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誘い

応接室での顔合わせを終えた後。

アルヴィンは一人、王城の廊下を歩いていた。

今日初めて会ったレオ皇子。

そしてアリア王女。

どちらも噂とは違う人物だった。

特にアリア王女は——。

氷の王女様。

そんな呼び名から想像していた人物とはまるで違う感じがした。

凛としていて、聡明で。

どこか近寄り難い雰囲気はあるものの、不必要に他人を拒絶するような人ではなかった。

（さすがは王女殿下だな）

そう思った時だった。

「アルヴィン殿」

背後から声が掛かる。

振り返ると、そこにはヴァルディア侯爵が立っていた。

「ヴァルディア侯爵どうかなさいましたか」

「少々お時間をいただけますかな」

穏やかな笑みだった。

断る理由もなく、アルヴィンは頷いた。

---

案内されたのは王城の一室だった。

暖炉には火が灯され、室内は暖かい。

向かい合って腰を下ろす。

すると侯爵は早々に口を開いた。

「本日は引き受けていただき、感謝しております」

「レオ皇子の補佐の件ですか？」

「ええ」

侯爵は頷く。

そして何気ない調子で続けた。

「実は、陛下へアルヴィン殿を推薦したのは私なのです」

アルヴィンは少し驚いた。

「侯爵が？」

「はい」

侯爵は当然のように微笑む。

「若く優秀で、王国への忠誠も厚い、

レオ皇子の滞在を支えるには最適な人物だと思いましてな」

なるほどと、アルヴィンは納得した。

確かに王国側と帝国側の橋渡し役は必要だろう。

自分が選ばれた理由も理解できる。

「その期待に応えられるよう努めます」

そう答えると、侯爵は満足そうに頷いた。

「アルヴィン殿ならそう言ってくださると思いました」

そして紅茶を一口飲み、ふと視線を向ける。

「ところで」

その声音が少し変わった。

「アリア王女殿下をどう思われましたかな」

唐突な質問だった。

アルヴィンは少し考える。

「素晴らしい方だと思います。噂だけでは分からないこともありますから。

　実際にお会いして、よりそう感じました」

侯爵は静かに頷く。

「やはりそう思われますか」

「ええ」

「でしたら——」

そこで侯爵は意味深に微笑んだ。

「王配になるおつもりはございませんかな」

アルヴィンは意味がわからず固まった。

流れる沈黙。

「……何を仰っているのです？」

思わず聞き返していた。

侯爵は動じない。

「そのままの意味です」

「王女殿下には婚約者がおられます」

「敵国の皇子ですな」

アルヴィンの眉が僅かに寄る。

侯爵は続けた。

「私は王国の未来を案じているだけです。

　アストレア帝国を信用できますかな？」

「王配とは、いずれ王を支える重要な存在」

「その立場を他国の人間へ委ねることに、不安を覚える者も少なくありません」

つらつらと話すヴァルディア侯爵。

アルヴィンは静かに息を吐いた。

そして真っ直ぐ侯爵を見る。

「失礼ですが」

穏やかな声で伝える。

だがその言葉には、はっきりとした意思があった。

「王女殿下は物ではありません」

侯爵の目が細められる。

「誰と生涯を共にするかは、ご本人がお決めになることです。

　私が口を挟む話ではないでしょう」

さらに続ける。

「ましてや、婚約者がおられる今そのようなお話をするべきではありません」

部屋が静まり返った。

やがて、ヴァルディア侯爵は小さく笑った。

「まじめなお方だ。本日の話は忘れてください」

「最初からそのつもりです」

その返事に、侯爵は声を上げて笑う。

「これは失礼しましたな」

アルヴィンは立ち上がり、一礼する。

「では、失礼いたします」

そうして部屋を後にした。

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扉が閉まり、室内にはヴァルディア侯爵だけが残った。

老侯爵は窓の外を見つめる。

静かに降る雪。

そして小さく呟いた。

「若いのぉ」

アルヴィン・クロフォード。

誠実で真面目な青年。

王国を愛し、王女を敬い、正しいことを貫こうとする男。

だからこそ選んだ。

レオ皇子の補佐役として。

そして——アリア王女の傍に置く者として。

侯爵は薄く笑う。

今はまだ、その気がなくとも構わない。

人の心は変わる。

特に若者の心など、ほんの些細なきっかけで。

「さてと」

老侯爵は紅茶を手に取る。

「いつまでその正論を貫けますかな」

その呟きは誰にも届かなかった。