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第１話：……もう、いいのよ

【御礼】

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ここまで多くの方にお読みいただけるとは思っておらず、本当に嬉しいです。

お読みくださった皆様、評価やブックマークで応援してくださった皆様、心よりありがとうございます！

「お姉様。私、レオン様が好きなの」

妹のリリアがそう言ったとき、セレスティアは自分の左腕を見た。

ドレスの袖の下に、黒い痣がある。

妹の呪いを代わりに引き受けた痕だ。

八年前。

最初の痣ができたのも、この左腕だった。

あの日、父は言った。

――お前は姉なのだから、リリアを守ってやってくれ。

だから守った。

一度、二度、十度。

百回を超えてからは、もう数えていない。

その妹が今日欲しいと言ったのは。

セレスティアの婚約者だった。

「……リリア。レオン様は、私の婚約者よ？」

「分かってるわ」

リリアは俯き、ぽろぽろと涙をこぼした。

「何度も諦めようとしたの。でも、好きになってしまったの……」

母が口を開いた。

「セレスティア。譲ってあげられないかしら」

やっぱり、そうなるのね。

「リリアはずっと呪いに苦しんできたでしょう？」

「お前は昔から丈夫だった」

父も続ける。

「剣も魔法も使える。これからいくらでも幸せを見つけられる。だが、リリアは違う」

――違う。

苦しんできたのは、私だ。

リリアが味わうはずだった痛みを、全部引き受けてきたのは、私だ。

「姉なのだから、これくらい譲ってやれないか？」

姉だから。

また、その言葉だった。

◆

八年前。

セレスティアが十歳、リリアが七歳のときだ。

リリアの腕に、小さな黒い痣が浮かんだ。

《黒蝕の呪い》。

身体を内側から蝕み、やがて命を奪う呪いだと医者は言った。

治癒魔法は効かなかった。

痣は日ごとに広がり、リリアは高熱にうなされ、息をするのも苦しそうになった。

「お姉ちゃん……」

伸ばされた小さな手を、セレスティアは握った。

助けたい。

そう強く願った瞬間、手のひらが熱くなった。

リリアの腕から、黒い痣がすうっと消えていく。

代わりに、セレスティアの左腕へ黒い痣が浮かんだ。

「痛っ……！」

焼けるように痛かった。

怖くて、泣いた。

それでも、妹の呼吸は楽になった。

両親は泣いて喜び、セレスティアを抱きしめた。

「ありがとう、セレスティア。さすがお姉ちゃんね」

最初は、それでよかった。

妹を助けられたことが、ただ嬉しかった。

けれど、呪いはリリアの中に根を張っていた。

数か月後、黒い痣はまた現れた。

「セレスティア、頼む」

引き受けた。

また現れた。

「リリアを助けて」

引き受けた。

何度も。

「あなたしかいないの」

そして最後には、決まってこう言われた。

――姉なのだから。

だから、引き受け続けた。

けれど、引き受けた呪いは消えるわけではない。

今度はセレスティアの身体を蝕みはじめる。

だから毎晩、家族が眠ったあと。

セレスティアは一人で自分の身体に光魔法を当て、呪いを焼いた。

一晩で消せなければ、次の夜も。

痛みで朝まで眠れない日もあった。

一度だけ、母に言ったことがある。

「お母様、腕が痛いの」

母は困ったように笑った。

「お姉ちゃんでしょう。リリアはもっと痛かったのよ」

それきり、誰にも言わなくなった。

呪いを焼き消しても、黒い痣だけは身体に残った。

そのおかげで、リリアは元気になった。

走れるようになった。

舞踏会にも行けるようになった。

そして今では――

姉の婚約者を欲しがるほど、元気になった。

◆

「……レオン様も、同じお考えですか？」

レオンは目を逸らした。

「僕は……リリアを幸せにしてやりたい」

「そうですか」

不思議と涙は出なかった。

怒りも湧かなかった。

