「僕には世界は救えない」

第二十六話

今すぐにでも、吹き飛ばされた小さな“木”の安否を確かめたい。

　その衝動を必死に押し殺しながら、タケルは周囲に神経を張り巡らせていた。

　先ほどの黒フードと赤いバンダナの男たちに、まだ仲間が潜んでいないか。

　風が葉を揺らす音にさえ意識を尖らせ、わずかな気配も聞き逃すまいと耳を澄ます。

　――そのとき。

　背後の茂みが、かすかに揺れた。

　反射的に振り返ったタケルの視界に、よろめくように姿を現したのは、小さな“木”だった。

　頭から伸びた枝のうち一本は途中で折れかけ、幹にも無数の擦り傷が走っている。

　見るからに痛々しく、今にも崩れ落ちそうな姿。

「大丈夫！？」

　思わず警戒を解き、駆け寄る。

　声が届いた安堵からか、“木”の身体がふらりと傾ぐ。タケルは間一髪でその小さな身体を受け止め、抱き上げた。

　横抱きにされた“木”は、薄く瞼を開く。

　そして自分を見つめるタケルの頬に走る、大きな擦り傷に気づいた。

　細い指が、そっと伸びる。

　申し訳なさそうにその傷に触れた瞬間、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。

「こんなの掠り傷だよ。へっちゃら。

　それより……キミの方がひどい。無理しちゃだめだ、今は安静にしてないと……」

　そう言いながらも、腕の中で力なく横たわる小さな“木”から意識が遠のいていくのを感じ、タケルの胸に焦燥が広がる。

　――どうすればいい。どうすれば、この傷を癒せる。

　そのとき。

『あの……もしかして』

　不意に、控えめな女性の声がかかった。

『貴方が……お姉さまが話していた、人間なのでしょうか？』

　声の主は、先ほど二人組の男たちに捕らえられていた存在だった。

　赤い葉をつけ、人の形をした“木”。

　タケルと小さな“木”が、命懸けで助け出した――彼女が、そこに立っていた。

「よかった、キミは無事だったんだね。

　取られた実は取り返したけど、どこか怪我はしてない？」

『わたくし自身は大丈夫です。

　ですが……お姉さまが、わたくしの代わりに酷い目に遭ってしまって……』

「さっきから言ってる“お姉さま”って……？

　――って、キミは言葉が話せるんだね！」

『はい。それよりも、お姉さまが……』

　言葉を遮るように、森の奥から高い声が重なった。

『あぁ～～！お姉ちゃん、ケガしてる！』

『大丈夫！？』

『その人間に酷いことされたの？』

『違うよ！その人間、お姉ちゃんと一緒に悪者やっつけてたもん！』

　気づけば、さっきまで赤い葉の“木”しかいなかったはずの空間に、色とりどりの葉をつけた“木”たちが次々と集まってきていた。

　どの個体もタケルより少し背が高く、森そのものがざわめいているように感じられる。

「ちょ、ちょっと待って！。

　キミたちの言う“お姉ちゃん”って、もしかして……」

『はい。

　今、あなたが抱きかかえていらっしゃる方が、わたくしたちのお姉さまです』

『きゃ～！お姉ちゃん、これはひょっとして……！』

『大丈夫？』

『その人間のことが……？』

『お姉ちゃん、さっき薄っすら目を開けてたよ』

「え……？ 起きてるの？」

　“妹”たちの言葉に、タケルは慌てて腕の中へ視線を落とす。

　先ほどまで固く閉じられていた瞼が、ほんのわずかに開いていた。

　翡翠色の瞳が、最後に余計なことを口にした妹を、じっと見つめている。

『ひぃっ……！！ お姉ちゃんごめんなさい〜！』

『もう……！

　あなた達もふざけていないで、早くお母様のところへ戻る準備をしてください！』

　赤い葉をつけた妹がきっぱりと言い放つと、妹たちは渋々と二手に分かれた。

　そしてそれぞれが、森の中に生えている――どこにでもありそうな、何の変哲もない木の幹へと手を伸ばす。

『お母様のところへ戻れば、お姉さまのその怪我も、きっと良くなります。どうかご安心ください』

「そっか……それなら、よかった」

　　胸をなで下ろしながら、タケルは腕の中の小さな“姉”を、赤い葉をつけた妹へ預けようとした。

　けれど彼女は、眠ったふりを続けたまま、タケルの服をしっかりと掴んで離そうとしない。

「あれ？ちょ、ちょっとまって……」

　力は弱いのに、意思だけが頑なで。

　一応は怪我人――そう思うと、無理に引き剥がすこともできず、タケルは困り果てたまま立ち尽くす。

　そのときだった。

　夜の森が、不意に昼のような明るさに包まれた。

「これっていったいなにが起こったの……！？」

　見渡した先。

　そこには、先ほど二手に分かれた妹たちが手を触れていた二本の木があった。

　根元からしなやかに弓なりに曲がり、やがて交差する――その交点に、淡く眩い光が満ちていく。

　まるで、そこだけが森とは切り離された、別の世界への入り口のようだった。

『ママに怒られちゃう〜。早く通って、通って〜』

（通れって言われても……）

　野営地で休んでいる仲間たちに、何も告げずに飛び出してきてしまった。

　気づかれる前に、一刻も早く戻りたい。

　けれど――

『お姉さまのためにも、どうかお早く』

「わ、わかったから……押さないで！ 押さないでって！」

（……これは、明日も寝不足になりそうだな）

　赤い葉の妹に背中を押されるようにして、タケルは渋々、交差する木々のあいだへと足を踏み入れた。

　それを確認すると、妹たちも次々と後を追う。

　最後の一人が通り抜けた瞬間、門の形を成していた木々は、音もなく元の姿へと戻っていく。

　光は消え、

　そこにはただ、いつもと変わらぬ夜の森が残されていた。