はリタイア）

　１１台。

48　最後の１周

『さあ、泣いても笑ってもあと１周。今、１１台の車（マシン）がスタンド前を駆け抜けて行きます！』

『やはり半数近くが脱落してしまいましたね』

『そうですね、セイナさん』

『無事走りきれる、というのもなかなか難しいことなんです』

『そういうことですね……』

　そして、レースはさらに動く。

「よし、ここだ！」

　舗装された直線の半ばで、シンは今大会初めてアクセルをベタ振みした。

　コンゴーはそれに応じ、フルパワーでペダルを漕ぐ。

　ぐん、と加速する１１１番、『ローランドＺ８６』。

「うおっ！？」

　その加速は、同じく狙いを付けていた１１２番の加速を上回る。

『おお、１１１番、すごい加速です！　これは速い！！』

『最終兵器として温存していたようですね。１１２番もフル加速しているようですが、それ以上です。……これは、ゴーレムの性能がよほどいいのでしょう。あるいは……』

『あるいは？』

『フルパワーを長時間出すのは無理なので、最後の１周に取っておいたのではないかと』

『なるほど、ありえますね』

『一方、１１２番はずっとフルパワーを出してきましたから、１１１番の瞬発力にはいま一歩届かなかったようです』

「くう……あいつ、まだあんなスピードを出せたのか！」

　遠ざかっていく１１１番を見て、悔しがるデプス・カーターであった。

　そしてシンは、第１コーナーで前を行く５７番のインを突いた。

　そのままコーナー出口で前に出る。

　シンは２位に上がった。

　２９周目の順位：

　１１、１１１、５７、１１２、６、２２、３０、１７、４、１１７、８３。

　１１台。

49　ゴール前の攻防

　ダート区間に入っても、１１１番の進撃は止まらない。

『凄い！　ここへ来て、まだペースが上がる！』

『１１１番の底力ですね！』

　そして第２コーナーで、シンはついに先頭の１１番の前に車（マシン）のノーズを割り込ませることに成功。

「ここだ！」

　第２コーナーは右コーナー。

　一瞬、左にステアリングを切り、すぐに右へ切り直す。

　これにより、車（マシン）のテールが大きく流れ、１１番を牽制。

　そのままドリフトしつつ右へ。

　いわゆる『逆ドリフト』に近い技術だ。

　楓子（ふうこ）に用意してもらった山道で偶然身につけたテクニックだった。

「うわっ！」

　頭を抑えられた１１番はわずかに失速。

　そしてコーナー出口からは舗装路、コンゴーの力の見せ所だ。

　邪魔者のいない直線をフル加速していく１１１番。

　ゴールラインは目前だった。

50　栄光のチェッカーフラッグ

『おおっ、素晴らしいテクニック！』

『『逆フリ』ですね。使いこなしているとはいえませんが、ここ一番で出せるというのは凄いです。車（マシン）の足回りの剛性も高いのでしょう』

『そして最後の直線、フル加速！　１１番、追い付けない！　……１１１番、シン・ニドー、ゴ——ル！　……しかも、コースレコードです！　タイムは１分３２秒！　続いて２着、１１番！』

