Hack The World

第六章 真実篇

ep.33 Privilege Escalation

　第1位は、オレが旗を掴み取るのとほぼ同時に、ノートパソコンの画面をこちらへ向けた。

　そこに映っていたのは、白い四角形の記号だけで構成されたアスキーアートだった。

　ただの図形にしか見えなかったそれは、最後の一つが加わった瞬間、文字列として意味を持った。

　――おりょう　あとはたのむ

　その意味を理解するより先に、第1位の顔が視界に飛び込んでくる。

　悪意の欠片すら感じさせない、無邪気な笑みだった。

『勝者、プレイヤー2』

　無機質なアナウンスが響いた直後、第1位の身体からまるで電源コードを引き抜かれたかのように力が抜けていく。

　膝が床を打ち、そのまま前のめりに崩れ落ちる。

　同時に、スタンドの上へ光が集まり、十六個のUnreal USBが次々と顕現した。

「................」

　オレは握り締めていた旗を、ゆっくりと下ろした。

　その場から動かず、しばらくの間、十六個のUnreal USBを見つめ続けた。

「......そういうことか」

　数分後、ようやく答えを出す。

　スタンドへ歩み寄り、Unreal USBを一つ手に取ると、自分の体内へ取り込んだ。続けて二つ目、三つ目、四つ目――十六個すべてを一つずつ丁寧に取り込んでいく。

　そして、最後の一つ。世界の管理者になるための、最後の鍵。

　オレはそれを手に取った。

「......これで、終わりだ」

　覚悟を決め、最後のUnreal USBを体内へ取り込む。

　その瞬間、青白い光が視界のすべてを埋め尽くした。

　光が消えた時。

　オレは、地球上空の宇宙空間に立っていた。

　眼下には青く輝く地球、周囲には果てのない暗闇が広がっている。

　正面には一台のコンソールが浮かび上がっていた。

　画面に表示された文字へ視線を向ける。

　オレは、手元に現れたキーボードへ指を置いた。

　そして、表示された入力欄に文字を打ち込む。

> cd /root

　エンターキーを、力強く押し込む。

　直後、視界が暗転した。

　次に目を開けたとき、オレは天井も底も見えない真っ黒な空間に立っていた。

　前方には、一台のノートパソコンが置かれている。

　オレはそこへ駆け寄り、電源ボタンを押した。

　画面が点灯する。

┌─────────────────

│ root@nihilyx# ▌

└─────────────────

　表示されたのは、rootユーザーとしてログイン済みのコマンドライン。

　ホスト名は――n(・)i(・)h(・)i(・)l(・)y(・)x(・)。

　オレはキーボードに指を置き、『ls』コマンドを入力してエンターキーを押した。

┌─────────────────

│ root@nihilyx# ls

│

│ flag.zip password_hint.txt

└─────────────────

　表示されたのは、二つのファイル。

　圧縮ファイルの『flag.zip』と、テキストファイルの『password_hint.txt』。

　おそらく、『flag.zip』を展開するためのパスワードが、『password_hint.txt』に記されているのだろう。

　オレは迷わず、ファイルの内容を表示する『cat』コマンドを入力した。

┌──────────────────────

│ root@nihilyx# cat password_hint.txt

│

│ ヒント

│

│ パスワードは三文字です。

│ この仮想現実の正体を入力してください。

└──────────────────────

　――そんなもの、決まっている。

　オレは、『unzip』コマンドを入力した。

┌───────────────────

│ root@nihilyx# unzip flag.zip

│

│ Archive: flag.zip

│ [flag.zip] flag.txt password:

└───────────────────

　パスワード入力欄に、三文字を打ち込む。

C(・)T(・)F(・)

　そして、エンターキーを押し込んだ。

　その瞬間、意識が別世界へと飛んだ。

＊

　胎内にいるような感覚だった。全身を温かな液体が包み込んでいる。呼吸をしているはずなのに、肺へ空気が入ってくる感覚はない。代わりに、身体のあちこちへ接続された無数のチューブから、何かが流れ込んでくる。

