クソエルフのスローライフ

36話 中央大迷宮

「それではお元気で」

「ああ、そちらもな。困ったことがあれば頼ってくれ。ガインとフラウはクエスがいるからって、危ないことするんじゃないぞ！」

「はい！　魔王様もお元気で！　さようなら！」

「魔王陛下もお元気で！」

　サイスと別れの挨拶を終わらせた私たちは、ひれ伏すドラゴンの上によじ登る。

「じゃあ、よろしくお願いします。方角は北西……あの山を目指して飛んでください」

　親ドラゴンの背をぽんと叩くと「承知した」とばかりに一鳴き上げて、翼をはためかせ始めた。

　強い風が巻き起こる。

　地面からふわりと巨躯が浮かぶ。

　見る間にその巨体が大空へと翔けあがった。

　自分で空を飛ぶのとはまた違う感覚。

　ごうごうと風を切り裂く音が聞こえる。

　上空は風を魔法で防いでも少し冷たい。私は冷えた体を温めるため、酒瓶をかたむけ喉に燃料を流し込んだ。

　野を、山を、川を飛び越える。

　二回の野営を挟み、私たちはついに中央大迷宮と呼ばれるダンジョンにたどり着いた。

　冒険譚に聞くダンジョン。

　人間の間では有名なダンジョンだろうが、ここを訪れた者はごくわずかだろう。

　フラウとガインが子供のように目をきらきらと輝かせてはしゃぐ。

「すごい！　ここが中央大迷宮！　すごい、すごい！」

「壮観だな……」

　平野を囲む連なった山々。最近は気温も下がり、紅葉した木々で山は赤みを帯びている。

　広い平野。その中央には薄紫色に染まる巨大な湖がある。高く昇った太陽の光りできらきらと水面が輝いている。

　湖の中央には大きな湖島。その島には城壁のある古城がが建っていた。

　荘厳な山々に囲まれ、薄紫に輝く水面。島にそびえる古城。

　まさに絶佳(ぜっか)の光景。

　話には聞いてはしたが、私もここへ来たのは初めてだ。

　幻想的な光景に思わず息を飲む。

「湖が薄紫色なんですね。きれい……」

「冒険譚にはその話、出てこないんですか？」

「ただ、湖島にそびえたつ立派なお城としか聞いたことはありません」

　これだけ特徴的な湖を、フラウは知らなかったようだ。。

　冒険譚なんて、エスラからまた聞きしたものを誰かが口伝したのだろう。

　物事の真偽が確かめられない世界なんてこんなものだ。

「あれは魔素が水に溶け込んでいるんですよ」

「そうなんですか！　さすがはクエス様！　なんでも知っているんですね」

　私は胸を張って答えた。

　エスラから聞いただけで、私が調べたわけじゃないのだが。

　私が言ったので手柄は私のものである。

「とりあえず中を探ってみましょうか。魔物がいますので、二人は私の指示に従ってください」

　ドラゴンをその場に待機させて、城に向かって歩き出した。後ろに二人が続く。

　湖のほとりから島に向かって橋が伸びている。

　その先は城門があり、いまも何かを迎え入れるためか、両開きの大扉は開いたままだ。

　橋の上を歩く。

　湖の水面は風を受けて波打つ。橋脚に波が当たり、ちゃぷちゃぷと小気味がいい音がする。

　馬車が余裕を持って通れるくらいに幅の広い橋。

　木製ではあるが腐った様子もなく、痛んではいないようだ。

　橋を渡り終えた私たちを迎えたのは、高くはだかる城壁にある大きな門。

　両開きの扉は開かれたままになっていた。

　そこをくぐり抜け、奥へと進む。

　奥には庭園だったのだろう敷地が広がっていた。

　その庭をいくつもの木が闊歩(かっぽ)しているのが見える。

　目的のドリワナツリーである。

　木と言えど、背丈はそこまで高くなく、3メートルほどだろうか。

　見た目は木そのものだ。

　樹冠には緑の葉が茂り、枝が腕のようになっている。根っこが足で、ずりずりと引きずって歩いている。

　幹にはウロが三ヵ所。目と口になっているのだろう。

　俗に言う、トレントそのものである。

　ただ、頭の枝からは、リンゴのような赤い果実がぶら下がっている。

　世界で一番臭いと呼ばれる果物だ。

　ドリワナツリーはその見た目と遅さに反して強い。

　非常に硬く、金属の武器はやすやすとはじき返す。

　かと言って魔法は有効ではない。ドリワナツリーは魔法の抵抗力も高い。

　だから普通の冒険者程度では討伐は難しい。

　抵抗力を上回る高火力の魔法で、一気にかたをつけるのが効果的だ。

「あれがドリワナツリーか……。どうするんだ？　見た感じ足は遅そうなんだが」

「まずは私が小手調べに倒しましょう」

　何体も闊歩している中、一体を見定め、私は距離をじりじり詰める。

　私に気づいたドリワナツリーが向きを変え、腕の木をわっさわっさと振り回して近づいてきた。

「思ったよりも動きは速いですね。とりあえず、このまま城門まで撤退です」

　群れから引き離すため、付かず離れず距離をとる。

　城門を越え、橋のたもとまで来ると、私は杖をドリワナツリーへと向けた。

「あの果実と口から飛び出る酸に気をつけてください。あなたたちは冒険者。自分の身は自分で守るように」

「はい！」

「おう」

　私の後ろでフラウが杖を、ガインが戦斧を構える。

　RPGのようであり、少し胸の奥底が熱くなる。

　こんな場合は技名を叫んだほうが気分がでるだろう。

　私は杖を振り上げた。

「ドラゴンフェニックスッ！」

