吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第49話：吾輩はここにいる

　冬が来た。

　ウェスパル村の石畳に霜が降り、畑が白くなり、朝の空気が鋭く冷えた。シフォンは冬毛に戻り、ルカも丸くなって、二匹が並んで暖炉の前を占領するようになった。

　ライオスは先週、大陸の北へ旅立った。

　「北の封印のことを、もう少し調べてみます」と言って、いつも通りの旅装束で村を出ていった。アイリスが「また来てください」と言い、ルカが「ミャッ」と鳴いた。シフォンは見送りに来なかった。暖炉の前で寝ていた。

　ライオスが去り際に、影を一度見た。

　吾輩は揺らした。

　また来い、という意味で。

　ライオスが頷いて、村の出口へ向かった。

　それが先週のことだ。

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　今日は、穏やかな冬の朝だった。

　アイリスが台所で朝食を用意していた。ガリスが外に出て、薪を割る音がした。ルカが暖炉の前から台所へ移動して、アイリスの足元に座った。シフォンは暖炉の前を独り占めにして、香箱座りのまま目を細めていた。

　吾輩はシフォンの影として、暖炉のそばにいた。

　温かかった。

　影に体温はない。しかし暖炉の熱が床を温め、その床の上にシフォンがいて、吾輩がいる。概念として、温かいと感じていた。

　アイリスが「シフォン、ご飯だよ」と言った。

　シフォンが目を開けた。それからゆっくりと立ち上がり、台所へ歩いた。急いでいなかった。冬は何もかもがゆっくりになる。シフォンも例外ではなかった。

　吾輩も、その後を歩いた。

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　朝食のあと、シフォンは窓際に移動して外を眺めた。

　霜の降りた石畳が白く光っていた。村人が二、三人、外套を羽織って通り過ぎていった。子供が走っていた。

　吾輩は、シフォンの隣で、同じ方向を見ていた。

　この村に来てから一年以上が経った。

　最初に来たのは夏の終わりだった。廃井戸を誤発射で直して、アイリスに「聖獣様だ」と言われて、吾輩は複雑な気持ちだった。これは計画の一環だと、自分に言い聞かせていた。

　今は——計画のためだとは思っていない。

　ここにいたいから、いる。

　それだけだ。

　シフォンが「ミャア」と言った。

　何に向かって言ったのか、吾輩にはわからなかった。外の景色に向かってか、吾輩に向かってか、ただ気分で言ったのか。

　吾輩は、揺らした。

　そうだな、と。

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　午後、ベルンが訪ねてきた。

　老神父はアイリスとお茶を飲みながら、世間話をした。隣村の話、来年の畑の話、王都から届いた手紙の話。国王ジュリアン・ヴァロアから、シフォンの安否を尋ねる手紙が届いたらしかった。

「陛下は相変わらずシフォン様を気にかけておられる」とベルンが言った。

「カタリナ様も元気ですか」とアイリスが聞いた。

「お元気とのことです。最近、猫を一匹飼い始めたと書いてありました。白くないので聖獣ではないと、ご本人が笑いながら書いておられた」

　アイリスが「それ絶対、くしゃみしながら飼ってますよ」と言って笑った。

「そうでしょうな」とベルンも笑った。

　シフォンがベルンの足元に来て、匂いを嗅いだ。ベルンが「おお、シフォン様」と言いながら頭を撫でた。

「変わらずお元気で」とベルンが言った。

「ミャア」とシフォンが答えた。

　吾輩は、その光景を見ていた。

　ベルンは最初から感じていた。シフォンの影に何かがあることを。正体はわからないまま、一年以上、ただ感謝し続けていた。

　その信頼の重さを、吾輩は今でも受け取り続けている。

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　夕方、ガリスが帰ってきた。

「寒いな」と言いながら外套を脱いで、薪を暖炉に足した。

　シフォンが暖炉に近い場所をキープしようと、ガリスの足元をすり抜けて先回りした。

「こら」とガリスが言った。「毎回それをするな」

「ミャア」とシフォンが言った。

「負ける気がしないが」とガリスがぼやきながら、それでも場所を譲った。

　ルカがシフォンの隣に滑り込もうとして、シフォンに睨まれた。ルカが一歩下がった。

「仲良くしろ」とガリスが言った。

「ミャア」とシフォンが言った。

「そうはいかんのか」

　アイリスが台所から「お父さん、シフォンは縄張り意識が強いんだよ」と言った。

「わかっとる」とガリスが言って、椅子に腰を下ろした。

　夕食まで、しばらくこういう時間が続く。

　吾輩は、その時間の中にいた。

　何もしていない。地脈の吸収もしていない。計画のことも考えていない。ただ、暖炉の火を見ながら、この家の夕方の空気の中にいた。

　これが——吾輩が欲しかったものだ、と今は思う。

　玉座でも、征服でも、支配でも、恐怖でもなく。

　ただ、ここにいること。

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　夕食が終わり、アイリスが日記を書いていた。

　テーブルに蝋燭を一本灯して、ノートに何かを書いていた。吾輩には内容は見えない。しかしアイリスが日記を書く時、いつも静かな顔をしていることは知っていた。

　シフォンがアイリスの足元から台の上に飛び乗ろうとした。

「だめだよ、シフォン」とアイリスが言った。

「ミャア」

「机の上はだめ」

「ミャア」

　シフォンが不満そうに台から降りて、アイリスの足元に座り直した。

　吾輩は、その小さなやり取りを見ていた。

　この一年で、こういうやり取りを何百回見たかわからない。シフォンが何かをしようとして、アイリスに「だめだよ」と言われ、「ミャア」と答えて、それでも少し言うことを聞く。

