王子に恋をした村娘

◇３章◇

第132話 縁談

　フィーを客室に案内し、ショールとチェザライを連れたレイフォナーは国王の自室を訪れていた。

「かしこまった席じゃないから。バラック、座って」

　国王は空いている自分の隣をぽんぽんとたたいて、傍にいるバラックを見た。そして向かいのソファーに座っているレイフォナーの後ろに立つ二人に視線を移した。

「ショールとチェザライも」

　バラックが国王の隣に座ったのを見て、ショールはレイフォナーの右側に、チェザライは左側に腰を下ろした。

　ツィアンから自力で戻ってきた二人は一度自宅に戻り、身なりを整えて再び王城にやって来た。この席に呼ばれたのはショールだけだったが、レイフォナーはチェザライにも参加するよう声をかけた。

　父がショールに個人的な話があるのだろうとわかっていたが、自分たち三人は隠し事をする間柄ではない。それに帰還祝いも兼ねた席だと聞いていたため、チェザライがいてもなんの問題もないはずだ。

　だが父はどうやら、チェザライも参加するだろうと予想していたらしい。テーブルには五つのグラスが置かれているのだ。

　国王は自らそれらにワインを注いだ。そして全員がグラスを手にしたことを確認し、号令をかけた。

「此度の件、みなよく頑張ってくれた。レイフォナーたちの帰還に、乾杯」

「乾杯！」

　五人がグラスを合わせると、美しい音色が響いた。ワインを口に含んだ彼らはみな、恍惚とした表情だ。

「はぁ〜、今宵の酒は格別にうまいな！」

「またこうして酒を飲めるとは・・・美味しいです」

「祝い酒サイコー！」

「こんな上等なワイン久しぶり〜！」

「うむ、よい出来ですな」

　国王とバラックはワインについて語り始め、レイフォナーはそれが終わるのを待って早速本題に入った。

「父上、ショールになんのご用が？」

「うん、実はね。ショールに縁談の話があるんだ」

「えっ！？」

　バラック以外の三人は、予想もしていなかった内容に目を丸くした。

「俺に縁談ですか！？」

「そうなんだよ。家柄、器量、容姿、どれも素晴らしいお嬢さんでね。ずっとショールを慕ってたんだって」

「なんて物好きな・・・」

　と呟いたのはチェザライだ。

　それが聞こえていたショールはレイフォナーの背中側から手を伸ばし、チェザライの頭を叩いた。

「いたぁーい！」

「父上が縁談を持ってくるということは、当然・・・貴族の令嬢ですよね？」

　国王はグラスを口に運んでから答えた。

「いや、他国の王族」

「王族！？」

　とレイフォナーたち三人は同時に声を上げた。

「待ってください、陛下！俺、ほぼ平民ですよ！？王族を嫁になんてできません！」

　背もたれに寄りかかり足を組んだ国王は、反論するショールに思惑たっぷりな笑みを向けた。それはもう、謀略を企て、権力を振りかざす悪王の如く。

「ショールさぁ、レイフォナーを守れなかったよねぇ？護衛なのに転移を阻止できなかったよねぇ？無事に戻ってきたからよかったものの、下手すれば私は息子も孫もアンジュも失うところだった」

「うっ・・・はい」

　国王に痛いところを突かれ、レイフォナーの護衛失格という烙印を押された気分のショールは、完全に戦意喪失してしまった。

「ある程度の責任をとってもらわないとねぇ？」

「そう・・・っすね」

「縁談、引き受けてくれない？ちなみに、チェザライは減給五か月ね」

「ええぇぇー！！そんなぁ〜」

「俺も減給――」

「縁談、引き受けてくれるよね？」

　ショールは、俺も減給でいいっす、と言い切る前に国王に遮られてしまった。

　国王はショールに恋人も婚約者も、好いた相手もいないことを調査済みだ。

　そんなショールは結婚に踏み出せず悩んでいる。といっても国王からの縁談話など断れるはずもないのだが。これまで恋愛経験もなければ結婚を考えたこともなく、ましてや相手が王族なんて身分が違いすぎるのだ。

　だがショールには一応、貴族の血が流れている。父親・マイルは伯爵家の次男で、騎士団に入るため実家を出たのち平民の娘と恋愛結婚をした。そのため貴族のような生活ではなかったが、一般的な平民より裕福な家庭であった。

「お相手の王女は、大層お前に惚れ込んでおられるぞ。怖いくらいにな」

　と言ったバラックは、この件についてすべて知っているようだ。

「そう、その娘(こ)すごいんだよ」

　国王は、なかなか衝撃的な話を始めた。

　なんとその王女は、何年も前にメアソーグ王城に侍女を送り込み、ショールの情報を手紙で報告させていたという。本人がそう申し出たそうだ。国王は、「セキュリティを強化しないとねぇ」と改まったが、その王女を気に入っている様子だ。

　レイフォナーは性格に難ありの姫君という印象を受け、ショールはどう思ったのだろうと横目で見た。

「こえぇぇー・・・」

　ショールは鳥肌が立っているのか、腕をさすっている。個人情報がだだ漏れだったのだから、当然の反応だ。

「なかなか粘着質・・・いえ、行動力のある姫君ですね。一体、どこのどなたなんです？」

　国王はテーブルに手を伸ばした。いくつかのつまみや軽食が用意されており、数種類のナッツが混ぜ合わさった中からアーモンドを手に取り、それを見つめたまま答えた。

「バッジャキラ王国のラハリル王女だよ」

「は？」

　と声を揃えたレイフォナーたち三人は、聞き間違いだろうか、と困惑している。

　国王が手にしているアーモンドは国産で大粒だ。これまで小ぶりなものしか収穫できなかったが、アンジュが光の魔力を開花させた頃からよく育つようになった。国王はアーモンドが好きなのだ。

「うん、美味い」

　アーモンドを口にした国王は、大きさも味も食感も大満足といった顔だ。

「あの・・・父上？話が見えませんが・・・」

　ラハリルはレイフォナーに嫁ぐことが決まっている。バッジャキラから光剣を譲り受ける条件に、ラハリルとの婚姻を突きつけられた。今月中には両国民に発表する予定だ。

「お前がいない間に、バッジャキラ王宮に突撃訪問しちゃったよ」

　アーモンドをもう一粒口にした国王は、バラックと目を見合わせた。