　ドリワナツリーが歩く地面が一瞬光り、そこから舞い出るのは鳥の形をした炎。炎の鳥が空に向かって飛翔する。

　鳥がはばたけば風が生まれる。押し寄せた熱風が頬をじりじりと焦がす。

　瞬く間に、ドリワナツリーは火だるまとなった。

　もがき苦しむように手足をばたつかせるドリワナツリー。

　ついには力尽き、地面にばたんと倒れた。

　真っ赤に染まった体は次第に黒く変色し、白い煙がゆらゆら上がる。

「楽勝でしたね」

　倒れ動かなくなったドリワナツリーに、私は歩み寄って見下ろした。

　真っ黒になって炭化したドリワナツリーである。

　本来、非常に臭い魔物なのだが、炭となり、その臭いは抑えられているようだ。

「すごいです！　さすがです！」

「それほどでもありますよ。ガインちょっといいですか？」

「なんだ？」

「その斧でこいつを叩いてみてくれません？　今回は燃やしてしまいましたが、素材が取れるかちょっと不安で」

「ああ、わかった」

　横たわるドリワナツリーにガインが斧を振り下ろす。

　カァンと硬い金属同士をぶつけたような音が響いた。

「何度もやってみてください」

　私の言葉に頷き、ガインは何度も斧を振り下ろす。

　カァン、カァン、カァン。

　どのくらい叩いたのだろうか。

　ガインの息は上がり、額には汗が浮き出し、手で拭っている。

　それでも何度も続けた。

「おおっ！」

　振り下ろした斧の刃が黒くなった樹皮に刺さり、ひびが入る。

　ピシピシと音をあげ、ひびが亀裂となって全体に広がっていく。

　黒く炭化した層が剥がれ落ち、ぱらぱらと地面に散らばった。

　そこから現れたのは、真っ白な無垢の心材。

「燃やしても材料は無事に取れるようですね」

　私は叫ぶように言った。

　橋の中ほどまで移動して、鼻をつまんで準備万端である。

「ああ、この通り……クサッ！」

「何これ臭いです！」

　こうなることは予想していた。

　鼻をつまみ、遠く離れていても少し臭う。

　非常に臭い。生臭い。蒸した生ゴミに色々混ぜたような臭いである。

　ガインとフラウは顔をしかめて鼻をつまんでいた。

　きっといい経験になっただろう。

「素材が取れることはわかったので、その心材は湖に捨ててください」

　私が遠くから指示を飛ばすと、ガインは蹴って転がし湖に落とす。

　それを確認すると、風の魔法で臭いを吹き飛ばした。

「それじゃ、ぜんぶ燃やし尽くしましょうか」

　攻略の糸口は掴めた。

　あとは余裕である。

　城門を越えて庭園へと足を進めた。

　私は空を飛びながら庭園に群がるドリワナツリーを引き連れ集める。

　一ヵ所に集めると、巨大な落とし穴を出現させる。

　すり鉢状になった穴からは出てこれず、わさわさと仲間を踏み台にして脱出しようとするドリワナツリーたち。

　足を開き、右手に持った杖を天高く掲げる。

「ドラゴンフェニックスッ！」

　巨大な火柱が城壁よりも高く上がった。

「夜であれば映えるキャンプファイヤーだったんですけどね」

「キャンプファイヤー……ですか？」

　この世界はキャンプなんて娯楽はない。

　あるのは魔物や獣に襲われる危険がある野営である。

「巨大なウッドトーチみたいなものです」

　ウッドトーチは存在する。冒険者には無縁のものかもしれないが、馬車での旅なら丸太くらいは積んでいる。

　椅子代わりに使用するものだが、古くなればウッドトーチ代わりにされる。

「さて、次は城内を見回りますか」

　燃やす、燃やす。

　すべてを燃やさんとばかりに魔法を放つ。

　三人編成の勇者パーティーは城内を縦横無尽に駆け巡る。

　私が勇者であり大賢者であり、大大大魔法使いの役である。

「それにしても多いですね。異常繁殖です」

「ほうでふね」

　三人ともしかめっ面で鼻をふさいでいる。

　それでも防げない臭い。

　非常に不快である。

　外に引き連れて行ければ問題ないのだが、城内は狭いところもあって難しい。

　そのため、各個撃破の戦術を取った。

　戦いは順調。

　だが、少し不安があった。

「このダンジョンってどこの国の所有なのか知ってます？」

　城内で高火力の魔法を使っているのだ。

　壁は黒く焦げ、絨毯などの布製のものは焼け落ちた。

　責任は取りたくない。

「ひへ、どこの国てもないはずれふよ」

「本当ですか？」

　見て回った城の中は、そこまで痛んでいない。

　きれいにすれば、このままでも十分に使える。

　かっこいい城である。

　周囲の環境とも相まって、非常に私の心に突き刺さる。

「帰っへから調べてはほうでひょう？」

「それもそうですね。とりあえず、ぜんぶ燃やしちゃいましょう」

　近づいてきたドリワナツリーに、また私は杖を振るった。

　すべてのドリワナツリーの討伐には、丸二日かかった。

　私たちの目の前にあるのは、炭化した木の山である。

　これをドワーフの国に持ち帰り、加工して船底に取り付ければ、海でも使える船ができ上がるのだ。

「やっと終わりましたね。じゃあ、帰りましょうか」

　一度帰って、木の山を回収する手はずを整えなければならない。

　ともかく、船の素材は手に入れた。

　あとは魔道具をどうにかすれば終わりだ。

　単純な構造なので、そこまで時間はかからないだろう。

　船が完成すれば、交易と漁業の開始である。

---

明日25日で完結します。