吾輩は猫の影。ただし、元魔王である

第16話：魔族の残党②

　ゾグとリルが村に来て、二日目の朝だった。

　二人は宿屋に泊まり、村人には「遠方からの巡礼者」として通っていた。ベルンが「聖獣様を訪ねて遠くから来られた方だ」と説明してくれたおかげで、不審がる者は少なくなっていた。外套を深く被れば、肌の色や耳の形は隠せる。

　朝食を終えたシフォンが、例によって散歩に出た。

　村の広場を横切り、宿屋の前に差し掛かった時——扉が開いて、ゾグが出てきた。

　二人は正面から鉢合わせた。

「魔王様」とゾグが小声で言いながら素早く周囲を確認し、人気のない方向へ歩き出した。

「少しよろしいですか」

　シフォンは特に断る理由もなく、ゾグの後をついて歩いた。

　吾輩も引きずられた。

　村外れの、人通りのない石壁の陰でゾグが立ち止まった。リルもいつの間にか合流していた。

「魔王様」とゾグが言った。改まった声だった。

「昨日はご無礼を申しました。突然押しかけて」

　吾輩は意思を送った。

「構わん。それで、用件は」

「はい」ゾグが背を正した。

「単刀直入に申し上げます。魔王様、共に世界を征服しましょう」

　言った。

　言ってしまった。

　吾輩は一瞬、返事に詰まった。

　世界を征服する。それは吾輩の目標だ。ゾグの言葉は正しい。正しいはずだ。

「現在、大陸各地に残党が潜伏しています」とゾグが続けた。

「ゆっくりと力を蓄えております。魔王様が号令をかけてくだされば、すぐにでも——」

　シフォンが欠伸をした。

　大きな欠伸で、口の中まで見えた。

　ゾグの言葉が途切れた。

「……聖獣様？」

　シフォンは欠伸を終えて、あたりを見回した。

　石壁の向こう、日当たりのいい場所に、枯れ草が積み重なって暖かそうな一角があった。

　シフォンがそちらへ歩き出した。

　吾輩は引きずられた。

　枯れ草の上にシフォンが到着した。くるりと一回転して、丸まった。

　寝た。

　ゾグとリルが、ぽかんとした顔でシフォンを見ていた。

　吾輩は何も言えなかった。

「……魔王様」とゾグがおそるおそる声をかけた。

　シフォンはすでに寝息を立て始めていた。

「魔王様、あの、世界征服のお話が」

　シフォンは寝ていた。

「号令を、かけていただければ、残党が——」

　シフォンは深く、安らかに眠っていた。

　ゾグとリルが顔を見合わせた。

「……寝てしまわれた」

「そのようだ」

「世界征服の話の最中に」

「そのようだ」

　二人の間に、しんとした沈黙が流れた。

　リルが小声で言った。

「あの……もしかして、魔王様はまだ本調子ではないのでしょうか。魂が影にあって、力を蓄えている最中で、お疲れが」

「そうかもしれない」とゾグが言った。しかし目は確信なさそうだった。

　吾輩は影の中で、どう説明すればいいかを考えていた。

　説明のしようがなかった。シフォンは気持ちいい場所を見つけて寝ただけだ。世界征服と日向の枯れ草を天秤にかけたわけでもない。ただ、眠かっただけだ。

　しかし——吾輩も、返事をしなかった。

　シフォンが欠伸をした瞬間、吾輩は返答を止めた。止めさせられた、とも言える。しかし止めた後で、吾輩は改めて考えていた。

　世界を征服する。そのために今ここで号令をかけるべきか。

　魔力は二割五分まで回復した。残党が各地に潜伏している。今動けば再起動の足がかりになる。

　しかし——勇者ライオスが近くにいる。

　そして——アイリスの家がある。シフォンの帰る場所がある。吾輩が帰ると感じる場所が、ある。

　今動けば、それが——。

　吾輩はその思考の先を、強制的に切り上げた。

「魔王様」とリルが小声で言った。

「何かお考えがあるのですか」

　吾輩は意思を送った。

「今は動けない。ライオスが近い。もう少し待て」

「……はい」とゾグが深く頷いた。

「わかりました。いつまでも、魔王様のご指示をお待ちします」

　いつまでも。その言葉にゾグの声が少し揺れた。半年間待ち続けた者の言葉だった。

　二人が頭を下げた。

　シフォンは枯れ草の上で、丸まったまま穏やかに寝ていた。