『いいレースでしたね』

　最終的に、１１１、１１、１１２、５７、２２、６、３０、４、１７、１１７、８３の順となった。

「シン様、優勝おめでとうございます」

「ありがとう。これも楓子（ふうこ）とコンゴーのおかげだ」

　大歓声が響き、紙吹雪が舞う。

　優勝した喜びを噛みしめるシンであった。

51　表彰

　レース後の車検が行われ、何も不正がないことを確認した後、表彰式となる。

「シン・ニドー殿、優勝おめでとう」

「ありがとうございます」

　主催者のトップ、『ラグラングループ』の会長であるロデリック・ラグランから賞金を書き込んだプレートが手渡される（現金はこの後もらえる）。

　そして優勝トロフィーが。

　ちなみにレースクイーンはいない。

　風紀の問題で３年前に自粛したのだそうだ（物語に関係ないので詳細は省く）。

　２位、３位の表彰も終わり、競技会場は拍手と歓声に包まれた。

　そんな中、３位に入賞したデプス・カーターは時折シンを睨みつけていた……。

52　賞金

「これで当分、旅費には困らないな」

「さすがです、シン様」

　宿『青空に白い雲亭』に戻ったシンと楓子（ふうこ）、コンゴー。

　革袋に入った賞金２００万トール（約２０００万円）は、４分の３を楓子（ふうこ）に預けてある。

　楓子（ふうこ）はそれをエプロンのポケットにしまってしまった。

　にもかかわらずポケットが膨らんでいないのでシンが尋ねると、

「このポケットには極小の『転移門(ワープゲート)』がセットされておりまして、別空間にある倉庫に保管しておけるんです」

　とのことだった。

　実際、その倉庫は『二堂城』地下にあって、魔導頭脳『北斗』によって管理されているのだ。

　なので本当は旅費の心配もない（なくなれば『北斗』が都合してくれる）のだが、シンの社会勉強のため、それは内緒にされている。

　そして宿ではシンの優勝祝いの宴会が。

　今回は全部シンのおごりである。

「シン君、優勝おめでとう！」

「見てたぜ！　すごかったなあ！！」

「おめでとーおめでとー」

「ありがとうございます」

「乾杯！」

　シンはお酒は苦手（一応１５歳がアルコール類解禁だが）なのでソフトドリンクである。

　が、宿の宿泊客の大半はジョッキでビールを飲んでいた。

「さあさあ、どんどん食べてくださいねー」

　看板娘のセリーナが唐揚げを山盛りにした皿を置いていく。

　かと思うとフライドトポポ（ポテト）やハンバーグも並べている。

　要するに酒飲み用の献立だ。

　カイナ村での宴会と同じく、楽しく、陽気に。

　それに加えて、ここでは見知らぬ同士が盃を交わしている。

　酒を飲まないシンには、ちょっと引いてしまう雰囲気だ。

（でも、こういうのも悪くないな）

　場の空気は和やかで、平和であった。

53　出発

　宴会の翌日。

「お世話になりました」

「お元気で、シンさん」

「寂しくなりますね……」

　シンは慣れ親しんだ『青空に白い雲亭』を発（た）つことにした。

　次の目標はセルロア王国である。

　見送るのは宿の主人と、看板娘セリーナ。

「シンさん、いいんですか？　自動車を置いていっても……」

「ええ、また旅の帰りには寄りますから、それまで預かっていてください。預かり賃として乗ってもいいですよ」

　が、宿の主人は首を横に振った。

「それは魅力的だが、ゴーレムがいないからね……」

「あ、そうでしたね」