ただ胸の中で、何かがぷつりと切れた。

「分かりました。婚約は解消いたします」

「本当に！？」

リリアの顔が明るくなる。

「ありがとう、お姉様！」

父は安堵の息をつき、母は胸を撫で下ろした。

レオンまで、ほっとした顔をしていた。

ああ、そうか。

この人たちにとって、私が何かを譲るのは「ありがたいこと」ですらない。

姉なのだから、当然なのだ。

「ではお父様、こちらに署名を」

セレスティアは二枚の書類を差し出した。

一枚目は、婚約解消の届け。

二枚目は――いつか使う日が来るかもしれないと、ずっと鞄の底にしまっていたもの。

父は疑いもせず、二枚続けて署名した。

そして二枚目の表題に目を落とし、表情を変えた。

「……セレスティア。これは何だ」

「絶縁状です」

セレスティアは、署名済みの書類を素早く取り上げた。

「何を馬鹿なことを！　婚約者を譲れと言われたくらいで、家族を捨てるつもりか！」

「いいえ」

セレスティアは左腕の袖をまくった。

手首から肘へ。

肘から肩へ。

黒い痣は、さらにドレスの下まで続いている。

リリアの顔から笑みが消えた。

「これは、八年間あなたから引き受けてきた呪いの痕です」

誰も、何も言わなかった。

「お菓子を譲りました」

一つずつ、数える。

「ドレスも譲りました。誕生日のお祝いも、王立学院へ進む夢も」

黒い痣に目を落とす。

「健康も」

最後に、レオンを見た。

「婚約者も」

もう、十分だった。

「私がリリアに譲らなければならない理由は、『姉だから』なのでしょう？」

父は答えなかった。

セレスティアは微笑んだ。

「でしたら、姉でなくなればいいのではありませんか？」

「待って、セレスティア！」

母が立ち上がった。

「婚約者を譲ってほしいと言っただけじゃない！　あなたなら大丈夫だと思ったのよ！」

セレスティアなら大丈夫。

セレスティアなら我慢できる。

セレスティアなら耐えられる。

八年間、ずっとそうだった。

「ええ、大丈夫です」

母の顔が明るくなる。

「私は一人でも大丈夫です」

母の表情が固まった。

「ですから――もう、耐えません」

その日のうちに、セレスティアは家を出た。

◆

翌朝。

屋敷に悲鳴が響いた。

「お母様ぁっ！」

リリアの右腕に、黒い痣が浮かんでいた。

いつもなら、姉を呼べば消えるもの。

けれど、その姉はもういない。

「セレスティアを呼び戻せ！　今すぐだ！」

父が怒鳴ると、使用人は困った顔をした。

「セレスティア様は昨夜、王都の神殿へ向かわれました。それに……昨日付で、正式に当家の籍を抜けておられます」

父の顔が強張った。

自分で署名した、あの絶縁状だった。

「そんなものは後だ！　リリアが苦しんでいるんだぞ！」

だが、セレスティアは戻らなかった。

痣は止まらない。

その夜には肩まで。

翌朝には胸元まで。

熱が出て、息が苦しくなった。

「お姉様……お姉様……」

何度呼んでも、姉は来なかった。

三日目。

黒い痣が、リリアの全身を覆った。

「嫌……お姉様……！」

次の瞬間。

黒い靄がリリアの身体から噴き出した。

「きゃあああっ！」

靄は窓を突き破って庭へ流れ出し、渦を巻き、膨れ上がっていく。

四本の脚。

捻れた角。

背中から伸びる、無数の黒い腕。

巨大な黒い獣が、屋敷の庭に立っていた。

八年間。

セレスティアがたった一人で、暴走を食い止め続けてきた呪いだった。

◆

駆けつけた領兵たちが火球を放った。

爆炎が獣を包む。

だが、炎が消えたとき、獣は無傷だった。

雷も。

氷も。

風も効かない。

騎士の剣で裂いた傷さえ、瞬く間に塞がってしまう。

前脚の一振りで、騎士が吹き飛ばされた。

「下がれ！」

神殿から駆けつけた神官が叫ぶ。

「普通の攻撃では倒せません！　あれに効くのは光の魔法だけです！」

「光……」

父の顔色が変わった。

「セレスティアだ！　あいつなら光魔法が使える！　誰か、セレスティアを――」

