異世界失踪者探索人

Episode 13 名前のない勇者

夕方の交代時間。

仮眠明けの悠真が、ぼんやりと自販機の前で立ち尽くしていると——

「はいっ、悠真くんにクイズです！」

唐突な声に振り向くと、

缶コーヒーを掲げた風間一真がにやにやと現れた。

「えっ、なに急に……」

「この缶コーヒーを賭けての一問！“ルナみたいな強制転移、大量発生はどんな時に起こるでしょう！？”」

悠真は思わず考え込む。

「え、えーと……異世界のゲートが増えるタイミングとか？」

一真は、その場で“ブブーッ”と自分で効果音を鳴らして、缶コーヒーを悠真の手にぐいっと押し付けた。

「ハズレだ。——っていうか、これはご褒美な。冷えてるぜ？」

その声色がふっと静かになる。

「正解は——でかい災害や、凶悪事件が起きたときだよ」

「……え？」

「戦争、大規模テロ、大地震、感染症……

ニュースがそっちで埋まって、誰かが消えても話題にならない」

悠真は、言葉を失って缶を握りしめる。

一真は、普段の軽口とは違う目で続けた。

「“世間が他のことに気を取られてる間”——

異世界転移犯罪者どもは、一気に仕掛けてくる」

「“今がチャンス”って。誰も叫びを拾えない時こそ、一番深く、誰かが夢に沈む瞬間なんだ」

悠真は缶を見つめながら、絞り出すように言った。

「……そんな時に、“選ばれちゃう”んだ」

「“こっちの世界”がどれだけひどいって思えるか、ってことですよね」

一真は、缶を開けて一口すすり、いつもの調子で肩をすくめる。

「ま、オレもあと数秒遅かったら、“勇者様”になってた側だしな。それでもこうして缶コーヒー配ってられるんだから、間に合えば救えるって話だよ」

そして最後に、にやっと笑ってこう言う。

「さ、飲んどけ。——これからまた、“誰かの間に合う”を、間に合わせに行くんだからさ」

星のない夜。

シェルターの屋上で、悠真は風に吹かれながら缶コーヒーを飲んでいた。

足音もなく、誰かが背後に立つ。

「……ひとりになりたい時間か？」

「……ルナさん」

彼女は横に腰を下ろし、無言でしばらく夜を見つめていた。

悠真がぽつりと話す。

「さっき、一真さんに聞いたんです。“ルナさんみたいな強制転移は、いつ起こるのか”って」

ルナは目を伏せる。

「……そう。災害のあと、だったわ」

「——あの日、私はバスに乗っていたの」

「高校の修学旅行、古都への観光。昼過ぎには大きな地震があって、道路が寸断されて……」

「そして、夜。救助が来る前、突然、車内が白く光った。隣にいた子が叫んで、前の席の先生が泣き出して——気づいた時には、“全員が異世界にいた”

悠真は缶を握ったまま、目を見開く。

「全員……？」

「ええ。バスごと。クラスメイト全員。運転手も、引率の先生も。——“適正あり”って判断された人間、全員まとめて転移された」

「そこは、魔王が支配する国だった。『勇者候補』として神殿に並ばされて、“祝福”と“武器”を配られて……抵抗した子は、“不適格”として処理された」

「泣いていた友達が、次の日には“剣の技”を教えられていたわ。“人を殺すことは悪くない”って、神官に言われながらね」

ルナの声は、どこまでも静かだった。

「……私は、“使える”って判断された。“強いから、勇者として戦わせよう”って。それだけの理由で、次の日には戦場に立たされていた」

悠真が小さく、けれどはっきりと問う。

「……それで、戻ってきたのは……ルナさんだけ？」

ルナはゆっくりと首を縦に振った。

「……帰ってきたんじゃない。“逃げてきた”のよ。生き残ったのは、私だけだった。

他の子たちは、誰かを守って死んだり、“こっちの世界に帰る価値なんてない”って言って残ったり……」

「“希望を持った者”から順に、あの世界に喰われていった」

しばしの沈黙。

悠真が絞り出す。

「……苦しかったですね。そんなの、誰だって……」

ルナは言う。

「苦しかった？ 違うわ。“苦しい”って言葉が出てきたのは、《探索人》に拾われて、やっと“人間の言葉”を思い出したあとよ」

「それまでは、何が苦しいかも分からなかった。“それが当たり前”だと思ってたから」

「だから私は、もう誰にも“あんな場所”を当たり前にしてほしくない。……どれだけ優しく微笑んでいても、あの世界は地獄だった」

悠真は、静かに立ち上がった。

そして一礼するように、深く頭を下げた。

「……ルナさん。その話を……話してくれて、ありがとうございます」

ルナは驚いたように目を細めた。

けれどすぐ、そっけなく答えた。

「礼なんていらない。でも……あんたには、知っていてほしかったのかもね」

「“異世界って、夢じゃない。地獄の入り口だ”って、ね」

【異世界境界帯・転送廃城跡】

——転移反応、微弱ながら確認。

通常のポータルルートではない。

一体だけ、こちら側に“押し出される”ように漂着。

ソフィアの警告音とともに、乾のチームが現場に到着した。

廃墟の中央にいたのは、一人の少女だった。

全身に血と泥をまとい、剣を握りしめたまま、地面に膝をついていた。

だが、その瞳には、生の光がなかった。

乾「……生きてる。けど——これは、“戦場の目”だ」

《探索人》保護ステーション《シェルター017》・医療棟 第3処置室

その少女は、

“目覚めている”のに、誰とも目を合わせなかった。

“生きている”のに、自分の名前を思い出せなかった。

食事の時間にも無表情で、眠りの時間にも表情は変わらなかった。

乾は言った。

「これは……“感情と言語の消失”だ。異世界滞在による精神適応障害。長期戦だぞ」

芦屋は頷いた。

「ええ。でも“壊れてる”んじゃない。これは、“戻ってきたばかりの心”がまだ、世界を信じていないだけよ」

毎日、芦屋は彼女に“ことば”を与え続けた。

「これは、“水”。冷たくて、透明なもの」

「これは、“手”。誰かと繋げるもの」

彼女は、ただ見つめていた。

ある日。

芦屋は、少女の手をそっと取り、自分の頬に当てた。

「これは、“あたたかい”っていうの。ほら、少しだけ、わかるでしょう？」

少女の指が、ほんの少しだけ震えた。

それが、最初の反応だった。

ある夕方。

乾が訓練場で黙々と“動きの確認”をしている少女を見ていた。

剣の構え。踏み込み。制圧動作——

すべてが“殺すため”の動きだった。

だが、そこにあるのは、命令ではなかった。

「……その剣は、今、誰のために振ってる？」

少女は、はっとして乾を見た。

「わからない。でも……もう“言われて”やってるわけじゃない。たぶん、誰かを守るため、かも」

乾は頷き、腕を組んだ。

「お前に、名前がないって聞いた」

少女は、うなずく。

「名前も、出自も、思い出せない。ただ、“戦ってきた”ことだけは……」

乾は空を見上げて言った。

「なら、俺がつけてやる。——“ルナ”」

「意味は、“月”。夜の中でも光を失わず、形を変えても、照らすものだ」

少女は、それをしばらく口の中で転がすように反復した。

「……ルナ……」

その響きが、心の奥に少しだけ届いたような気がして——

彼女は、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

芦屋が微笑んで見ていた。

「名前があるって、素敵なことよね。世界の中に“自分だけの席”ができる感じ」

その日から——少女は、“ルナ”になった。