　これは『足漕ぎゴーレム自動車』であるから、エンジンとなるゴーレムがいないと動かないのだ。

「まあ、ちゃんと預かっておくから、心配しないで」

「お願いします」

　宿の主人に軽く頭を下げ、看板娘セリーナに手を振って、シンはゴーレム馬『グレイ』にまたがった。

「それでは、また」

「またね、シンくん」

　晴れた空の下、シンは首都アルバンを後にしたのであった。

54　国境手前

　セルロア王国を目指すシンたちは南へと街道を南下する。

　だんだんと人通りも少なくなり、移動速度も上がっていき、その日のうちに国境手前の町『マトレ』に着いた。

「今日はここに泊まって、明日は国境越えでいいな」

「はい、シン様」

　セルロア王国との国境には『トーレス川』が流れており、そこを渡る必要がある。

　大昔は渡し船だったらしいが、今は橋が架かっているので楽だそうな。

　エゲレア王国側にはここマトレと同規模の町『フレク』があり、その先には街道の要所である地方都市『ウラウ』がある。

　そこからエゲレア王国首都『エサイア』へ向かう街道は幾つかあるので、どれを使うかはウラウで情報を集めて決めよう、ということにしている。

「セルロア王国はどんな国かな」

「その昔は、あまりいい話は聞かなかったようですが、２代目『魔法工学師《マギクラフト・マイスター》』ジン様の頃の王様は賢王で、いろいろな改革もなさったようです」

「そういう話も向こうへ行けば詳しく聞けるかな？」

「はい、きっと」

「楽しみだ」

　国境の町マトレの夜は静かに更けていく……。

55　国境

　翌朝、シンは普通に朝食を食べ、一般客が出立する時刻に宿を出た。

　街道は拠水林……川などの流れに沿って繁茂する林を抜けていく。

「あまりセルロア王国と行き来する人っていないのかな？」

　道行く旅人や馬車が少ないのでそんな疑問を抱くシン。

「そうですね……おそらく、この街道よりも西にある街道の方がよく使われているのではないでしょうか」

　楓子（ふうこ）が答えた。

「そちらの街道の方が、セルロア王国の首都により近いようですから」

「なるほどね。商売なら時間は大事だものね」

　シンの場合は見聞を広げるための旅であるから、このコースを取っているわけだが、ビジネスならば最短距離を選ぶ者が多いというわけだ。

　そして広い川に出る。トーレス川の上流部だ。

　上流部とはいえ、川幅は５０メートル以上ある。

　そこに、幅１０メートルほどの石橋が掛かっていた。

「この川を渡ればセルロア王国か」

「はい」

「左側通行なんだな」

「２代目が提唱し、３代目ジン様もそれを支持したそうです」

　加えて言うならはるか昔の『賢者(マグス)』も、馬車は左側、人は右側とおっしゃったそうです、と楓子（ふうこ）は説明した。

「この橋では人も左側通行のようだね」

「そうした例外はあるようです」

　ということでシン一行は橋の左側を渡っていったのである。

56　砦跡

　橋を渡った先には古い砦跡があり、改築されて休憩所になっていた。

　シンたちもそこでちょっと休憩することに。

「ちょっと喉が渇いたな」

「南下してきましたから、日差しも強くなりましたし、気温も上がっていますからね」

「ああ、そうか」

　太陽セランも高く昇り、地表を照らしている。

　気温は摂氏２５度くらい、現代日本なら夏日である。

「休憩所で冷たい水を飲みましょう」

「ああ、いいな。日陰は涼しいや」

　砦跡を利用した休憩所は石造りなので湿度が低く、日陰に入れば楽である。