「その必要はありません」

人々が振り返る。

白銀の胸当てに籠手、脛当てを身に着けた女性が歩いてきた。

長い髪を後ろで束ね、腰には細身の剣。

真っ直ぐに、獣だけを見ている。

「お姉様！」

リリアが駆け寄った。

「来てくれたのね！」

「勘違いしないでください」

リリアの足が止まる。

「え……？」

「神殿からの討伐依頼で来ただけです」

セレスティアは剣を抜き、切っ先を獣へ向けた。

「あなたを助けに来たわけではありません」

獣が咆哮した。

大地が震える。

セレスティアは左手を刃に添えた。

白い光が、柄から切っ先へ走る。

剣が眩い光に包まれた。

その瞬間。

獣が一歩、後ずさった。

炎にも、雷にも、騎士たちの剣にも怯まなかった怪物が。

初めて、人間を恐れた。

セレスティアが地面を蹴った。

◆

振り下ろされた前脚を、横に跳んでかわす。

直後、地面が砕けた。

舞い上がった土煙へ、逆に踏み込む。

白い軌跡が走った。

黒い前脚が、宙を舞う。

獣が絶叫した。

切り口から黒い靄が噴き出す。

だが、刃に残った光がそれを焼き、傷は塞がらない。

「効いている……！」

背中の黒い腕が、一斉にセレスティアへ襲いかかった。

斬る。

かわす。

弾く。

一本が肩を掠め、鎧が裂けて血が飛んだ。

それでも、セレスティアは止まらない。

リリアは、ただ見ていた。

姉が剣を使えることは知っていた。

光魔法が使えることも。

けれど、姉が毎晩何と戦っていたのかは、考えたことすらなかった。

獣が大きく口を開く。

黒い光が集まっていく。

「全員伏せろ！」

放たれた黒い奔流を、セレスティアは逃げずに受け止めた。

左手から、白い光の壁が広がる。

黒と白が激突した。

「くっ……！」

じりじりと押される。

足が地面を削る。

光の壁に亀裂が走った。

「こんなものを……」

母が口元を押さえる。

「セレスティアは、ずっと……？」

神官が静かに言った。

「呪いを引き受ければ、今度は自分が呪われます。彼女は自分に移った呪いを、光魔法で焼き続けてきたのでしょう」

そして、獣を見上げる。

「人の身体の中にある呪いは、斬ることができません。ですが、外に出た今なら――断ち切れます」

「そんな……」

母の顔から血の気が引いた。

「私、知らなかった……」

その瞬間、八年前の声が蘇った。

――お母様、腕が痛いの。

そして、自分が返した言葉も。

――お姉ちゃんでしょう。リリアはもっと痛かったのよ。

母の膝から、力が抜けた。

「……言ってた」

父が振り返る。

「え？」

「セレスティアは……ちゃんと言ってた……」

知らなかったのではない。

知ろうとしなかった。

セレスティアなら大丈夫。

丈夫だから。

強いから。

姉だから。

それだけで、終わらせていた。

黒い奔流が途切れた。

同時に、光の壁が砕け散る。

その向こうに、セレスティアは立っていた。

息は荒い。

額から血が流れている。

それでも、剣を握っている。

「セレスティア……」

父の唇が震えた。

「お前は、ずっと……こんなことを？」

セレスティアは、少しだけ笑った。

「ええ」

剣を構え直す。

「姉でしたから」

そして、再び走り出した。

◆

黒い腕の群れへ、真正面から突っ込む。

斬る。

走る。

斬る。

白い光が、黒い夜を切り裂いていく。

八年間。

私はこいつと、自分の身体の中で戦ってきた。

眠れない夜も。

焼けるように痛む夜も。

泣きたい夜も。

ずっと。

でも、今日は違う。

もう、私の身体を戦場にしなくていい。

一本。

また一本。

黒い腕が落ちる。

そして、最後の一本を斬り落とした。

獣が咆哮する。

セレスティアは剣を両手で握った。

八年間。

妹のために。

家族のために。

自分を削って使ってきた力。

その光を、今度は自分を解き放つために使う。

白い光が、剣へ集まっていく。

「これで――」

踏み込む。

「終わりです！」

