私は騎士団のチートな紅茶師です！

第二部 騎士団の喫茶店

団長様の発言がまたしても危険です。

「…………！」

　ちょっ、これはどう回答したらいいのかな？

　今の危険な言葉の方に、私、心臓が飛び出しそうになったんですが！

　だってこの言い方ちょっと……色々と危なくないですかね？　考えすぎ？

　そもそも団長様の場合、やたら言葉選びがおかしいけれど……。

　そうだ。団長様は私をペット扱いされておられるはず。犬なら「抵抗しないんだな」って言っても、まずおかしくはない。

　そういうことに違いない。まだ慌てるような状況じゃない。

　自分の頭の中で葛藤し、ようやく落ち着いていたのに、団長様がさらに心臓に悪いことを言い出した。

「抱き上げても抵抗しない猫みたいだな。こういうのに慣れているのか、それとも……」

「な、慣れてません！　こんなことを頻繁にしてくるのも、団長様だけです！」

　言ってから私はハッとする。

　私もなんだかとんでもないことを口走っている気がする。

　これじゃいつも、団長様と抱きしめ合ったりしているみたいだし、私がそれが普通だと思っているような感じに！

　と思ったら、団長様が私の頭に頬をくっつけるようにした。

　団長様が、どんな顔をしてそんなことをしたのか、全く見えない。

　そして耳に感じる息に、私はぎゅっと目を閉じる。

　団長様、どうして？　

　これじゃまるで……私のことが好きみたいじゃないですか。

　そう思うと、なんだか涙が浮かびそうだ。

　ずっと昔、噂をたてられた時のことを思い出す。自分が好きだと思ったら嫌がられるような人間だ、と言われたように感じた時のことが心に蘇って、なんだか怖くなった。

　勘違いだったら、恥ずかしくて飛び下りたくなってしまう。

　それに、私みたいなただの田舎娘が、王族の団長様に恋されるわけがない。万が一にも団長様がミラクルな選択をしたところで、身分の問題があるだろう。

　――それに、私は魔女だ。

　竜が呼ばれた以上、他に魔女になった人がいるのは確実だし、そちらが本当の、メインストーリーの魔女なのかもしれないけど。

　でも私にも魔女のスキルがある以上、自分がラスボスではなくても、いずれは姿を消すしかないのだ。

　だって、もし魔女と戦うことがあれば、私が魔女だということはバレてしまう。

　それにゲーム通りの魔女だとしたら……。同じだけ力が強い私が戦わないと……。

　そうして発覚したら、魔女を保護していただけでも、団長様は迷惑するだろう。

　でも離れたいとは思わない自分が、なんだかどうしようもなくて。

「お前はまだ、私が飼っているんだ。誰か他の男を好きでも、まだ離れるな」

　でも団長様はそう言ってくれる。

　少しは好きでいてくれるんですか？　私は、ペットに対する気持ちでも十分ですよ？　多くは望みません。

「まだ離れません。私はまだ、団長様のペットでいさせてもらえるんですよね？」

「もちろんだ。まだお前は私のものだからな」

　私の答えに、団長様はようやく身動きしたので、腕を離してくれるのかと思った。

　けれど違った。

　耳のすぐ近くを、吐息ではない柔らかなものが触れていく。そうして団長様は抱きしめた腕をゆるめてくれたのだけど。

　私がその手を離せなくなった。

「どうしたユラ」

　団長様が、わかっているけれどわざと尋ねたかのように、笑いを含んだ声で言う。

「あの、このまま一人で乗っていたら私、落ちます」

　こめかみに口づけられたのだとわかって、頭がパンクしそうで。頭の中がぼんやりしてきた。

　手がちゃんと、鞍の前を掴んでいられるのか自信が無い。

　し、シートベルトください！

　団長様は、笑いながら私の腰を抱え直してくれる。少しだけそれでほっとしたけれど、今日の団長様はいじわるだった。

「でもやはり、嫌だとは言わないんだな」

　団長様は満足げだけれど、私はそれどころじゃありません！

　そうして間もなく、私と団長様は城へ戻った。

　中庭に降り立った団長様から指示を受けるべく、待ち構えていた騎士達が駆け寄って来る。

　団長様はすぐに火竜の落下場所を教え、そこへの討伐隊を組織させる指示を出していた。

　そんな中、団長様に小脇に抱えられて地上へ降りた私は、まだぼんやりしていた。

　でもそれについては、

「竜が火を吹いた場所の近くにいたんだろ。そりゃ呆然とするさ」

「間近で団長の剣の力見て、目がちかちかしているんじゃないのか？」

　そんな風に解釈してくれたようだ。

　オルヴェ先生のところへ戻りなさいと、みんなが肩を叩いてくれる。私はありがたく、頭をペコペコ下げながら帰ろうとしたのだけど。

　そんな中フレイさんは、ただじっとこちらを見るだけで、珍しく話しかけてくれることはなかったのが、少し不安だった。

　なんにせよ、一度休もう。さもなければどうしていいのかわからない。

　私は荷物を降ろし、部屋に入ってマントなんかを脱いだところで、ほっとして寝台に座り込んでしまった。

「団長様……、いや、それは忘れよう」

　気づくと団長様の言葉や態度を思い出してしまって、どうしても他に思考が向かない。まだお昼で、お店を開けようと思えばできる時間なのに、ずっとぼんやりするわけにはいかないし。

　何より、聞かない限りは団長様の真意がわからない。でも聞くのは怖いから、忘れるのだ。

　むにーっと自分の頬をひっぱり、痛みで少し正気に返る。

「そう、竜のこと。竜のことをどうにかする方法を……」

　でもとりあえずは、火竜が登場した時の被害は抑えることができたんだ。

　それを思うと、ちょっとにやけてしまう。

　初めて魔女の力で、そうなるべき運命を変えられたという実感があった。

「お祖母ちゃん私、やったよ……」

　だから思わず、そんなことをつぶやいてしまったのだった。