この恋、聖剣に誓います

叙勲の刻、示されし功

　──式典当日。

　冬の朝。張り詰めた空気の中、城門前にはすでに各貴族の馬車が列をなしていた。

　色とりどりの紋章旗がはためき、その場の重みを物語っている。

　その中に、一台の黒塗りの馬車が静かに止まった。

　扉が開く。

　最初に降り立ったのはキース。

　黒の礼装に身を包み、鋭い視線で周囲を見渡す。その存在だけで、ざわめきが一瞬だけ沈んだ。

　続いて、アリア。

　白と銀の刺繍の軍服ドレス。

　柔らかな色合いとは裏腹に、その姿はあまりにも場違いなほど“無垢”だった。

　──その瞬間。

　周囲の視線が、一斉に彼女へと集まる。

（……見られてる）

　言葉にされなくとも分かる。

　値踏みするような視線。探るような視線。

　そして──疑う視線。

　門前に立つ一人の男が、静かに一礼した。

　シルバーグレイの髪、深い青の礼装。

　セドリックだった。

「お待ちしておりました、アリア様。キース様」

　その声音は変わらず穏やか。

「セドリック！」

　アリアはぱっと顔を輝かせ、小走りで近づいた。

「お変わりありませんか？」

　彼は凛とした姿勢で礼をし、柔らかくも確かな声で迎える。

「ええ、とても元気です」

　アリアは微笑んで答える。

「元気過ぎて、門番を眠らせて屋敷を抜け出したがな」

　背後から、淡々とした声が落ちる。

　一瞬、空気が止まった。

「えっ?!」

「ちょっ──」

　アリアの顔がみるみる赤く染まる。

「それ今言うーーー！？」

　思わず振り返ってキースを睨む。

「事実だろう」

「事実でも言わなくていいやつです！！」

「……アリア様」

　セドリックの眉が、ぴくりと動く。

「ひっ……！」

　びくっと肩を震わせるアリア。

「……今の話、本当ですか？」

　セドリックの静かな声に、逃げ場はない。

　だがアリアは、必死に言葉を探す。

「え、えっとですね……その……ちょっとだけ、様子を見に……！」

「“ちょっと”で済む話ではないですよ？」

　アリアの背中に冷や汗が伝う。

（まずい……怒ってる……！）

　完全に追い詰められたアリアは、視線を泳がせる。

　回廊の先に、一人の男の姿が見えた。

　整った礼装に身を包み、静かに佇むその姿。

「……グレイソン様！」

　救いを見つけたかのように、アリアは駆け出した。

「……やれやれ」

　セドリックが小さく息をついた。

　キースは肩をすくめる。

「……あいつを守るってのは、やっぱり骨が折れるな」

　キースが低く漏らすと、セドリックは冷ややかに笑いながら言った。

「お仕えしていた頃からずっと、目が離せない方でしたから……。まあ、今となっては少し懐かしいくらいです」

「……あんたは凄いな。ずっと一人で、あいつを守ってたなんて」

　その言葉に、セドリックはわずかに視線を伏せた。

「縛り付けるだけじゃ、壊れてしまいます。共に歩く覚悟があるのでしょう？　でなければ、あの方は……きっとあなたの手をすり抜けてしまう」

　セドリックの目が細くなり、声に鋭さが宿った。

「ですが、もしアリア様を壊すようなことをしたなら――その時は、たとえ貴方が相手でも、私は許しません…」

　彼の声音は丁寧でありながら、まるで氷の刃のように冷たかった。

　キースはその視線を、正面から受け止めた。……そして。

　ふっと、小さく笑う。

「……上等だ」

　低く、短く。

　だが確かな意志を宿した声。

「その時は、遠慮なく来い」

　一切引かない、挑発にも似た応答。

　セドリックは何も言わない。

　ただ静かに視線を外した。

　人混みをすり抜け、息を弾ませながらたどり着いた先。

　そこにいたのは――グレイソンだった。

「アリア嬢……？」

　駆け寄ってくる彼女に気づき、グレイソンは少し驚いたように目を細める。

「た、助かりました……」

「……助かる？」

　意味がわからず首を傾げるグレイソンに、アリアは苦笑しながら息を整える。

「キース様に……その……少し……」

　そこまで言って、誤魔化すように視線を逸らす。

　グレイソンはその様子を見て、小さく笑った。

「なるほど。なんとなく事情は察しました」

　そして、改めてアリアを見つめる。

　その瞬間、彼の表情がわずかに和らいだ。

「……その衣装、とてもよく似合っています」

「え……？」

　不意の言葉に、アリアが目を丸くする。

「上品で、それでいて柔らかい印象だ。あなたらしい」