　そこに先客がいた。

57　商人

　先客は商人のようだった。

「やあ、こんにちは」

「あ、こんにちは」

　気さくな男は、楓子（ふうこ）を伴って訪れたシンに、にこやかに声を掛ける。

「シンさん、ですよね」

「え、僕のことをご存知なのですか？」

「ええ、それはもう。レースを見ましたからね」

「ああ……」

　『足漕ぎゴーレム自動車競技』を観戦していたというのである。

　それならシンの顔を知っていたのも納得の理由だ。

「私は『ゴアド』といいます。ゴアド・チキ・エンヤ。アルバンの商人です。今回はセルロア王国へ行くところでして。シンさんもセルロア王国へ？」

「あ、はい」

「それはそれは」

　ちらと周囲を見ると、護衛らしき男が３人、それに屈強そうなゴーレムが３体いる。

　これなら道中の安全は間違いないだろうなとシンは思った。

「冷たい水はいかがですか？」

「え、あ、いただきます」

　自前の水筒にも冷たい水は入っているが、ここはゴアドの厚意を受けることにした。

「冷たくて美味しいですね」

「そうでしょうそうでしょう。この『保冷瓶』に入れておくと、半日以上は冷たいままなんですよ」

「……そうなんですね」

　カイナ村では何百年も前から使っているが、それは口に出さないシン。

「そういえば、ゼッケン１１２番のことをご存知ですかな？」

「デプス・カーターという、貴族の御曹司だとは……」

「まあ、そのとおりなんですが、彼、侯爵家の令嬢にプロポーズしておりましてな。その際、『１番を手に入れ、貴女に捧げます』と豪語したんだそうですよ」

「ははあ……」

　それで１１１番にこだわっていたのか、とシンは妙に納得をした。

「もちろんレースは１位を目指していましたが、結果は３位。結果、宣言を果たせなかったということで振られたそうです」

「……」

　なんというか、自業自得だなあ、と半ば呆れ、ほんの、ほんのちょっとだけ気の毒に思ったシンであった。

「ゼッケン１でも１１でもよかったでしょうし、１１位だってよかったかもしれませんのにねえ」

　そんなとんちみたいな、とシンは思ったが口には出さなかった。

「さて、興味深い話をありがとうございました」

　あまりのんびりもしていられないので、シンは出発することにした。

「僕は先を急ぎますので、僕はこれで失礼します」

「おお、そうですか。ではまた、どこかでお会いしましょう」

「水、ごちそうさまでした」

　そしてシンはその場を後にした。

58　フラグ

「旅に出た日だったかな、楓子（ふうこ）に聞いたよね」

「街道の治安ですか？」

「そうそう」

「この街道は、普段は人通りは少ないと思いますよ。なぜなら、ここ国境に警備兵がいませんから」

　この時代、平時は各国間の行き来はフリーである。

　城塞都市のみ審査がある、といった程度。

「そうだよなあ」

「ですが、あの商人さん、かなり高価そうな荷物を運んでいるようですね」

「わかるのかい？」

「ええ、まあ……」

「それって、手間を掛けてでも奪ったら儲かるくらい？」

「多分……」

「……何ごともないといいんだけど」

「シン様、それは『ふらぐ』と言うそうですよ？」

「え？」

「２代目『魔法工学師《マギクラフト・マイスター》』ジン様が時折仰ってました。『無事帰ってきたら結婚するんだ』とか、『後から追いつくからここは俺に任せて先にいけ』とか、『俺は最強だ！』とか『なんだ気のせいか』とか『やったか！？』とか……」

