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第２話：私が、知りたいのです

「セレスティア様、今日はお休みでは？」

王都の神殿にある食堂。

昼食より少し早い時間に姿を見せたセレスティアに、若い神官が声をかけた。

あの夜から、ひと月が過ぎていた。

「ええ。今日は訓練もありませんから」

「それなのに、もう食堂へ？」

「今日の焼き菓子が、楽しみで」

神官は目を丸くした。

それから、くすりと笑う。

「今日は蜂蜜入りですよ」

「まあ」

セレスティアの顔が明るくなった。

神殿に来てから、毎日が少しずつ変わっていた。

誰かの呪いを引き受けることもない。

痛みで眠れない夜もない。

そして、好きなお菓子を、誰かに譲らず食べていい。

そんな当たり前のことが、今でも少し嬉しかった。

◆

昼食は、焼きたてのパンと野菜のスープ。

それに、小さな焼き菓子が一つ。

向かいに座った若い神官が、思い出したように言った。

「そういえば、ご実家からまた手紙が届いております」

「いつものように、処分してください」

「承知しました。それから、レオン様からも。今週で五通目です」

「そちらもお願いします」

実家を離れてから、手紙は何度も届いていた。

けれど、セレスティアは一度も返事を書いていない。

神官は少し迷ってから、声をひそめた。

「あの……あの夜の討伐に出た先輩から、その後のことを聞いたのですが」

「何でしょう」

「負傷者の治療と後始末のために、しばらく現地に残っていたそうなんです」

「そうでしたか」

「お屋敷の庭は、半分が焼け野原になったそうです。窓も塀も壊れて、修繕にはかなりかかるとか」

「そうですか」

「負傷した騎士の治療費や、壊れた施設の修繕費も、相当な額になるそうです。神殿からも討伐費用の請求が出ているとか」

「そうですか」

「あの場にいた領兵や騎士たちから話が広まって……。『長女に呪いを押しつけていた家』だと、すっかり噂になっているそうです。夜会の招待状も、ぱったり届かなくなったとか」

