拭えない「黒」と、向けられた矛先
だが、それは称賛ばかりではなかった。
「……見たかよ。あのユーマってガキ、また一人で森に入ってたらしいぜ。」
村の広場にある井戸端で、三人の少年たちがユーマを睨みつけていた。
リーダー格は、村一番の力自慢である狩人の息子、カイル（14歳）だ。
「エレナの婆さんに取り入って、いい気なもんだ。不気味な黒い髪に黒い目……ありゃ絶対に、ろくな育ちじゃない。魔眼か何かで婆さんをたぶらかしてるんじゃねえか？」
ユーマは水を汲みながら、その言葉を黙って聞き流そうとした。
元の世界で散々浴びせられた言葉に比べれば、この程度、どうということはない。
（無視だ。ここで言い返しても、努力の時間は増えない。）
だが、彼らはそれを「弱気」だと勘違いした。
「おい、無視すんなよ『黒炭』！」
カイルがユーマの肩を強く突き飛ばした。
バシャリ、と汲んだばかりの水が地面にこぼれ、ユーマの服を濡らす。
「お前が来てから、村の調子がおかしいんだ。昨日だって、親父が罠にかけた獲物が一匹もかかってなかった。お前の不吉な見た目のせいだろ？」
理不尽な言いがかり。
努力もしないで、結果が出ない理由を他人のせいにする。
それは、ユーマが最も嫌悪する「報われない世界」の住人たちの論理だった。
「……水がもったいないです。どいてください。」
ユーマが静かに言うと、カイルの顔が怒りで赤くなった。
「なんだとその目は！ その薄気味悪い目で俺を見たな！」
カイルが拳を振り上げる。
その瞬間、ユーマの視界に淡い青い文字が走った。
【警告：対象から敵意を検出】
【努力の魔眼 ＬＶ２：回避経路を演算します】
カイルの動きが、驚くほど遅く見える。
以前のユーマなら、ただ縮こまって殴られるのを待つだけだった。
だが、この一ヶ月、血の滲むような薪割りと水汲みで鍛えた筋肉が、魔眼の予測に即座に反応する。
ふっ、と体を沈めて拳をかわす。
「……ッ！？ ちょこまかと！」
二発目、三発目。カイルの荒っぽい攻撃は、一度もユーマに触れることはなかった。
周りで見物していた大人たちからも、ざわめきが漏れる。
「おい、カイルが手も足も出ないぞ……」
「あのガキ、いつの間にあんな動きを？」
その視線には、感心よりも「恐怖」に近い感情が混ざっていた。
「やっぱり化け物だ」「まともな人間の動きじゃない」
「……もう、やめてください。」
ユーマが短く告げてその場を去ろうとした時、カイルが地面に落ちていた石を拾い、ユーマの後頭部めがけて投げつけた。
「死ねよ、黒髪の化け物が！！」
ユーマは振り返ることもなく、首を少し傾けるだけでその石を避けた。
石は地面を転がり、虚しく音を立てる。
ユーマは立ち止まり、背中越しに冷徹な声を投げかけた。
「……あなたが獲物を取れないのは、僕の髪色のせいじゃない。昨夜、酒場で遅くまで飲んで、罠の見回りをサボっていたせいだ。僕は朝の走り込みの時に、それを見ていましたよ。」
「なっ……！？」
「努力もしないで、自分より弱いと思った相手を叩いて安心する。……そんな生き方、もう飽き飽きなんです。」
ユーマの黒い瞳には、カイルを圧倒するほどの「冷ややかな決意」が宿っていた。
カイルは気圧され、それ以上追ってくることはできなかった。
家に戻ると、エレナが心配そうにユーマを迎えた。
「悠真君、服が濡れてるじゃないか。何かあったのかい？」
「……いえ、何でもありません。少し、自分の甘さを再確認しただけです。」
ユーマは濡れた服を脱ぎ、再び鏡の前で自分のステータスを確認した。
名前：ユーマ
知力：２５
固有スキル：努力の魔眼 ＬＶ２
（次の成長まで：中）
（世界が変わっても、人の本質は変わらない。……なら、やるべきことも変わらない。）
ユーマは、震える自分の拳を強く握りしめた。
いじめや偏見を黙らせるには、圧倒的な「差」を見せつけるしかない。
今のままでは足りない。
もっと、もっと。
この日、ルミナ村の静かな夜の中で、ユーマの努力の強度はさらに一段、跳ね上がった。
