グール鉄鬼

第三十話 艦長

　その日の夜、農地の村にて。

　この農地に建てられた家は、まだ建築中の物も含めれば二百件を超えた。夜になると各々の家に明かりがつけられて、この薄暗い夜の平地を照らしている。

　明かりには、最初は艦から持ち出したライトが利用されていた。だがしばらくしてから動物の脂肪から取り出した油を燃料にする、原始的なランタンを利用する者が現れ始める。

　最近では家屋用の電灯を、自分たちで作ろうという動きも出ているという。

　その中の一つ、海太の家では現在夕食の準備がされている。何故か渡辺艦長までいた。数日前から、昼夜の食事にはこの家に入り浸るようなったのだ。

「なあ、陽子。米が出来上がったら、酒も造れるか？」

「無理です。お酒の作り方なんて知りませんし。ていうか酒税製造免許のない人が、お酒を造るのは違法だよ！」

「固いことにこだわるなよ。ここは御国の領土じゃないんだ」

　渡辺艦長が酒を飲めないことに不満そうだが、陽子は断固違法製造には反対である。すると夢が口を挟んできた。

「お酒なんかより、大事なのは服だよ。私達ずっと同じ軍服を着た切り雀だよ」

「予備の服があるから着たきりじゃないと思うけど？　それに本当の戦場じゃ、服なんて気にしてられないし、すごい贅沢な悩みだよ」

「まあ・・・・・・そうだけどさ。艦に服作りの上手い人とかいないかな？」

　夢がちらりとブロックジャックに目配せする。

『さすがに俺でも服は無理だ。とうか材料がないだろう？』

「ウサギの毛皮とかは？」

『できなくはないだろうが、これからの季節、人間にはきつくないか？』

　観測したところ、今は春が過ぎ、夏に入り始める季節らしい。ウサギの毛皮のコートが必要になる時期は、もっと先の話だろう。

「夢さん！　今の会話で思いついたんだけど、艦からウサギの肉を貰ってきてくれない？　今日の料理に使ってみたい」

「え？　うん、判った」

　唐突に陽子が、料理当番でもないのに夢にそう頼んでくる。夢は特に変に思わず、家を出て艦に向かっていった。

　夢がいなくなったのを確認してから、陽子が海太に話しかけてくる。

「ねえ海太。最近噂の洞窟の話知ってる？」

「ああ、知ってるけど？」

　その洞窟は、この村に結構近いところにあった。実は海太も、ちらりとそこを見に行ったことがある。

「私思ったんだけど、あれ海太の鋼鯱なら攻略できないかな？」

「俺が？　できるかもしれないけど・・・・・やめておくわ」

「そう・・・・・・」

　おおよそ予想していた返答であるため、陽子は特に言葉を返さず残念そうに俯いた。

　あの洞窟は確かに重要な情報が隠されているかも知れないが、命令を受けたわけでもないのに、彼があそこに行く理由がない筈だ。

「実は俺も理由があってさ、何度かあそこに挑戦しようと思ったんだよ。でも色々考えて止めたわ」

「え！？　何で？　面倒だから？」

　意外すぎる海太の言葉。彼にはあそこに行く理由があるというのだ。

　だがそれより、理由があるのに挑戦しようとしない事実に、陽子は戸惑った。鋼鯱の実力なら、あの程度の敵造作もないはずだ。

「面倒だからってのもあるけどさ・・・・・・まあ単純に言えば臆病風かな？　正直あんな所に踏み込む度胸なんて、俺にはねえよ」

　この返答に陽子だけでなく、側で聞いていた艦長まで首を傾げている。二人の不思議そうな反応に、海太は逆に戸惑っていた。

「臆病風？　おかしなことを言うな。一本だたらの時は、大した度胸を見せたじゃん。危険かも知れない武器を、即座に使おうとしたりさ。私も結構かってるぞお前のこと」

「あれはほとんど勢いだったし、初めて会ったときも言いましたけど、俺かなり無能な奴ですよ。艦長みたいなエリートとは違うっての」

　その言葉の瞬間、その場の気温が突然下がった気がした。よく見ると艦長の海太を見る視線が、睨むような形になっている。

（俺、何かやばいこと言った？）

　困惑する海太。陽子の方も、艦長の不機嫌の理由がさっぱり判らない。

「そういう弱者のふりは止めろよな。逆に腹立つよ・・・・・・」

　いきなり怒った口調になる艦長に、海太は目を丸くする。本当に気に触ることを言ってしまっただろうか？　あまりに唐突な展開だ。

　最初は洞窟の話題だったのに、何故か海太が責められるような構図になっている。

「弱者のふり？」

「お前最初に会ったとき、とんでもないことを言ってくれたよな？　あれは臆病な人間が出来る事か？」

　海太が入隊したとき、彼は上官や同僚が大勢いる中でこう言ったのだ。

《大元帥のクソババアに無理矢理入隊させられた高橋海太です。戦場なんて怖くて今すぐ脱走したい臆病者ですが、犯罪者になるのは嫌なので、しかたなく軍なんて組織に、不本意でお世話になります。みなさんよろしく！》

　こんな言葉を、何の迷いもなくはっきりした物言いで、堂々口にしたのだ。これには皆、愕然として次の言葉を探すのに苦労したのだ。

「あれはああ言っておけば、規律違反とかで除隊されないかな？て思っただけですけど・・・・・・。最初の通告にあった軍への入隊は果たしたし、後はいいかな？て。ただみんなが大げさに反応しすぎたのでは？」