「そうですか」

「リリア様は呪いから回復されたそうですが、屋敷には閉じこもったままだとか。社交界での評判も、すっかり変わってしまったそうです」

セレスティアは、静かにスープを飲んだ。

「そうですか」

「それに、レオン様のご実家が今回の騒ぎを問題視して、リリア様との縁談を取りやめたそうです」

なるほど、とセレスティアは思った。

それで、週に五通なのか。

「……あの、セレスティア様。先ほどから『そうですか』ばかりですね」

「そうですか？」

セレスティアはスプーンを置いた。

「もう、私の家ではありませんから」

それよりも、と彼女は器に目を落とす。

「今日のスープ、いつもより美味しいですね」

神官は、なんとも言えない顔で笑った。

セレスティアは焼き菓子を一口かじる。

甘い。

蜂蜜の香りが、口いっぱいに広がった。

自然と、口元がゆるんだ。

「セレスティア様、本当にお菓子がお好きなのですね」

「ええ、とても」

「でしたら、私の分もどうぞ」

「ありがとうございます。でも、あなたもお好きなのでしょう？」

「それは、まあ……」

「でしたら、ご自分で召し上がってください」

神官は目を丸くした。

昔は、好きなお菓子を最後まで食べられたことがなかった。

リリアが欲しがれば、譲るのが当たり前だったから。

けれど今は、自分の分は自分で食べていい。

そして、誰かに我慢させてまで、もらう必要もない。

セレスティアは、残りの焼き菓子を大切に口へ運んだ。

「……とても、美味しいです」

◆

昼食後。

セレスティアは、神殿長の執務室に呼ばれた。

机の上には、一通の報告書が置かれていた。

「北部から調査依頼が届いた。読んでみてくれるかね」

「私が、ですか？」

「《黒蝕の呪い》に関わる可能性がある。君の経験が参考になるかもしれないと思ってね」

セレスティアは報告書に目を通した。

北部の森で、狩人が狼型の魔物を一頭仕留めた。

その体には、黒い痣がまだらに浮かんでいた。

矢は心臓を貫き、魔物はその場で息絶えたという。

だが、奇妙なことが起きた。

魔物が死んだあとも、黒い痣は消えなかったのだ。

現地の神官が通常の浄化を試みたものの、痣には何の変化もなかった。

さらに、死骸は少しずつ黒い靄を放ち始めた。

肉も骨も、まるで靄に溶けるように崩れていく。

そして三日後。

死骸は跡形もなく消え、黒い靄もどこかへ散ってしまった。

セレスティアの指が止まった。

黒い痣。

黒い靄。

あの夜、実家の庭で斬った獣を思い出した。

呪われた魔物そのものは、珍しくない。

だが、宿主が死んだあとも呪いらしきものが残り、死骸を黒い靄へ変えてしまうなど、聞いたことがなかった。

あの夜の獣は、リリアの身体から噴き出した呪いそのものだった。

普通の剣でつけた傷は塞がり、光魔法を纏わせた剣でしか断ち切れなかった。

けれど、今回の狼型の魔物は、狩人の矢で死んでいる。

死んだのは、魔物の身体だけだったのだろうか。

報告書の末尾には、現地の神官の所見が添えられていた。

――《黒蝕の呪い》と酷似。ただし、同一の呪いであるかは不明。

「心当たりがあるようだね」

「……はい」

あの夜、リリアを蝕んでいた呪いは消えた。

自分の剣で、確かに断ち切った。

けれど。

八年前、リリアがなぜ呪われたのか。

誰も、その理由を調べようとはしなかった。

医者は呪いの名を告げたが、誰が、何のためにかけたのかまでは分からなかった。

両親が求めたのは、呪いの原因ではなく、目の前の娘を楽にすることだった。

そして、その役目はいつも自分に回ってきた。

「この件は、別の者に任せても構わない」

神殿長が静かに言った。

「君にとっては、つらい記憶に関わる話だろう」

「……断っても、よろしいのですか？」

「もちろんだ。君には、選ぶ権利がある」

選ぶ権利。

家を出るまでの八年間、自分の望みを尋ねられたことなど、ほとんどなかった。

「一晩、考えてもよろしいでしょうか」

「無論だ。返事は明日でいい」

◆

その夜。

セレスティアは窓辺に座り、左腕の袖をまくった。

あれほど濃かった黒い痣は、今では薄い灰色の痕になっている。

指先で、そっと触れた。

もう、痛くない。

だからこそ、考えられる。

あの呪いは、どこから来たのだろう。

リリアを呪ったのは、誰だったのだろう。

そもそも、なぜリリアだったのだろう。

八年間、考える余裕さえなかった問いだった。

北部の狼型魔物を思い出す。

狩人の矢で命を落としながら、黒い痣だけは残っていたという。

もし、呪いが宿主とは別に存在できるものなら。

あの夜、庭に現れた獣も、単なる呪いの暴走ではなかったのかもしれない。

そこまで考えて、セレスティアは首を振った。

まだ、何も分かっていない。

分からないからこそ、調べる必要がある。

けれど、それを自分がする必要はあるのだろうか。

神殿長は、断ってもいいと言ってくれた。

別の誰かが調べても、きっと構わない。

妹を守るためではない。

家族の期待に応えるためでもない。

それでも。

知りたい。

セレスティアは、左腕の袖を静かに下ろした。

◆

翌朝。

セレスティアは神殿長の執務室を訪ねた。

「昨日の件かな？」

「はい。北部の調査に、私も参加させてください」

神殿長は、少しだけ表情を曇らせた。

「君が背負ってきたものを、これ以上背負い続ける必要はないのだよ」

「分かっています」

セレスティアは微笑んだ。

「妹のためではありません。家族のためでもありません」

そして、まっすぐに神殿長を見た。

「私が、知りたいのです」

「……そうか」

神殿長は頷いた。

「では、調査団に加わってもらおう。王国呪術調査局からも一人、調査官が派遣されている。今日、こちらで合流する予定だ」

「承知しました。ありがとうございます」

執務室を出ると、廊下に一人の青年が立っていた。

黒い外套に、王国呪術調査局の紋章。

青年は手にした書類から顔を上げた。

「セレスティア殿ですね。アシュレイ・ヴェルナーです。北部の調査を担当します」

「よろしくお願いいたします」

「神殿長から、あなたにも参加を打診していると伺いました。お引き受けになったのですね」

「はい。先ほど、お返事をしたところです」

アシュレイは短く頷いた。

「調査団の顔合わせは明日ですが、その前に一つだけ」

「何でしょう」

「報告書は、読まれましたか」

「ええ」

「どう思われました」

セレスティアは、少しだけ目を瞬かせた。

呪いについて、自分の考えを聞かれたのは初めてだった。

「……呪いは、宿主とは別のものかもしれません。狼型の魔物は矢で倒せても、取り憑いていた呪いまでは消えなかったのではないかと」

アシュレイは小さく頷いた。

「同じ見立てです」

「では、報告書にあった黒い靄は……」

「まだ分かりません。死骸も黒い靄も残っていませんから、まずは手がかりを探すところからでしょう」

彼は手元の書類を閉じた。

「現地でも、あなたの見立てを聞かせてください」

「……私の話を、聞いてくださるのですね」

アシュレイは、わずかに眉を寄せた。

「もちろんです。あなたは実際に呪いを経験した方でしょう」

当たり前のことを聞かれた、という顔だった。

「あなたの知識は、今回の調査に必要です」

セレスティアは、思わず小さく笑った。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではありません」

アシュレイは一礼した。

「では、明日の顔合わせで」

それだけ言って、彼は去っていった。

確かに、無愛想な人だ。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

自分の考えを聞いてもらえることが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

もう少し、話してみたい。

そう思った。

廊下には、朝の光が差し込んでいた。

窓の向こうには、まだ知らない土地が広がっている。

そこに何が待っているのかは、分からない。

けれど怖くはなかった。

今度は、誰かに命じられたわけではない。

誰かのために、我慢する必要もない。

ただ、自分が知りたいから。

セレスティアは窓の向こうを見つめた。

北部の森には、まだ答えの出ていない問いが待っている。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

セレスティアが家族から離れ、自分の道を選ぶまでの物語は、ここでいったん完結となります。

彼女の新たな旅については、またいつかお届けできればと思います。