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第38話：母のペンダントが指し示す場所

「……エルシア、もっと中へ。私のマントから、一分（いちぶ）たりとも出るのではないぞ」

　カイルム様の低く、どこか切羽詰まった声が、激しい風の音に混じって届きました。

　私たちは今、ノースウォールの領民さえも恐れて近づかない、永久凍土の『第一境界』を越えたところです。

　城門を出た時はまだ見えていた空は、今や真っ白な吹雪に塗り潰されていました。

　それは単なる雪ではありません。魔力を、そして生きる者の「熱」を直接削り取っていくような、精霊の怒りにも似た拒絶の嵐。

　カイルム様が私を抱きしめる腕は、驚くほど強固でした。

　けれど、マント越しに伝わってくる彼の体温が、朝よりも心なしか低くなっていることに、私は気づいてしまったのです。

（……カイルム様。私を、守ろうとして……魔力を使いすぎているわ）

　彼が宿す「死神の熱」は、本来、周囲を焼き尽くすほどの暴力的なもの。

　けれど、この永久凍土の冷気は、その熱を「餌」にするかのように吸い取っていく。私を守るために盾となっているカイルム様は、今、自分自身の命の源を削りながら歩みを進めている。

「……カイルム様、もう大丈夫です。今度は、私があなたを温める番ですわ」

「何を、言っている……。君は黙って、私に抱かれていればいいんだ。……エルシア、私は、君を……」

　カイルム様の言葉が、激しい風に流されました。

　彼の頬が、かつてないほど蒼白になっています。

　騎士団の面々も、馬を止めて肩を震わせていました。彼らが羽織る氷の刺繍のマントでさえ、この異質な吹雪の前には限界を迎えようとしています。

　その時でした。

　私の胸元――王都から唯一持ち出すことを許された、母様の形見のペンダントが、心臓の鼓動に合わせてドクン、と熱く脈打ったのです。

（……母様？　私を、導いてくださるの……？）

　私が服の下からペンダントを取り出すと、それは吹雪の白を塗り替えるような、透き通った蒼金の光を放ち始めました。

　驚くべきことに、その光が触れた場所から、肌を刺すような寒風が、春の木漏れ日のような柔らかな温かさへと変わっていくのです。

「……っ、これは……！？」

　カイルム様が目を見開きました。

　私は彼の腕の中からゆっくりと身を乗り出し、高くペンダントを掲げました。

「――静まりなさい。私たちは、門を開きに来たのです。……精霊たちよ、道を。私たちの絆を、阻まないで」

　祈るように叫ぶと、ペンダントから溢れ出した光が、巨大なドーム状の壁となって騎士団全体を包み込みました。

　一瞬前までの地獄のような咆哮が消え、光の中には、穏やかで神聖な静寂が訪れます。

「温かい……。魔力が、戻ってくる……」

「助かったのか……？　エルシア様、なんと神々しい光を……」

　騎士たちの間に、安堵と感銘の溜息が広がりました。

　彼らは一斉に私を見上げ、まるで本物の女神を見るような、深い敬意に満ちた眼差しを向けています。

　けれど、私の意識は、すぐ後ろにいる「たった一人」に向けられていました。

「……カイルム様。顔色が戻りましたわ。良かった……」

　私は馬上で振り返り、カイルム様の冷たくなっていた頬を両手で包み込みました。

　私の指先から、ペンダントの光と共に「白氷の魔力」が彼の身体へと流れ込みます。

　それは冷たい魔法のはずなのに、カイルム様にとっては、何よりも熱い活力となったようでした。

「……エルシア。君という人は……。……私は、また君に救われたのだな」

　カイルム様が、自嘲気味に、けれどこの上なく愛おしげに目を細めました。

　彼は私の手を取り、その掌に火傷しそうなほど熱い口づけを落とすと、そのまま私を後ろから強く、強く抱きしめ直しました。

「……情けない。夫として、君を守り抜くと誓ったというのに。……これでは、誰が主人か分からんな」

「ふふ、お互い様ですわ。……カイルム様が私をここまで連れてきてくださったから、私は光を灯せたのですもの。……二人で一つ、でしょう？」

「……ああ。……だが、今夜は覚悟しておけ。……君がこの手から離れてしまいそうなほど輝くたびに、私の独占欲は、もう理性では抑えきれなくなりそうだ」

　耳元で囁かれた閣下の低い声が、吹雪よりも熱く私の身体を震わせます。

　独占欲。その響きが、今の私には何よりの「安全基地」でした。

　ペンダントの光が指し示す方向――吹雪の壁がカーテンのように左右に開かれ、その先に、見たこともない光景が姿を現しました。

「……あ、あれは……？」

　吹雪が晴れたその先。

　そこには、クリスタルのように透き通った『氷の彫像』が数えきれないほど立ち並ぶ、静寂の森が広がっていました。

　そして、その森の入り口。

　一人の、透き通るような肌を持った「誰か」が、私たちをじっと見つめて立っていたのです。

「……カイルム様。あの方は……」

　母様のペンダントが、かつてないほど強く輝きました。

　そこには、これまでの因縁をすべて塗り替えるような、未知なる出会いが待っていました。

「……二人で一つ、でしょう？」

エルシア様のその一言が、カイルム閣下の心をどれほど救ったことか……！

守られるだけの存在から、愛する人を「光」で包む存在へ。

エルシア様の成長と、それに当てる閣下のさらなる独占欲……もう、胸がいっぱいですわね。

母様のペンダントが示した、氷の彫像が並ぶ神秘的な森。

そして、その入り口に佇む謎の人物。

精霊なのか、それとも母様の過去を知る者なのか……。

もし、エルシア様の「光」の無双っぷりに「かっこいい！」と思ってくださったなら、

ぜひ【ブックマーク】の継続と、下の【☆☆☆☆☆】の評価で、

未知の森へ進む二人に「勇気の輝き」を贈ってあげてくださいな。

皆様の評価が、エルシア様のペンダントをさらに眩しく、

真実を照らす力へと変えてくれますわ。

次回、第39話「招かれざる客。隣国の『光の聖女』の来訪」……

いえ、物語が分岐いたします！

第39話「氷の森の番人。語られるイザベラの真実」でお会いしましょう。

（※母様の秘密が、ついに明らかになりますわよ！）