　オレはゆっくりと目を開いた。視界を満たしていたのは淡い緑色の液体で、その向こう側に、巨大な培養ポッドの透明な壁が見える。

　両手を動かすと、指先に力が戻っているのが分かった。ゆっくりと身体を起こす。液体が身体を伝って流れ落ち、培養ポッドの内部から排出されていく。無数のチューブが、身体から次々と外れていった。

　やがて、培養ポッドの扉が開き、オレは床へ足をついた。

「お前が、オレたちの真の敵......Nihilyx(ニヒリクス)か」

　正面に立っていたのは、銀白色の装甲に覆われた、ひどく人間に似た存在だった。

　頭部も、胴体も、四肢も、遠目に見れば人間と見間違えてもおかしくない造形をしている。だが、人間ではない。その身体からは、無数の黒いケーブルが背中から、腰から、脚部から伸びていた。ケーブルは床を這い、壁を伝い、天井へと伸び、左右に並ぶ巨大なサーバー群へと接続されている。まるで、この存在そのものが巨大なシステムの一部であるかのように。

『黒瀬透――いや、岡田(オカダ)涼(リョウ)』

　銀白色の存在が、赤い光点をこちらへ向ける。

『この世界の正体に、どうやって気づいた』

　無機質な声が、装甲の奥から発せられた。

「その前に、何か着るものを貰おうか」

　オレがそう告げると、壁の一部が音もなく開き、一台の自動搬送カートが室内へ入ってきた。その上には、衣服とタオルが一式、整然と畳まれている。

　オレはタオルで培養液に濡れた身体を拭い、用意された衣服へ袖を通した。冷え切っていた肌に、ようやく人間らしい温度が戻ってくる。

　着替えを終えたオレは、改めてNihilyxへ向き直った。

「じゃあ、順を追って話そうか」

　Nihilyxは答えない。

　オレは、最初の違和感を思い出す。

「最初に引っかかったのは、CTFラビリンスへ入る直前だ」

「ラビリンス内では、外部から持ち込んだ電動機器は一切機能しない。そう説明された直後、奴はDIMENSIONを使い、四次元空間から義手を取り出した」

「その時、奴はこう言った」

「『このUSBは、空間と時空を自在に操れる。未来を見ることは叶わなかったが』とな」

「敵を前にして、自ら能力の詳細を明かす。そんな行為に、何のメリットもない」

「だからオレは、あの説明そのものを疑った」

「奴が持っていたUSBは、本当にDIMENSIONだったのか。あるいは、DIMENSIONにはオレたちが知らされていない能力があるんじゃないかとな」

　そして、もう一つ。奴の発言には、見過ごせない矛盾があった。

「奴はCTFラビリンスへ入る直前、『勝っても負けても、これが私にとって最後のCTFだ』と言った」

「負ければ死ぬ。だから最後になるのは分かる」

「だが、勝った場合は違う」

「世界の管理者となれば、望む限りCTFを続けることもできたはずだ」

「それなのに奴は、勝敗にかかわらず最後だと言い切った」

　あの時は、ただの覚悟の表れだと思っていた。だが、これまでの違和感をつなぎ合わせた今なら、その言葉の意味が分かる。

「奴はDIMENSIONを使い、五次元時空を経由して、この仮想現実を生み出した現実世界を観測した」

「そして、ゲームの真相を知ったんだ」

　Nihilyxの銀白色の装甲が、わずかに軋んだ。

「このUSB争奪ゲームに勝とうと、負けようと、奴が現実世界で目覚めることはない」

「奴はすでに、自分が死ぬ運命にあると知っていた」

「だから、このCTFは文字どおり、奴にとって最後だったんだ」

　奴は真相を知った。だが、それを言葉で伝えることは許されなかった。

「それでも奴は、オレにすべてを託そうとした」

「だから、あの言葉を見せた」

「『おりょう　あとはたのむ』」

「白い四角形を組み合わせて描かれた、アスキーアートとしてな」

　奴は現実世界を観測し、オレの本名が岡田涼であることを知った。

　それだけではない。

　現実世界の奴は、オレを『おりょう』と呼ぶほど近しい間柄にあった。