　グレイソンは穏やかに微笑みながら、少しだけ視線を細める。

（その衣装……きっとキースが選んだのでしょう……）

　内心でそう思いながらも、それを口には出さない。

「……ありがとうございます」

　アリアは照れたように微笑み、裾をそっと握った。

　その時──

「失礼いたします。開門の準備が整いました」

　扉の向こうから、従者の声が響く。

　張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

　キースは前を向き、アリアの背を見つめた。

「……行くぞ」

　その一言に。

　アリアは振り返り、小さく頷く。

　まだ不安は消えていない。

　けれど、その瞳には確かな覚悟が宿っていた。

　重厚な扉が、ゆっくりと開かれる。

　震えを押し殺しながら、アリアは前を見据えた。

　回廊の先。

　巨大な扉の向こうから、ざわめきが漏れてくる。

　貴族、騎士、重臣たち。

　この国のすべてが集まる場所。

　セドリックが扉の前で立ち止まる。

「──準備はよろしいですか」

　アリアは小さく息を吸い

「……はい」

　重厚な扉が、ゆっくりと開かれる。

　光と、無数の視線が流れ込む。

　その中心へ──

『聖剣の乙女』が、姿を現した。

　――王城大広間。

　天井高く掲げられた紋章旗が、静かに揺れていた。

　既に場は整っている。

　貴族、騎士、各地からの来賓――誰一人として無駄口を叩かず、その時を待っていた。

　重く張り詰めた空気。

　その中に立つアリアは、ほんの僅かに息を詰める。

（……すごい……）

　圧倒される。

　視線、格式、沈黙――すべてが“王国”そのものだった。

　隣に立つキースは微動だにせず、まるでこの空気すら支配しているように見える。

　グレイソンもまた、静かに前を見据えていた。

「陛下、御入場！」

　号令が響く。

　一斉に、全員が立ち上がった。

　重厚な扉が開き、王が姿を現す。

　ゆっくりと、確かな足取りで玉座へと進むその姿に、誰もが頭を垂れた。

　やがて、王が腰を下ろす。

「――面を上げよ」

　低く、よく通る声。

　式典が、始まった。

　宰相が一歩前に出る。

「此度の辺境伯領における反乱。その鎮圧における功績を、ここに称する」

　静かな声が、大広間に響く。

　戦の経緯。

　混乱した領内の状況。

　そして、それを収めた者たちの名が読み上げられていく。

「キース・アークレイン」

　名が呼ばれた瞬間、空気がわずかに変わる。

「その武功、統率、迅速なる判断――いずれも王国の柱に相応しい」

「称号――『漆黒の盾』。」

「幾多の戦場において不動の守護を貫き、幾度も味方の退路を護り抜いたその献身と剛勇は、まさに漆黒の盾の名にふさわしい」

　王が黒金の勲章を手に取り、自らキースの胸元に留める。

「王国特別勲章を授与し、併せて汝の率いる黒の騎士団を特任部隊とする」

　王が視線を向ける。

「そなたの剣は、我が王国の盾である」

　ざわめき。

（やはり――黒の騎士……）

（あの若さで……）

　キースはただ一歩進み、無言で膝をつく。

「……身に余る光栄」

　短く、それだけ。

　だがその声には、一切の揺らぎがなかった。

「アリア・セレフィーヌ」

　今度は、柔らかなざわめきが広がる。

　アリアは一歩前へ出た。

「聖剣の乙女として、民の象徴となり、混乱を鎮めたその在り方――見事であった」

　王の声は、先ほどよりもわずかに穏やかだった。

「称号――『銀月の乙女』。」

「聖剣の乙女としての輝きにとどまらず、民と貴族を結ぶ懸け橋として尽力されたその姿は、夜空を照らす銀の月のごとし」

　王は、王家の紋章を刻んだ銀のブローチを取り出し、アリアの胸元に自ら添える。

「剣のみが力ではない。

　そなたの存在こそが、王国に平穏をもたらした」

　無数の視線が集まる。

（あの子が……）

（思っていたより……）

　評価と、好奇と、僅かな警戒。

　アリアは深く礼を取る。

「……お言葉、光栄に存じます」

　声は震えていない。

　だが、その胸は確かに高鳴っていた。

　そして――

「グレイソン・オルトリクス」

　空気が、変わる。

　静かな緊張が走った。

　グレイソンはゆっくりと進み出る。

「戦術、判断、そして実行力――

　そのすべてにおいて、此度の勝利の要であった」

　宰相の声が、一段と重みを帯びる。

　視線が集まる。

　貴族たちが息を呑む。

　――次の言葉を、誰もが待っていた。

「称号――『蒼炎の秤』。」

