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お誕生日。

「あとはお土産……何がいいのかしら？」

　国の宰相がねだるようなお土産なんだから、珍しい物が欲しいのかな？

　それとも有用そうな魔道具(マジックアイテム)？

「……そのジャムとクッキーでも持ち帰るか？」

「……ぶっ！それ、何してたのか疑われそうだから、やめてっ」

　ついつい手が止まらずに、会話中もジャムをクッキーに盛るようにのせて食べていたので……突飛な案に、思いっきりむせかける。

　……とっても美味しいから、持ち帰れるならゼンやエル達に食べさせたい。

「クランベリー、好きだろう？」

「好きだけどっ！」

　涙目になりつつ、紅茶で喉に詰まりかけたクッキーをどうにか流し込む。

　文句を言おうと見上げた先には、楽しげに笑いながらクッキーとジャムの追加注文をしているルーク……本当に持って帰るつもりなの？！

「きっと大切に研究所に持ち帰って、検査されて……きっと何かあるはずだ！とか……ひたすら探究されるのでは？楽しみだな」

「それ、意地悪でしかないから…普通のクッキーとジャムだしっ！」

　こだわるにしても、味の再現だって、レシピさえあればメアリローサ国でも可能だから！

　もういいや、ルークの意見は当てにならない。

　頑張って考えよう。

「王子達には指輪でいいかな……護身用のなんだけど、杖の代わりになるやつ。エルにも持って行こう……父様には、うーん。鈴でいいかな。他の宰相って、どんな人なんだろう？何が喜ばれるかな？」

　一応実用的な路線で選んだつもり。

　剣技やら色々習うっぽいけどさ、それでも咄嗟の時ってあったら嫌だから。

　しっかり守れるように。

　父様は前線で戦う事もあるみたいだから、鈴の方が使いやすいと思う。

　他の宰相は……正直どんな方か知らない。

　セシリア(わたし)の叔父にあたる方達なのだけど。

「……育毛剤？」

　私の手が、紅茶を飲もうとカップを持っていた手がぴくりと止まる。

　育毛剤って……あのまま飲んでたら、思いっきり吹くところだった…危ない。

「……さっきからやたらと失礼な気がするんだけど……怒られるよ？と…え、もしかして結構深刻な感じ？喜ぶなら……育毛じゃなくて発毛剤があるけど」

「発毛…あるのか……喜ぶと、思う…っふ」

　ムッとしつつ、ルークを見ると紅茶を片手にふるふると震えて俯いていた。

　……宰相は、おいたわしい感じなのだろうか。

「ぶわっと、生えるよ。塗った途端に、艶々の綺麗な髪が」

「…ぶわって……ぶ…くっ…」

　……勝った。

　さぁ、笑い転げてしまえっ！

　私のクッキーとジャムの仇っ！

　震える手でなんとか紅茶を置きなおし……やっぱり笑いが抑えきれずに笑い出す。

「永久脱毛の薬剤の依頼を受けてたんだけどさ、じゃあその『毛のメカニズムを調べよう！』ってやってる段階で、うっかり出来ちゃった」

「うっかりって……あはははっ」

　爆笑で息も絶え絶えである。

　ちなみに効能はちゃんと長く効きます。

「ちなみにもう１人は…？」

「直接の絡みはないが……胃腸薬かな。最近、申請が多い……ガレット家と教会がらみでね」

「あ……ごめんなさい。それ、ほぼ私ですよね……」

「だな……ふふっ」

　笑いが止まらなくなっているようで、普段の無表情では綺麗すぎて冷たくも感じる顔の頬が赤らみ、琥珀の瞳には涙まで浮かんでいる。

　……そこまで笑わなくたって。

　でも良い笑顔。思わず見惚れちゃう。

「……試作というわけじゃないんだけど、シシリー(わたし)が作ったやつでも、いいかな？」

　つまり納品用とか製品としてではなくて、個人的に作った物だから、ラベルとかも手書きなんだ。

　つまり、見た目からしてちょっと怪しげ……。

　使ってもらえるかしら？

「それなら、私も何か欲しいな……」

「ルークも？……うーん…あ！あるある！ちょっと待ってて！」

　ここで笑顔で、ルークの分！って発毛剤でも渡そうかと、ちょっと……いや、かなり思っちゃったわけですが、やめておく。

　何故なら私室に、ルーク用に準備しておいた物があったから。

　そーっと私室のドアを開けて中を覗くと、ユージアがすやすやと気持ち良さそうな寝息を立てているのが見えた。

　こっそりと入室して、サイドチェストの一番下の引き出しから、小さな包みを取り出すと執務室へ戻った。

「はい、どうぞ……渡しそびれた、というか、渡す前に会えなくなっちゃったから」

　魔物の氾濫(スタンピード)で……。

　物は完成してるのだけど、ラッピングまでは間に合わなくて、取り寄せておいた収納用の布張りの小箱に詰め込んで、がさっと作業用に敷いていた紙で包んであるだけだった。

(……今になって渡す機会ができるとは思わなかったよ)

　不思議そうな顔をしながらルークが受け取るのを確認して、顔を見てにこりと笑う。

　こういうのって自然と笑み、出るよね。

「お誕生日おめでとう！」

　当時のデザインを真似て作ったものだから、今の流行ではないかもしれないんだよね……。

　でも、大奮発して作ったの。

　ルークは、本当に凄かったんだよ。

　武勲をたくさん上げたから、近々表彰される予定だった。

　それのお祝いも兼ねて、私も頑張ったんだ。

「ずいぶん時間かかっちゃったけど……渡せてよかった」

　嬉しそうに、笑い返して欲しかったのに。

　思いっきり俯かれてしまった。

「あり……がとう……」

　返事もさっきまでの明るい声はどこへ行ったのか、暗い。

　雫がぽたぽたとこぼれて、紙の包みに染みを広げていく。

「……って、ちょっと……泣かないでよ」

　長い艶やかな黒髪が、俯くルークの顔を隠してしまっているのですぐには気づけなかったけど、また泣かせてしまったみたいだった。

　うーん、ガッツリ無表情の学生時代の時より、今のルークの方が笑顔も素敵で表情豊かだとは思ったけど、泣かれちゃうのは困る。

　隣に移動して、黒髪を肩へ流すようにして覗き込むと、端正な顔をぎゅっと歪めて、泣いていた。

　……大人の男の人が泣くのを見たのは二回目か……って、両方ルークだし……。

　そういえば、ユージアも泣いてたなぁ……このエルフの親子は涙脆いのか？