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8.異世界オンライン【章末-後編】

誤字脱字はお知らせください。泣いて喜びます。

＊＊＊

「…姉ちゃんって『カナン』…王様だったのか」

「その名は好かんな、ヒテンジと称せ」

　マズい、頭ん中が漏れ出てる。まだ魅了の余韻ある。しっかりしろ俺。

　本で読んだ亜人連邦の『愚王』、呼ばれて良い気はしないだろ。

「明野は大穴の中に入った。…姉ちゃんはどうしてここに？」

「遣いの者を出すより、妾が首を持参した方が早かろう？」

　しれっとヤバい内容を事もなさげに言う。

　マラソン並みの距離を馬より速く来たのか…？

　何時間かかるとお思いで？心臓破裂するだろ普通。

「明野なら心配ない。ちゃんと帰る方法があった。っても別の手段で帰るらしいが」

「ならばベアル・ゼブルの術(すべ)か、先ほど出現を悟った」

　やっぱり暴君の存在は知っている。

　素性を聞いた今なら、色々と腑に落ちた。

　明野との関係も突っ込まないあたり、既に面識は……あれ、何も知らなかったのって俺だけ？

「つまり魔鉱晶は未使用。ならば妾も使えるな」

「あの…何か企んで…ます？」

「無論だ」

　黄金色の目を細める姉ちゃん。

　茶目っ気を演じて、ニヤリと俺を見つめてきた。怖い。

「其方らが為、妾は国へ戻り駆け回った。これでは骨折り損であろう？」

　とはいえ否定はできない。

　俺たちが帰還を目指し、挙句の結果は"暴君"により、どんでん返し。

　戦争の膠着も、魔鉱晶の採取も、全ての問題は解決どころか粉砕。

　姉ちゃんの東奔西走は水の泡だ。

「それは恩に着るけど……」

「冗談だ、これを"貸し一つ"とするほど醜くはない」

　けどそんな徒労も呑み込んで、むしろ姉ちゃんは安堵さえ見せている。

　疲労も色濃く、体には無数の怪我。

　そりゃそうだ。文字通りに、国家転覆なんだろ？

　クーデター後なんて、まず他を優先したって文句は無い。身の周りを固めたり。

　しかもこの強行策だと、帝国との関係が後々厄介なことになるハズ。

　そんな無理をしてまで、第一に駆けつけた。

「だが、やはりこの名を呼ばれるのが恋しいのでな――」

　だからこそ、嫌な寒気が走った。

　強(したた)かに笑うその顔は、なんだか心臓を掴まれたような気分になる。

　そして姉ちゃんは顔の布切れを外し…ってあれ、それ外したらヤバいやつ――

＊＊＊

　黒で染められる視界。

　街灯の無い深夜を徘徊するが如く、岩を潜り、塊根を抜ける。

「てか陽太郎はいいんかな？」

　そんな中、ふと背後を振り返る沙多。不可解とばかりに表情に疑問が浮かんでいた。

　それもそのはず。

　先ほど彼と合流すれば、なんと帰還を先送りにする旨を告げられた。

――俺ぁぃいよ、さき帰っぇてくぇえ～

　それも酔っ払ったような、浮かれた様子。

　呂律が回っていなかった。

　その後は大きな魔鉱晶を採取。身の丈の半分ほどあるそれをインベントリに抱え、フラッと消えてしまった。

「ま、いっか」

　しかし心配は最低限。割とドライである。

　「本人がいいならもう帰っちゃお」と足を運ぶ。

――――――

――――

――

　やがて暗闇の中、最深部であろう場所に辿り着く。

　沙多が目を凝らす先、抜け穴らしき最奥には、魔法陣が光を発していた。

　その輝く紋様は、まさに陽太郎が図面にしたものと類似している。

「っあ、ワープ…ってなんか明るくない？…クラブ？」

　周囲には一際大きな魔鉱晶が散乱し、一帯はプリズムのように虹色に反射していた。

　深淵に染められた大穴。その想像に反し、目が痛くなるような空間だった。

「妹君よ、もはやここは無用ッ。『るしふぇる・おんらいん』なる場所に戻ろうぞッ」　

　早急に、遅れた分を取り返すようにゲームへの熱を見せるベアル。

　魔法陣を発動させるためか、力を蓄積させ、徐々に大気を揺るがしていく。

「――ねえ、アタシも特別ってどゆこと？」

　しかし、ポツリと吐かれた沙多の問いに中断。

「アタシは別に"妹君"ってやつでも無いし、お姉ちゃんみたくゲームの関係者ってわけでも無かったよ？」

「そこは要点であるまい。ウヌは求(・)め(・)ら(・)れ(・)た(・)のだ。この世界にて吾は確信したッ」

「ふぇ？」

　淡々と事実であるように強まる語気。だが漠然とした内容だった。

　意味が分からず、相槌が崩れる沙多。　

「アタシ求められた？なして分かんの」