「戦場においては剣を執り、政においては理を通し、常に均衡をもたらし続けたその働きは、公正の象徴たるに値する」

　従者が一つの小箱を差し出した。

　開かれた中にあるのは銀の印。

　王は銀印を手に取り、グレイソンの前に立つ。

　一瞬の静寂。

「この銀印を授与する。

　汝の才覚と働きは、次代の辺境伯領を支えるにふさわしい。

　ゆえに王はここに命ず――アグラディウス国においてさらなる経験を積み、見識を深めたのち、汝を次期辺境伯たるアンデル卿の補佐役に任ずるものとする。」

　――どよめきが走った。

（次期……！？）

（あの年で……！？）

（まさか――）

　ざわめきが広がる中、グレイソンは動かない。

　ただ、静かにそれを受け取った。

「……謹んで、拝命いたします」

　その声は、確かだった。

　一瞬よぎる、不安と恐れ。

　――だが。

　視線を上げた先に、兄たちの姿があった。

　その表情は――

　嫉妬でも、拒絶でもなかった。

　静かに、頷いている。

（……違う）

　胸の奥で、何かがほどけた。

（私が恐れていたものは……）

　ゆっくりと、息を吐く。

（もう、ここにはない）

　アグラディウス国王は最後に……。

「この三名の功を称え、ここに記す」

「彼らの働きは、王国の誇りであり、未来への礎である」

　静寂の後、拍手が鳴り響く。

　だがそれぞれの思惑と、表情の裏にあるものは──

　称賛だけではない。

　けれど今は、確かに讃えられた者たちの名が、玉座の前に刻まれた。

　式典が終わると、大広間の空気は一変する。

　音楽が流れ、談笑が始まる。

　華やかな祝宴。

　だが――視線は消えない。

（あれが聖剣の乙女……）

（黒の騎士の隣に……）

（そして、あの若き評議官……）

　噂は、もう広がり始めていた。

　音楽と笑い声、煌びやかな衣装が咲き誇る祝宴の中で、アリアは一人、静かに息をついていた。

　胸元には王から贈られた銀のブローチ――「聖剣の乙女」の証が、控えめに輝いている。

　そのとき、不意に影が差した。

「貴女様が『聖剣の乙女』ですか？」

　アリアは、はっと顔を上げる。

　彼らは初対面のはずだった。けれど、そのどこか理知的な目元、柔らかな笑み――（……誰かに似てる？）

「は、はい……」

　少しだけ戸惑いながら答えると、もう一人の男が軽く目を細め、言葉を零す。

「本当に存在したとは」

　穏やかだが、どこか品定めするようにも聞こえる声。

　アリアの胸が小さく強張った。

（もしかして……“思っていたのと違う”って、言われる……？）

　称号に見合わない、と。

　聖剣の乙女などと呼ばれるには相応しくない、と。

　そんな言葉が来るのではないかと、ほんの一瞬、怖くなる。

「……はい、アリア・セレンティーヌです、すみません……想像と違っていたなら……」

　思わず縮こまったアリアに、二人は微笑を浮かべた。

「違いませんよ。……むしろ、貴女様のような人が弟を変えたのかと思うと、想像以上です」

「……弟？」

　アリアは首をかしげる。

「ええ。私たちは、オルトリクス家の長兄と次兄です」

「グレイソン様の！

　あ、あの……はじめましてっ」

　その真っ直ぐで飾らない挨拶に、兄たちは一瞬きょとんとした後、ふっと表情を和らげた。

「これは丁寧に。私はレオニード・オルトリクス」

　堂々とした男が、柔らかな笑みを浮かべて一礼する。

「セルジュ・オルトリクスです。」

　もう一人も静かに頭を下げた。

　アリアは慌てて手を振りながら、必死に言葉を続ける。

「グレイソン様は、本当にすごい方なんです……！

　いつも冷静で、私が困っているときも、ちゃんと道を示してくださって……」

　二人は顔を見合わせ、そして静かに頭を下げた。

「……礼を言わせてほしい」

「え……？」

　思いがけない言葉に、アリアは目を見開く。

「グレイソンの兄として、貴女様に感謝している」

「昔から本心を見せない子でね……才はあった。それを表に出すことを、どこかで避けていた」

　静かに語られるその言葉に、アリアは息を呑む。

「だが今回、あいつは違った」

「辺境伯領での働き……そして、“蒼炎の秤”という称号」

「戦場と政を繋ぐ役割を果たしたと聞いた。……あれは、ただの追従では出来ないことだ」

　兄たちの視線が、まっすぐにアリアへ向けられる。

「……貴女様が、あいつを表舞台に連れ出してくれたのだろう」

「我々には出来なかったことだ」

　その言葉に、アリアの胸がじんわりと熱くなる。