「……」

　その時、今出てきたばかりの砦の中から轟音が響いた……。

59　救援

「な、何だ！？」

「シン様、戦闘音です」

　剣と剣がぶつかり合う音や、ゴーレムが何かを殴る音、そして人間の苦悶の声が響いてくる。

「戻ろう！」

「よろしいのですか？」

「うん、ここで見捨てたら、僕は僕を許せないから」

「わかりました。わたくしは全力でシン様をお守りします」

「ありがとう。……コンゴー、来てくれ！」

「ワカリマシタ」

　シンは、楓子（ふうこ）とコンゴーを引き連れ、砦へと戻った。

　そこには……。

「戦闘用ゴーレム！？」

　謎の戦闘用ゴーレムが５体、ゴアド一行を襲っていたのである。

　人間の護衛は３人とも倒れており、今戦っているのは護衛のゴーレム３体。

　が、多勢に無勢な上、性能も賊の方が上のようで、倒されるのも時間の問題だろう。

　そこへ、コンゴーが割って入った。

60　戦闘

　コンゴーの戦闘力は高く、一撃で賊ゴーレムは吹っ飛んで動かなくなった。

「こ、これは？」

「加勢します！」

「お、おお、シンさん！」

「一箇所に集まってください！　楓子（ふうこ）、けが人をこっちへ！」

「はい、シン様」

　幸い、けが人が倒れていた場所と戦闘エリアは少し離れていたのでなんとかなった。

「楓子（ふうこ）、医療魔法は使えるか？」

「中級レベルまででしたら」

「けが人を頼む」

「はい、シン様。『快復(ハイルング)』『回復(エウロン)』……大丈夫そうです」

　傷を塞（ふさ）いだ後、体内の臓器類を賦活（ふかつ）し、回復を早めたのだ。

　その間にも、ゴーレム同士の戦闘は続いている。

「コンゴー！　戦闘不能を目指せ！　無理はするな！」

　シンは指示を出す。

　コンゴーはその指示に従い、もう１体を弾き飛ばした。

　これで４対３（商人ゴアドのゴーレム３＋コンゴー）である。

　が、ゴアドのゴーレムは中破し、戦闘力は大幅に低下しているため、３体でようやく１体と互角だ。

　なのでコンゴーが４体を相手にしている。

　それでもコンゴーは力負けしていない。

「お、やった！」

　賊ゴーレム１体を戦闘不能にしたのである。

　これで流れはこちらに来た。

　余裕の出てきたコンゴーはもう１体を倒す。

　そうなるとさらに余裕ができ、相手を倒しやすくなる。

　そしてもう１体。さらに余裕ができる。

　結局、襲ってきた５体のゴーレムはコンゴーによって戦闘不能となったのである。

61　礼

「コンゴー、よくやった」

「オソレイリマス」

　仁はまずコンゴーのボディチェックを行った。

「異常はないな」

「ハイ、ジョウブニデキテイマス」

「はは、そうか」

　次にシンは商人ゴアドのゴーレムを診る。

　３体ともかなりのダメージを負っていた。

「応急修理ならできますが」

「おお、シンさん、すみませんがお願いします」

「はい。……『変形(フォーミング)』『融合(フュージョン)』……『接着(ボンディング)』『変形(フォーミング)』……これでなんとか動きます」

「おお、これは素晴らしい！　今、手持ちは少ないのですが、これは気持ちばかりのお礼です」

「いえ、そんな……」

「いやいや、私は商人、無償での修理は認められません。どうぞ、お受け取りください」

「そ、そうですか？　それでは……」

　シンは礼金として２０万トール（約２００万円）を受け取ったのだった。

62　自爆

　行動不能にしたゴーレム５体を前に、シンはどうしようかと考えていた。

「バラして使えそうな素材をもらっておこうか、それとも……」

　その時、楓子（ふうこ）がシンの前に出て叫んだ。

「シン様、危ない！」

　その一瞬後、５体のゴーレムが爆発したのである。

　が、爆風も破片も、楓子（ふうこ）の展開した『障壁(バリア)』によって完璧に防がれていた。

「あ、ありがとう、楓子（ふうこ）」

「はい。わたくしがシン様をお守りいたします」

「しかし、自爆か……」

「誰が命令したのか、わからないようにしたのでしょうね」

「そういうことか」

　犯罪者の心理というのは難しいなと感じたシンである。

「さあ、出発しましょう」

「そうだね」

63　降りかかる火の粉（比喩）