　生憎これで注意はされたが、除隊はさせてもらえなかった。じゃあもっと問題のある言葉を言えば、クビにしてもらえますか？と聞いたところ、皆必死にやめてくれとせがまれたのだ。

『いや、普通の奴はそんな考え、実行に移せないと思うが・・・・・・』

「海太ってすごい。大元帥をクソババアなんて・・・・・・」

　横で聞いていた陽子とブロックジャックが、信じられないと言った感じで、海太を見つめている。

　海太はますます困惑した。この程度のことの、どこがすごいというのか？

「お前さ・・・・・・本当は臆病者じゃなくて怠け者だろ？　確かに無能だったら、責任重大な面倒な仕事を任せられなくて済むからな。今回のことだって、自分で現場判断するのがめんどくさいだけだろ？」

「それは・・・・・・どうだろ？」

　ある意味的を得ている発言に、海太は何も返さない。思い起こせば、自分はあのダンジョンに、確かな命の危機を感じていただろうか？

「それともう一つ間違えてることあるよ。私はエリートなんかじゃない。私もお前と同じコネで昇進したクチだ」

「「ええっ！？」」

　これには陽子もかなり驚いた。海太と共に驚愕の表情を向ける。

「・・・・・・ちょっと、声大きい。ていうかそんなに驚くことか？」

　ここまで大きな反応をされるのは、艦長も予想外だったようで少し戸惑っている。

　これはさっきの海太と同じ心理であった。何故こんなことで驚かれるのか？

　そんな艦長の動揺など知らず、陽子も会話に割って入ってきた。

「そうだったんですか！？　確かに三十代で大佐というのは、かなり早い昇進でしたけど・・・・・・いったい何処のコネです？」

「いやあ、私もよく知らないんだよな・・・・・・」

「「『？？』」」

　この返答に、今度はブロックジャックまで疑問符を浮かべる。

「高校を卒業した時に、いきなり軍から推薦状が来たんだ。よく判らなかったけど、就職先を探す必要はなさそうだと、そのまま受けた。それで入ったら、とんとん拍子に階級を貰って、今では一艦の艦長というわけ・・・・・・。推薦者が誰なのかも知らない。ちなみに私の実家は、名家でも資産家でもないぞ。それなのに不思議な話もあったもんだ」

「「『・・・・・・・・・』」」

　沈黙する一同。海太の感想は「それだけ？　他に細かい事情はないの？」だった。

「それは不思議というより・・・・・・不審と思うべき所じゃないですか？」

　陽子が海太の思っていたことを、そのまま代弁してくれる。確かにこの話は怪しすぎる。

　だが考えてみれば、渡辺艦長は将校としては変わった人だった。アニメ・ゲームオタクであるだけでなく、海太達のような格下の若者の家に、気軽に遊びに来たりと、随分考え方が庶民的だ。

　最も一般的なエリートの人柄など詳しく知らないから、本当は変に思うところではないのかもしれないが……

「……それじゃあ軍学校とかは？」

「入ってないぞ。訓練も一月ぐらいで終わらされた。いっちゃなんだけどさ、英語が少しできる以外は、私の能力は凡人以下だぞ」

「そうなんですか？」

　艦長は首を縦に振って話を続ける。訓練期間は海太と同じぐらいしかなかったのだ。その若さで大佐というから、雲の上の人だと勝手に思っていたのに……

　こう考えると艦長の不機嫌の理由が判った気がした。多分本人もちょっと気にしているんだろう。その上でエリートとか言われたのだ。だがこれは彼女のプライドだけが問題でないはずだ。

「そんなんで世間体とか大丈夫なんですか？」

「大丈夫だったぞ。艦の連中は半分ぐらい知ってるけど、特にどうとも言われないし。艦のことは、誰かが指揮して責任とってくれるなら、誰でもいいって感じ？」

「そうなんですか・・・・・・」

　今まで自分が思っていたことは何だったのか？　この話が本当だと、船員のほとんどが、自分の予想していた思考とは全く違っていたことになる。

　ドラマで見たような、階級・規律主義の軍人など、一人もいなかったのだ。入隊時に考えていた不安は、単なる自意識過剰だったのか？

「もしかしてコネがどうとかを気にしてたのか？　だとしたら確かにその点は臆病だな。今の時代そんなの誰も気にしないし、ファイブドラゴンの事件があってから、望んで昇進したいと思ってる軍人も随分減ったし。

　言っちゃ何だが、私からすれば真河豚の中で、一番優秀なのはお前だと思うぜ

あの洞窟、挑戦してもいいんじゃないか？　どんな理由があるか知らないけど、本心ではあそこに行きたいんだろ？」

　最初の怒気がだいぶ薄れて、次々と言葉を続ける艦長。本心では海太にあそこを探索させたいのだろうか？

　だがこれに何と返せばいいのか海太は悩む。自分の視野の狭さを後悔するべきなのか？　ただ目の前の女性艦長に、今までにない親近感が湧いてきた。

　その自分にはない堂々さに、尊信すらあるかも知れない。彼女に優秀だと言われることが、どのぐらいの意味があるのか。世辞ではなく、本心で褒められるなど初めてな気がした。例え相手が、後半投げやりできだるそうな口調であったとしても。

「何か変な空気になったな・・・・・・。まあ私が勝手にキレて、話を脱線させたせいだけど。すまなかったな。じゃあ私はこれで・・・・・・」

「ま、待ってください！」

　立ち上がって帰ろうとする艦長に、海太は慌てて声を上げた。