「そんな……私は……」

　否定しようとした言葉は、最後まで形にならなかった。

「謙遜しなくていい」

「弟が変わったのは事実だ。そして、その隣に貴女様がいたことも」

　兄の一人が、ふっと優しく微笑む。

「……ありがとう」

　その一言に、アリアの中にあった不安が、すっと溶けていった。

　そう思った矢先、背後から慌ただしい足音と共に、聞き慣れた声が響いた。

「……兄上！」

　整った顔立ちに、いつもの柔和な笑みを貼りつけながらも、声はどこか焦っていた。

　グレイソン・オルトリクス。

　どんなときも冷静沈着な彼が、珍しく感情を露わにしている。

　その姿に、アリアは思わず胸を押さえた。

　彼もまた、誰かに認められたくて、自分を演じてきたのだ――と、気づいた気がした。

「アリア嬢に、何を――」

　言いかけた言葉を、兄が穏やかに遮った。

「礼を言っていたところだ」

「……礼？」

　グレイソンの眉が、わずかに動く。

「お前を、ここまで引っ張り出してくれたことに対してな」

「それに加えて……きちんと結果まで出した。あれは、お前一人でも、我々だけでも成し得なかった」

　もう一人の兄が、静かに続ける。

　グレイソンは一瞬、言葉を失った。

　そして、ゆっくりと視線をアリアへ向ける。

　アリアは少し照れたように微笑み、小さく頷いた。

　その言葉に、兄たちはちらりとグレイソンを見る。

　当の本人は、わずかに眉をひそめていた。

「……やめてください。そんな大げさなものじゃない」

「ほら、そういうところだ」

　セルジュが小さく笑う。

「自分のこととなると、途端に評価が低くなる」

「だが、その評価を覆したのは今日の功績だ」

　レオニードが腕を組みながら、満足げに頷いた。

「我々は知っていたぞ。お前がずっと遠慮していたこともな」

　その言葉に、アリアは少し驚いて目を見開く。

「遠慮……？」

「ええ。身内同士で争わぬために、あえて前に出なかったんですよ、この弟は」

　セルジュは穏やかにそう語る。

「……だが、もうその必要はない」

　レオニードはグレイソンの肩に手を置いた。

「今日、お前は自分の力でその立場を掴んだ。

　それを誇れ。――我々も、誇りに思っている」

　静かな言葉だった。だが、確かな重みがあった。

　グレイソンは一瞬だけ言葉を失い、そして小さく息を吐く。

「……兄上方にそう言われる日が来るとは……」

　どこか照れたように視線を逸らすその横顔に、アリアはそっと微笑んだ。

「やっぱり、素敵なご兄弟ですね」

　その言葉に、三人は一瞬きょとんとして――

「……そう言われると、少し照れます」

「まったくだ」

　兄たちは顔を見合わせ、くすりと笑った。

　グレイソンもまた、わずかに口元を緩める。

　その光景は、これまでどこか距離のあった家族の間に、

　ようやく通い始めた温かなものを感じさせていた。

　そしてアリアは、そんな空気を胸いっぱいに受け止めながら、静かに思うのだった。

（……グレイソン様、本当に良かった）

　その言葉は、公ではなく――

　どこか“再会”の響きを帯びていた。

　祝宴の中で。

　それぞれの立場が変わり始める。

　視線、評価、関係――

　すべてが、動き出していた。

　煌びやかなホールいっぱいに料理と酒、音楽と笑い声が溢れていた。

　アリアの視線は、まるで磁石のように一角に並んだ色とりどりのスイーツへと吸い寄せられる。

「わぁ〜……！」

　目を輝かせ、小さく身を乗り出した。

　その様子を見ていたキースが、すかさず低い声で牽制する。

「……まさか、デザートのテーブルに行こうとしてないよな？」

　アリアはビクリと肩を震わせて振り返る。

「えっ……だ、だめですか……？」

　キースは呆れ顔で額に手を当てる。

「お前は……さっきまでどんな騒ぎになってたか忘れたのか。目立つ行動は控えろと言っただろ」

「うぅ……でも、あんなに美味しそうに並んでるのに……」

　視線だけはしっかりスイーツへと残しているアリア。

　そんな二人を見ていたグレイソンが、肩を震わせて笑みをこぼした。

「まぁまぁ、式典も無事に終わったんです。少しくらい甘い物に心奪われても良いじゃありませんか」

「グレイソン様……！」

　アリアはすぐさま感謝の眼差しを送る。

　一方でキースは大きくため息をついた。

「……本当に、目を離すとすぐこれだ」

　だがその言葉の裏に、微かに和らいだ声色が混じっていることに、アリアは気づいていなかった。