　だが、簡単に出発はできないようだった。

　今度は、身長が４メートルほどの大型ゴーレムが２体現れたのである。

「あれも賊のゴーレムか！？」

「おそらくそうです。魔力パターンが一緒ですから」

「とすると、素直に通してくれそうもないな」

「迎え撃ちますか？」

「降りかかる火の粉は払わないとね」

　そしてそのゴーレムは、まさしく『降りかかる火の粉』だった。

　シンや商人ゴアドに向かって、火属性の魔法を放ったのだ。

「『障壁(バリア)』」

　が、それは楓子（ふうこ）が展開した『障壁(バリア)』によって防がれた。

「コンゴー、あいつを止められるか？」

「ヤッテミマス」

　コンゴーは倍以上の体格さのある敵へと立ち向かって行ったのである。

64　戦闘用ゴーレム

「あ、あのゴーレムは……」

　怯（おび）えるゴアドに、シンは尋ねる。少しでも情報がほしいのだ。

「ゴアドさん、あのゴーレムに心当たりが？」

「あ、はい。……量産型ではありますが、セルロア王国の戦闘用ゴーレムです。１０体あれば国を落とせるという噂もあります」

「へえ……」

「先月、それが２体盗まれるという事件がありました」

「つまり、あれは……」

「盗まれた戦闘用ゴーレムです！　あれには敵（かな）うはずがありません！」

　ゴアドの言葉を聞いたシンは、戦闘用ゴーレムを分析してみることにした。

「『分析(アナライズ)』……うん、なかなかのパワーだ……」

　距離があるので詳細は調べられなかったが、コンゴーよりもパワーがあるのは間違いなさそうだった。

　そしてそれは事実で、次の瞬間コンゴーは蹴り飛ばされて砦の壁をぶち抜いたのであった。

65　交代

「コンゴー！」

「シン様、大丈夫です。コンゴーはあの程度で壊れたりはしません」

「そ、そうなのか？」

「ですが、コンゴーでは勝てないでしょう」

「では、どうすればいいんだ？」

　こういう戦闘の経験がないシンは、楓子（ふうこ）に頼るしかなかった。

「まずはコンゴーをこちらに呼んでください」

「わかった。コンゴー、こっちへ来てくれ」

「ワカリマシタ」

　瓦礫の中から、何ごともなかったように立ち上がるコンゴー。

「コンゴー、なんともないか？」

「ハイ、ダイジョウブデス」

「シン様、これよりわたくしが出ます。その間、コンゴーに守ってもらってください。コンゴー、頼みましたよ」

「え、楓子（ふうこ）！？」

　楓子（ふうこ）は地を蹴って飛び出した。

「わたくしは楓子（ふうこ）！　『魔法工学師《マギクラフト・マイスター》』、ジン様の娘です！」

66　楓子（ふうこ）

　弾丸のように飛び出した楓子（ふうこ）は、大型ゴーレムの一体に体当たり。

　があん、と金属音がして、大型ゴーレムは転倒した。

　楓子（ふうこ）も跳ね返されたが、危なげなく着地。

「うーん、まだパワー不足ですね……シン様、第１段階リミッター解除のご許可をいただけませんか？」

「え？　……それより、楓子（ふうこ）、危ない！」

　悠長なことを言っていた楓子（ふうこ）は、もう１体の大型ゴーレムに捕まってしまった。

　両手で掴まれ、締め付けられていく。

「楓子（ふうこ）！」

「わたくしは大丈夫です。……シン様、許可を」

　大型ゴーレムに両手で胴体を締め付けられているのに楓子（ふうこ）は平然としていた。

「ああ、わかったよ！　第１段階リミッター解除を、許可する！」

　効果は劇的だった。

「キーワード受領。リミッター第１段階解除。パワー５０パーセント解放」

　楓子（ふうこ）が腕をちょっと動かすと、大型ゴーレムの締付けが緩んだ。

　そのまま右腕を引き抜くと、自分の身体を締め付けている大型ゴーレムの指を握った。

「え……？」

　まずは人差し指が握り潰された。

　人間ならその痛みで手を放すだろうが、ゴーレムは痛みを感じないため、残った指で楓子（ふうこ）を握りしめている。

　楓子（ふうこ）は次に中指を握り潰し、薬指を握り潰した。

　そして順に、親指を除いた８本の指を握り潰すと、さしもの大型ゴーレムも捕まえていられなくなったようで、楓子（ふうこ）は自由の身となった。

「では、こちらからお返しです」

　手を握れなくなったくらいで大型ゴーレムの動きは止まらない。

