第128話 「御着」
第128話 御着
春。
道は乾いていた。
冬の名残はもう薄い。
山裾を離れた万吉たちは、そのまま御着へ向かっていた。
---
城下へ入る。
与吉は思わず周囲を見回した。
人が多い。
荷が多い。
馬が多い。
商人の声。
人足の掛け声。
行き交う荷車。
山裾とはまるで違う空気だった。
何かが止まることなく流れている。
そんな場所だった。
---
「やはり、人が多いですな」
与吉がぽつりと呟く。
万吉は周囲を見ながら答えた。
「荷も多い」
実際、その通りだった。
米。
塩。
布。
炭。
様々な荷が人の間を縫うように運ばれていく。
どこかへ流れ。
どこかへ集まり。
また流れていく。
万吉の目は自然とそちらへ向いていた。
---
まずは祖父である黒田重隆の屋敷へ入った。
荷を置く。
与吉はまだ少し緊張している。
だが万吉はいつも通りだった。
「置いたら城へ行くぞ」
それだけ言う。
---
やがて御着城へ登る。
門をくぐる。
家臣たちが行き交う。
廊下には静かな緊張感があった。
姫路とは違う。
ここは播磨有力国衆・小寺家の本拠。
多くの者が集まる中心地だった。
---
万吉は広間へ通された。
正面には小寺政職。
空気が静まる。
万吉は膝をついた。
「黒田万吉にございます」
広間に声が響く。
---
政職は静かに万吉を見る。
まだ幼い。
だが、その名は最近よく耳にしていた。
市。
流れ。
備え。
黒田の若。
様々な話が既に御着まで届いている。
---
やがて政職が口を開いた。
「其方は」
「利を我らへ与えた」
万吉は顔を上げないまま聞いている。
政職は続けた。
「市」
「流れ」
「人」
「其方のやった事で、御着にも利が流れておる」
静かな声だった。
だが重みがある。
---
そして言った。
「故に」
「近くで働いてもらう」
「仕事の割り振りは近習筆頭へ任せてある」
「よく勤めよ」
万吉は頭を下げる。
「は」
短い返答だった。
---
そのまま御前を下がる。
廊下へ出ると、一人の男が待っていた。
近習筆頭である。
年嵩の武士だった。
---
歩きながら声を掛ける。
「万吉殿」
「明日から荷場へ行ってくれ」
万吉は少し足を止めた。
「荷場？」
近習筆頭は頷く。
「市を回したと聞いておるのでな」
「まずはあそこを見てもらう」
---
万吉は少し考えた。
荷場。
荷が来る。
荷が溜まる。
荷が流れる。
人も集まる。
揉め事も起きる。
市に近い。
むしろ流れの根元とも言える場所だった。
---
近習筆頭は続ける。
「御着は物が多い」
「故に揉め事も多い」
「詰まりも出る」
「まずは見てこい」
万吉は静かに頷いた。
「分かりました」
---
その日の帰り。
城下を歩きながら万吉は荷の流れを眺めていた。
荷車が行き交う。
人足が怒鳴る。
商人が値を叫ぶ。
どこも忙しい。
だが所々で流れが淀んでいるのも見えた。
荷が重なる場所。
人が詰まる場所。
声が荒くなる場所。
自然と目に入る。
---
与吉はそんな万吉を見ていた。
御着へ来たばかりだというのに。
若は城よりも荷を見ている。
そんな気がした。
---
御着。
小寺家の中心。
その中で万吉に最初に与えられた役目。
それは――
流れの集まる場所を見ることだった。
