私は騎士団のチートな紅茶師です！

第三部 紅茶の魔女

その記憶だけは消せなくて

　とはいえ、ぎりぎりまでフレイさんに魔女だという確信を与えたくない。

　だから私は、盾の魔法レベル１を使う。

　ただし、ぽちっとボタンを押して。

　ちょうど、拉致犯Ａに斬りかかったフレイさんに魔法がかかった。

　フレイさんは金の光をまとう剣を振り被り、雷の音とともに薙ぐ。精霊を集めようとしていた拉致犯Ａが、雷を避けて飛びのいた。

　けれどもう一人も精霊を集めて、何かをしていたようだ。

　闇色の盾のようなものが広がって、フレイさんの剣技で放たれた雷を吸い込む。

「思い直していただくためにも、騎士団を離れてもらいましょう」

　そう言った拉致犯Ｂは、その闇の盾を広げてフレイさんを捕えようとする。

　もちろんフレイさんは、すぐ捕まるようなことはない。飛びのいて避け、その闇を斬り裂く。

　が、そこへ拉致犯Ａの精霊術が発動する。水がフレイさんの頭上から襲いかかった。

　針のように。

　あれじゃ捕まえるというより、半殺しにして動けないところを攫うつもりじゃ！？

　盾の魔法がある程度弾いてくれたけど、さすがに初級の魔法。魔力の加減を一切していない状態なのに、ある程度防いだところで効力が尽きてしまう。

　もしかすると相手の魔法が、強すぎるのかもしれない。

　フレイさんの肩に、足に水の針が突き刺さって、私は悲鳴を上げそうになる。

　血の色に私は焦りつつも、回復魔法と盾の魔法を飛ばす。

　呪文がいらないのですぐに発動した。

　すぐに起き上ったフレイさんは、機敏に動いて続く攻撃を避ける。

　そして攻撃目標を変え、ふいを突かれた拉致犯Ｂの足を、周囲の水を操って貫く。

　ん？　水を操って？

　なんか変なのが見えた気がするけれど、今はそれどころじゃない。

「精霊さん達は、おやつの時間です！」

　私は盾の魔法を使ってすぐ、ポケットに入れていたクッキーを使って、拉致犯Ａの周囲にまた集まってきていた精霊を呼びつける。

　トビウオ姿の精霊が、ぴょーいと拉致犯Ａの側から離れて飛んでくる。

　三枚のクッキーで五体も集まった。

　魚みたいにつついてクッキーを食べる精霊を見ながら、これで少しは減らせたと私は喜んだ。たぶん精霊の数が少なければ、大きな技なんて使えないはず。

　役に立ったかと思ったけれど、拉致犯Ａは手元の精霊に命じてまたフレイさんを攻撃させた。

　足と肩を負傷した拉致犯Ｂも攻撃し、フレイさんが一度態勢を立て直すために離れる。

　その隙に、私に精霊を奪われた拉致犯Ａがこちらを見た。

「いちいち邪魔しおって……！」

　拉致犯Ａが私を指さした瞬間、クッキーを食べていた精霊の体からふわっと黒い炎が立ち上がった。

「ユラさ……！」

　振り返ったフレイさんが声を上げ、私も目を丸くしたけれど。

　パチン、とシャボン玉が割れるような音と一緒に、一瞬で黒い炎は消えた。

　水の精霊達は変わらずクッキーをついばんで食べつくし、

「ぷっぷくぷー」

　と言いながら、私の周囲をトビウオのような羽を広げてふよふよと飛ぶ。

　いつも通りの精霊の姿だ。

　はて、さっきのは何だったんだろう思い、拉致犯Ａに目を向けて首をかしげた。

　拉致犯Ａはぽかーんと口を開けていた。私を指さした姿勢のまま。

　フレイさんも一瞬、目を丸くして私を見ていたけれど、すぐにぼうぜんとしている拉致犯Ａに斬り込む。

　拉致犯Ａは辛うじて精霊の盾を発動して堪えたけれど、フレイさんとにらみ合いになった。

　フレイさんも、精霊の盾を突破できるダメージを与えるには、そこそこの技を繰り出す必要があるのだろう。

　半円を描くように剣を振り、上段に構える。

「くっ……このままでは！」

　血を流して倒れていた拉致犯Ｂが、そのまま自分の懐を探る。

　何かアイテムを出すのかもしれない。

　そう思った私は、ポケットに手を突っ込んで、クッキーを出そうとした。周囲の精霊さんに、フレイさんを守ってくれるようにお願いをしようと思って。

　……でも必要はなかった。

　拉致犯Ｂは、ナイフを取り出し――それを自分の胸に突き立てたのだ。

　赤い血が飛び散った。

　その光景に、私は自分が思う以上に衝撃を受けて立ち尽くす。

　胸につき刺した刃に、いつか見た、自分が剣で突き刺される光景を思い出して……。

　拉致犯Ｂはその行動で、何かの魔法を発動させたのかもしれない。彼ともう一人の拉致犯を再び白い炎が覆い、その場から二人の姿が消えうせる。

「あ……」

　危機は去った。それでも私は、なぜか上手く息が吸えなくて、苦しさに喉を押さえる。

　いや、空気を吸い込んでるはずなのに、足りていない気がして、何度も吸い込む。

　だけど息苦しくてたまらない。

　あの拉致犯の姿が、私の記憶にあるものと重なって、目を閉じても開けても脳裏にありありと思い出してしまう。

　精霊と融合させるために、剣で心臓を突き刺されたあの時のことを。

　痛みは記憶にない。

　なのに恐怖だけはぬぐえなくて、側にいるゴブリン姿の精霊がなだめようとしてくれても、今度ばかりは効力が無かった。

「ユラ、いたくないいたくない」

「大丈夫いきてる」

　腕にしがみついている精霊の声が、心に響かない。

　私自身の記憶にこびりついてしまったから？　それとも恐怖は完全に忘れさせることはできないからなのか。

　怖いという気持ちが波打って、自分の気持ちも押し流していきそうだ。

　そうして息ができなくなって窒息しそうで……。

　なんでずっと空気を吸い込んでいるのに、こんなに苦しいの？

「ユラさん……ユラさん、大丈夫ですか！？」

　フレイさんが側にいるみたいだけど、苦しさでその場に座り込んでうずくまった私は、それどころではない。

「おい魔女、なぜ死にかけておる！？」

　わけがわからなかったのだろう、火竜さんが困惑した声を出していた。

「息を一度止めて、落ち着いてユラさん」

　フレイさんにそう言われても、息を止めたら死んでしまいそうでできない。首を横になんとか振る私を、フレイさんが抱える様に抱きしめてくれる。

　でもフレイさんは、息ができないようにぎゅっと私の顔を肩に押し付けてしまう。

　苦しさでフレイさんから逃れようとした。胸に手をついて突き飛ばそうとしたけど、でも力が入らない。

「…………っ」

　このまま死ぬのかな。

　ああ、考えてみれば精霊融合の禁術を使われた時、私って一度死んでいるのかもしれないし、今さらなのかも……。

　そんなことを考えながら、気が遠くなりかけたその時。

　フレイさんが私を上向かせて、顔を近づけた。