　その大きな足で楓子（ふうこ）を蹴り飛ばそうとする。

「図体の割には素早いですね。ですが、まだ遅すぎます」

　楓子（ふうこ）は伸び切ったゴーレムの蹴り足を、振り上げた右膝と振り下ろした右肘で挟み込んだ。

　鈍い音がして大型ゴーレムの膝から下が潰れる。

「え……？」

　見ているシンにも、何が何やら。

「楓子（ふうこ）って、あんなに強かったのか……だって、礼子媛の１００分の１って……」

　それじゃあ、礼子媛ってどれだけ強いんだ、と少し背筋を寒くしたシンであった。

67　決着

「また自爆されたら厄介ですから」

　と呟（つぶや）いた楓子（ふうこ）は、大型ゴーレムの胸部装甲を、まるで障子紙を破るように引き剥がしてしまう。

　そして内蔵されていた『魔素変換器(エーテルコンバーター)』を取り外してしまった。

　これで完全に大型ゴーレムの動きは止まる。

　が、まだ、もう１体の大型ゴーレムが残っている。

　先ほど楓子（ふうこ）の体当たりでも壊れなかったものの、どこか調子が悪くなったらしく、今ようやく立ち上がったところ。

　そして楓子（ふうこ）を認めると、火属性の魔法を放ってきた。『炎玉(フレイムボール)』だ。

「まだ抗（あらが）いますか」

　『炎玉(フレイムボール)』を右手の一振りで掻き消した楓子（ふうこ）は、もう一度体当たりを敢行。

　轟音が響き、大型ゴーレムは胸部を大きく凹ませながら２０メートルも吹き飛んだのだった。

　そして地面を２度３度とバウンドし、動かなくなる。

　楓子（ふうこ）はこのゴーレムからも『魔素変換器(エーテルコンバーター)』を抜き取った。

「シン様、終わりました」

「ご、ご苦労さま、楓子（ふうこ）」

「いえ。……では、改めましてリミッターをお掛けください。キーワードは『リミッターオン』です」

「いや、まだ何かあるかもしれないから、もう少し今のままでいてくれ」

「わかりました」

68　ウラウの町

「いやあ、シンさん、助かりました！　命の恩人です！！」

　商人ゴアドはシンを拝むように頭を下げた。

「いえ、もういいですから。それよりも早くここを離れましょう」

「おお、そうですな」

「次の町まではご一緒しますから。馬車は無事ですか？」

「かたじけない。幸いにも無事です。もちろん荷物も、」

　ということで、シンたちは次の町……ウラウの町までは行動をともにすることとなった。

　護衛たちはその１つ手前、フレクの町で療養させることになる。

　護衛のゴーレム３体はシンが応急修理したので問題なくゴアドの馬車の速度についてくることができた。

　シンとゴアドはウラウの町へ……。

69　世界警備隊

　その日の夜にはウラウの町につき、警備兵に報告。

　警備兵は直ぐに行動を開始、翌朝には事件を把握していた。

　そして……。

「私は『世界警備隊』第３機動部隊副隊長のケン・ダバ・デココという。シン君、ゴアド殿、捜査への協力、感謝する」

「どういたしまして」

「他人事ではなかったですからな」

　事件から２日。

　この事件は『世界警備隊』あずかりとなり、シンやゴアドも協力していたのである。

　その甲斐あって、犯人の目星もついたという。

「制御核(コントロールコア)を調べたところ、セルロア王国の元宮廷技術者で、思想が過激なため解雇された男が犯人だ」

　これからその男は国際指名手配犯となる。

　これでシンたちも自由に旅立てるわけだ。

70　エピローグ

「さあ楓子（ふうこ）、僕らも行こう」

「はい、シン様」

　シンたちの旅はまだ始まったばかり。

　これからもさまざまな人に出会い、さまざまな体験をするだろう。

　そしていつかカイナ村に帰る頃には、一人前の『魔法技術者(マギエンジニア)』になってやろう、という想いを胸に、シンは青空の下、旅を続けるのであった。

　またいつか、彼らの旅を語ることもあるかもしれない……。

〜完〜

お読みいただきありがとうございました。

本編の更新は１月５日（日）１２：００からの予定です。

　20250103　修正

（誤）シンは礼金として２０万トール（約２００万円）を受け取った。のだった。

（正）シンは礼金として２０万トール（約２００万円）を受け取ったのだった。