　変わらない光景だ。

　しかし吾輩は、その変わらなさを、今は大切に思っている。

　変わらない日常が続く、ということ自体が——なかなか難しいことだと、一年以上をかけて学んだ。

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　夜、アイリスが日記を閉じて、ランプを消す前に、影を見た。

「ねえ」とアイリスが言った。小さな声で。ガリスはもう寝ていた。

　吾輩は気配を向けた。

「今日も一日、ありがとう」

　吾輩は揺らした。

　アイリスが少し笑った。

「いてくれてありがとう。毎日」

　また揺らした。

「おやすみ、もう一人」

　ランプが消えた。

　部屋が暗くなった。

　シフォンとルカが寝床に収まる音がした。アイリスの寝息が始まった。

　吾輩は、暗い部屋の中にいた。

　三大陸を征服した魔王が、今は農村の猫の影として、冬の夜の小さな石造りの家の中にいる。

　おかしな話だ、と今も思う。

　しかし——ここにいる。

　それは確かなことだ。

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　吾輩は地脈に触れた。

　ウェスパル村の地脈は、冬でも細く流れていた。王都ほど豊かではないが、穏やかで、吾輩と長い付き合いになった流れだ。

　魔力は今、討伐前の八割近くまで回復している。

　復活しようと思えば、できるかもしれない。

　しかし吾輩は、今夜も急がなかった。

　急ぐ理由が、見つからない。ここにいる理由の方が、はるかに大きかった。

　グザールからは時おり意思が届く。残党は静かにしている、と。ライオスが北へ向かった。封印のことは、まだわからない。しかしそれも、いずれわかる。今夜考えることではない。

　この一年でわかったことがある。

　吾輩はずっと、急いでいた。力を集め、大陸を征服し、頂点に立つ。その一点に向かって、百年以上急ぎ続けていた。急がなければ誰かに奪われる、急がなければ追い出される、急がなければここにいられない——そういう恐怖が、常に後ろにあった。

　今は——急いでいない。

　逃げなくていいから。ここにいていいと知っているから。

　シフォンがそれを、ただいることで示してくれた。シフォンは一度も急いだことがない。干し魚の時は別として。

　吾輩は、それを見ながら、少しずつ学んだ。

　急がなくていい。ここにいていい。

　シフォンが「ぷるる」と寝言を言った。

　夢の中で何かを追いかけているのかもしれない。蛾か。干し魚か。それとも知らない何かか。

　吾輩にはわからない。

　しかし——シフォンの隣に、吾輩はいる。

　これからも、ここにいる。

　名前を呼ばれなくても。姿を見せられなくても。声が届かなくても。

　吾輩は、ここにいる。

　それが今の吾輩の、全てだ。

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　夜が深まった。

　外では冬の風が吹いていた。石畳に霜が降り積もっていた。

　しかし家の中は温かかった。暖炉の残り火が、ほんのりと部屋を照らしていた。

　シフォンが眠っていた。ルカが眠っていた。アイリスが眠っていた。ガリスが眠っていた。

　吾輩は、その全ての寝息を聞きながら、静かにそこにいた。

　魔王ヴァルキスとして、しかし今は誰も知らない影として、この小さな家の中に。

　この一年以上で、吾輩は多くのことをここで経験した。廃井戸を直した日、麦が芽吹いた朝、山賊が吹き飛んだ瞬間、アイリスの誕生日に光の粒を作った夜、王都での謁見、ドミニクの陰謀、ライオスとの夜の対話、グザールとの再会、アイリスが熱を出した夜に初めて泣いた夜、シフォンが収穫祭で本気を出した祭りの夜——全部、この場所で起きたことだ。

　あるいはここを出発点として起きたことだ。

　全部、シフォンに引きずられながら起きた。

　おかしな話だ、と最後にもう一度思った。

　しかし悪くない。

　少しも、悪くない。

　吾輩はヴァルキスだ。それは変わらない。しかし今の吾輩には、それ以上のものがある。

　帰る場所がある。

　ここが、吾輩の帰る場所だ。

　それで——十分だ。今夜は、それで、十分だ。

　　　　　　——完——

**後記**

　翌春、ウェスパル村の廃井戸のそばに、小さな花が咲いた。誰も植えていなかった。しかし毎年そこに咲くようになった。

　村人は「聖獣様のお力で」と言った。

　シフォンはその花の匂いを嗅いで、すぐに興味を失い、別の場所へ歩いていった。

　その影は、いつもどおりに、後をついていった。