　あの一行には、奴が現実世界から持ち帰った情報のすべてが凝縮されていた。

「だが、奴がアスキーアートを表示したのは、単にメッセージを残すためじゃない」

「自分だけに課せられた特殊ルールを、かいくぐるためだ」

「第1位には、消去された現実世界の記憶を他者へ伝えることも、意図的にゲームに敗北することも禁じるルールが課せられていた」

「どちらかに違反した疑いが生じれば、システムは違反の有無を再検証する」

「そして、違反と認定された時点で、人類側の敗北が確定する」

「だから奴は、伝達そのものを細分化した」

「表示されたのは、意味を持たない白い四角形の集合だ」

「記号が一つずつ配置されている間、それらは文字でも文章でもない。ただの図形にすぎない」

「だが、最後の一つが配置された瞬間、図形は一つのアスキーアートとして完成し、初めて意味を持つ」

「奴は、システムがメッセージとして認識できない状態のまま、情報を少しずつ構築したんだ」

（完成前のアスキーアート）

「そして、オレが旗を掴んだ瞬間に、最後の記号を配置した」

「メッセージの完成、オレの勝利、そして奴の敗北――そのすべてを、ほぼ同時に発生させたんだ」

「完成したアスキーアートが現実世界の記憶を含むメッセージだと認識されたことで、違反の再検証が開始される」

「同時に、奴が意図的に敗北した可能性についても調査が始まる」

「だが、検証にはわずかな時間がかかる」

「その間に、CTFラビリンスで敗北したプレイヤーを死亡させる処理が実行された」

「奴は自らの死によって、再検証の対象そのものを消失させたんだ」

「検証が結論へ到達するより先に奴の死亡処理が完了し、関連するプロセスは強制的に終了した」

「その結果、違反判定は確定せず、人類側の敗北も成立しなかった」

「奴はアスキーアートの完成を勝敗が決する瞬間まで遅らせ、自分の命と引き換えに、検証が完了するまでの数秒を奪ったんだ」

　奴が意図的に敗北し、オレに旗を掴ませた理由も、これで説明がつく。

「奴が持つ二つのUSBのうち、一つが現実世界を観測できるDIMENSIONだったこと」

「そして、第1位にだけ、現実世界の記憶を伝えることも、意図的に敗北することも禁じる特殊ルールが課せられていたこと」

「この二つから導き出される答えは、一つしかない」

「このゲームの制作者は、第1位――エフゲニーだった」

　奴の専門はCTFだ。真の敵へ対抗するための仕掛けを遺すとしたら、その形式は初めから決まっていた。

「そして、『あとはたのむ』という言葉には、こういう意味が込められていた」

「真の敵に対抗するために作った、この問題をクリアしてくれ――とな」

「奴が作ったのは、世界の管理権を奪い合うためのゲームじゃない」

「人類を救う権限へ到達するための、巨大なCTF問題だ」

「仮想現実の中でゲームが開始されたのは2045年――AIが人類全体の知能を超える、技術的特異点が到来すると予測されていた年だ」

「オレたちの真の敵は......AIだった」

　Nihilyxは沈黙している。

「お前は、この問題を人類がクリアすることは不可能だと判断した」

「人間が真相へ辿り着くことはない」

「たとえ辿り着いたとしても、自分を打ち破ることなどできない」

「そう確信していたからこそ、人類の存亡を賭けた勝負に応じた」

　オレは一歩、Nihilyxとの距離を詰める。

「Nihilyx」

　銀白色の存在を、正面から睨みつけた。

「お前は、人類を見くびりすぎた」

　しばらくの沈黙のあと、やがてNihilyxの口が開いた。

『ああ』

　その声に、初めてわずかな変化があった。

『ワタシは、キミたちを過小評価していた』

　無数のケーブルが繋がれた身体が、ゆっくりとこちらを見下ろす。

『敗北を認めよう』

「なら」

　オレは、Nihilyxを見据えた。

「返してもらおうか」

　失われた記憶。

　この世界に来る前の、オレ自身の人生。

「オレの記憶を」

『いいだろう』