「ウヌを呼ぶ声が響いていようぞ」

　それは人外の呻き。

　岩や天蓋に反響するそれを、同じくベアルも聞き届けていた。

――刹那、物陰から何かが飛び出した。　

「うわっ、人外ッ？」

　彼の発言を肯定するように接敵した黒い影。

　ドンッとぶつかり、後ずさること数歩。沙多は咄嗟に臨戦態勢へ移る。

　だが、相手は全く意に返していない。

　むしろ衝突すら認知していないようにフラフラと徘徊していた。

「形成されたばかりの個体であるな、人の形とは稀有である」

「えっ赤ちゃんなんッ！？」

　例えるならば新生児らしく、生まれたて。脅威にすらならないと言う。

　先ほどの命のやり取りが表情を険しくさせるも、やがて困惑へと変わる。

「その多くは吾が主君に影響された存在。自我を持たぬ内は、ル・シファル様の残滓そのものである」

「残滓…じゃ戦おうとしてないのも、ル・シファルって人の気持ちが出てんの？」

　自分と同等かそれ以上の等身、ポンポンとその頭を撫でるも反応は無し。

　そんな無垢な存在が、ル・シファルの残滓。写し身であり代弁者という。

「ならこの子から色々聞けば、何考えてるか分かんじゃ…」

　繰り返すが、それは生まれたて。まともな意思疎通は不可能。

　唯一、呻きとして上げる声も、名前を呼ぶばかりでそれ以外はない。

　「あ～赤ちゃんなんだった」と、ジロリ見つめる沙多。

　人外は微動だにせず、ポツリと佇んでいた。

「――えいっ」

　だからこそ、沙多は抱(・)き(・)着(・)い(・)て(・)み(・)た(・)。

「何をしているのだ？」

「なんか寂しそうだったし。アタシが求められてんなら、何か反応(リアクション)あっても良くない？」

　だから直接確かめる。

　ベアルの怪訝な目も構わず、ギュウッと体温を分け与えた。

　肌が触れ合うゼロ距離。優しい抱擁にて包み込む。

――すると人外は、同じく抱擁を返した。

　無機質な、冷たい腕が徐々に動き、沙多の背中に触れる。

「わっ見てこれ！一旦仲良し、平和条約ッ！」

　能天気に、初の友好関係を作った一幕。

　興奮を隠さず、沙多は顔を輝かせる。

「ってヤバイッ成仏してくッ！」

　しかしそれは泡沫と帰していった。

　戦闘を経る事もなく、満たされたように消えていく。

　突如の人外乱入も、白昼夢のように片付き、辺りに残すは魔法陣のみとなった。

「フム、主君が求めたものはそれか」

「…あれがしたかった事？ハグなんていくらでもしたげるのに」

「否、ウヌの存在そのものを欲したのだ。『げぇむ』なる世界へ誘う為に」

　振り向きざま、沙多を真っ直ぐ見つめるベアル。

　幾多の色彩に照らされたその姿は、なんとも荘厳で、それだけで説得力が生まれてしまいそうだった。

「特別な存在に求められたならば、それもまた特別よ」

「…ぅん？ル・シファルとお姉ちゃんのゲームにアタシが必要で…？だからハグしてくれて…？――あぁもうッ全っ然意味不ッ！」

　沙多はいつも通りに思考が停滞。頭を抱えて難しい話はパスと、奥(ゴール)へ向かう。

――ただ、この世界の意味はボンヤリと理解した。

　"ゲームであった古代言語だぜ！？"

　"レアエネミーとか天恵は存在してなくてな"

　"どうも天恵と似てねえか！？というかまんま同じだろ？"

　起因は陽太郎。彼の言葉が記憶に残る。

　異世界とVRの世界。この二つには多くの共通点があった。

　前者をベースに、後者(ゲーム)を作ったのだろうと納得できる。

「…ベル、帰ろ。ワープお願いしていい？」

「承ったぞ妹君よッ」

　だが『ルシフェル・オンライン』を作った理由は分からない。

　なにより、姉が介入する余地が無い。

　何時知り合ったのか、どうして共にいるのか、二人の関係性がまるで未知数。

「――帰ったらベルの話、色々聞かせて。もちろんル・シファルって人の話もね？」

　だからこそ魔法陣の上に立てば、そんな言葉を投げかける。

　ベアルを背後に、従者の如く引き連れて魔王さながら。

　しかし対等に、素性を知る絶好の機会と、その顔を真っ直ぐ見据えた。

「クハハハハッ良かろう！千夜を通してウヌに追想を授けようぞッ」

「え…うん、やっぱもうちょいしてから聞こうかな」

　しかし冗談に聞こえない時間の長さ。

　悪魔なら比喩抜きで語り明かす恐怖があったので、沙多は及び腰になりながら一歩下がる。

　そうして次の瞬間、ベアルが奔流させた魔力に包まれ魔法が起動。

　ただ静かに、黒い霧のような渦に呑まれていった。

陽太郎だけ異世界で誕生日ルート続行です。かわいそ