振り抜いた。

巨大な光の刃が、夜を走った。

獣の巨体が、真っ二つに割れる。

最後の咆哮。

白い光に包まれ、黒い靄は夜空へ溶けるように消えていった。

◆

静かになった庭で、セレスティアは剣を鞘に納めた。

「お姉様……」

リリアが泣きながら近づいてくる。

「ごめんなさい。知らなかったの。こんなに苦しいなんて……お姉様が、ずっとこんな思いをしていたなんて」

小さな手が差し出された。

「だから……帰ってきて」

セレスティアは、その手を見る。

昔なら、握っただろう。

妹だから。

家族だから。

姉だから。

「嫌です」

リリアの手が止まった。

「……え？」

「呪いは消えました。もう、私がいなくても生きていけます」

「でも……」

リリアの声が震える。

「私たち、姉妹でしょう？」

「はい」

セレスティアは頷いた。

「三日前までは」

リリアの顔が歪んだ。

父が歩み寄り、深く頭を下げた。

「私たちが悪かった。お前がしてくれていたことを、何も分かっていなかった」

「帰ってきて、セレスティア」

母が泣いている。

「今度こそ、あなたを大切にするから」

「もう何も我慢させない」

レオンも一歩前に出た。

「セレスティア。僕も――」

「結構です」

言葉を遮る。

「私はもう、あなたの婚約者ではありません」

「でも僕は……君がこんなに苦しんでいたなんて、知らなくて――」

「大丈夫です！」

四人が、はっと顔を上げた。

その言葉は、何度も言われてきた。

セレスティアなら大丈夫。

姉だから、我慢できる。

耐えられる。

だから、妹に譲ってあげなさい。

でも、今日だけは意味が違う。

涙が一粒、頬を伝った。

それでも、セレスティアは笑った。

「私はもう、あなたたちがいなくても、大丈夫なんです」

背を向ける。

「セレスティア！」

父が名前を呼ぶ。

彼女は、振り返らなかった。

◆

それから、セレスティアは王都の神殿に仕える剣士になった。

もう、誰かの呪いを自分の身体に引き受けることはない。

呪われた魔物を、光を纏わせた剣で斬る。

それが新しい仕事になった。

身体を覆っていた黒い痣も、少しずつ薄くなっていった。

ある日。

訓練を終えたセレスティアに、若い神官が声をかけた。

「セレスティア様。ご実家から、また手紙が届いております」

「捨ててください」

「……読まなくてよろしいので？」

「はい」

「それから、レオン様という方からも」

「それもお願いします」

神官が苦笑する。

そのとき。

「セレスティア様ー！」

訓練場の向こうで、新人の少女が手を振っていた。

「次の訓練、お願いします！」

「ええ。今行きます」

セレスティアは歩き出す。

ふと、八年前の自分を思い出した。

小さな妹の手を握り、黒い痣に覆われた腕の痛みに、ひとりで耐えていた十歳の少女。

――どうして、そこまでするの？

もし今の自分が尋ねたなら、あの子はきっと笑って答えるだろう。

――だって、お姉ちゃんだから。

セレスティアは目を閉じた。

そして、八年前の自分にだけ聞こえるように、小さく呟いた。

「……もう、いいのよ」

目を開ける。

その先には、自分で選んだ道が続いていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

本作はこの一話で、いったん完結です。

もし「セレスティアのその後も見てみたい」と思っていただけましたら、評価やブックマークで応援していただけると嬉しいです。

皆様の反応を見ながら、続きを書くかどうか決めたいと思います。

セレスティアの新しい人生が、もう少し続くのか。

それとも、このまま王都で幸せに暮らすのか。

全ては応援次第です！

【10/20追記】

皆様からの熱い応援をいただき、第2話の公開が決定しました！

10月23日（金）20時20分公開予定

第2話『私が、知りたいのです』

引き続き、セレスティアの物語をお楽しみいただければ嬉しいです！