　吾輩は「もう少し待て」という言葉の意味を、自分でも確認していた。

　それは本当に、ライオスへの警戒だけが理由なのか。

　答えは、出なかった。

　その日の昼過ぎ、村にまた動きがあった。

　街道から馬の蹄の音がして、一人の騎馬が村の入り口に現れた。

　村人が集まった。吾輩も気配を探った。

　人間だ。成人男性。魔力は持っていないが、体の鍛え方が常人ではない。武器を携帯している。旅装束だが、その下に軽鎧を着ている。

　村人の誰かが声を上げた。

「あれ……もしかして、勇者様じゃないか？」

　吾輩はぴくりとした。

　騎馬の男が馬から降りた。金髪。傷の残る顔。澄んだ目。

　ライオスだった。

　予定より早い来訪だった。

　シフォンはまだ、枯れ草の上で寝ていた。

　ゾグとリルが、石壁の陰から事態を察知した。二人の気配が、一瞬で緊張した。

　吾輩は素早く二人に意思を送った。

「動くな。今すぐ宿屋に戻れ。外に出るな」

　二人が音もなく後退した。よく訓練された動きだった。

　シフォンが——目を覚ました。

　何かの気配を感じたのかもしれない。ライオスの持つ「光の力」は、魔力とは質が違うが、強大な力であることに変わりない。シフォンの感覚がそれを捉えたのだろう。

　シフォンが立ち上がり、枯れ草の一角から出て、広場の方を見た。

　ライオスが広場に入ってきた。

　村人に囲まれながら、しかし視線はゆっくりと村全体を見回していた。探っている目だ。

「何か」を探している。

　その目が——シフォンの方を向いた。

　シフォンとライオスの目が合った。

　吾輩は、影の気配を限界まで薄くした。魔力の遮断。形の固定。ただの猫の影として、完全に溶け込む。

　ライオスが、シフォンの方へ歩いてきた。

　一歩、二歩。

　シフォンは逃げなかった。ただ、金色の目でライオスを見上げた。

　ライオスがシフォンの前に立った。

　しゃがんだ。目線をシフォンに合わせた。

　それから——シフォンの影を、見た。

　吾輩は息を呑んだ。影に息はないが、概念として。

　ライオスの目が、影の上で止まった。

　一秒。二秒。三秒。

　ライオスが視線を上げ、シフォンの顔を見た。

　シフォンが「ミャア」と鳴いた。

　ライオスが、少し笑った。

「……かわいいな」

　それだけ言って、立ち上がった。

　村人に向き直り「ベルン神父はどこですか」と尋ねた。

　吾輩はその場で、長い息をついた。

　今は気づかれなかった。しかしライオスの目が影で止まったあの三秒間——あれは偶然ではない気がした。ライオスは鋭い。かつての戦いを思い出す。あの直感と観察眼は本物だ。完璧に偽装したつもりでも、何かを感じ取っている可能性がある。

　油断は禁物だ。

　シフォンが「ミャア」とまた鳴いた。

　ライオスの背中を見ながら。

　吾輩には何を言っているかわからなかった。

　その夜、ゾグとリルが宿屋を発った。

　目立たないうちに村を離れる判断だ。吾輩が促したわけではなく、二人が自分で動いた。さすが元精鋭部隊の生き残りだと思った。

　発つ前に、ゾグが村外れで吾輩に意思を送ってきた。

「魔王様。また連絡の手段を考えます。ご無事で」

　吾輩は返した。

「お前たちもな」

　短い別れだった。

　二人が夜の街道に消えていく気配を、吾輩は薄くなるまで追っていた。

　かつての配下が、また散り散りになっていく。

　吾輩はその感覚を、どう呼べばいいかわからなかった。寂しい、という言葉は吾輩には似合わない。しかし何かはあった。確かに、何かが。

　シフォンが鳴いた。台所の方から。食べ物の要求だ。

　吾輩は影から腕を出して、干し魚をほぐし、バターをほんの少しだけ塗って、魔力で加熱した。

　シフォンが食べた。

　吾輩はその音を聞きながら今夜のことを整理した。ライオスが来た。気づかれなかった。ゾグとリルは去った。明日からまた、静かな日常が始まる。

　それで、いい。今は、それで、いい。

　シフォンが食べ終わって、吾輩の影の上にどさりと座った。ごろごろと喉を鳴らした。

　吾輩はその音を聞きながら、しばらく何も考えなかった。