『鬼の刀』講座
朝食を終えた、沙紀、高貴、刀鬼は、頭領屋敷の裏庭に出ていた。中庭よりもだだっ広く、森に囲まれている。
「こんな大きなお庭があったんですね。」
沙紀は初めて踏み入れたその空間に驚いていた。頭領屋敷は屋敷自体の面積も広いのに、庭のこの広さを足せば、かなり広い敷地だろう。
「ここは、四季を楽しむ中庭と違って、頭領屋敷に住むものたちの鍛錬を行う場所なんだ。」
高貴の言うように、裏庭は中庭とは打って変わって、華やかさはなく、緑や茶色しか色がない。
「さすが、頭領屋敷の鍛錬場だな。これなら、村の演習場にも引けを取らないんじゃないか？」
「いやいや、あっちの方が広いですって。」
「演習場？」
「ああ、沙紀にはまだ案内していないけど、村の演習場っていうのがあって、みんなそこで技を磨いているんだ。」
「『夕葵祭り』の時には、その演習場で最強の鬼を決める大会が行われるんだぞ。俺としては、俺がつくった刀がいきいきとしているさまが…。」
「っていう話はまた後で。今は、沙紀に刀の扱いを教えないと。」
話が脱線しそうになった刀鬼の話を高貴が元に戻した。
「おう、そうだったな。じゃあ、まず、刀を構えろ。」
沙紀は、腰に差した鞘から刀を抜き、いつも通りに構えた。やはり、木刀とは質感も違って、どこか背筋がシャキンとする。
「よし、じゃあ、鬼の力を刀に注げ。木刀の時と同じようにな。」
沙紀は、ここ数日行っていたように鬼の力を注いだ。しかし、刀に変化はない。
「あれ？色が変わらない？」
「ああ、それが木刀との違いだな。」
「えええ？じゃあ、どうやって加減をすれば？」
沙紀が慌てると、刀鬼は逆にキョトンとする。
「感覚で加減するんだ。そもそも、あの木刀はその感覚を養うためのものだからな。」
「えええ…。」
沙紀が不安そうにしていると、その不安を吹き飛ばすように刀鬼は豪快に笑う。
「安心しろ。俺は鬼の力が見えるから、調整するのを手伝ってやる。ついでに、今はほんの少しか入ってないぞ。思いっきり、入れてみろ。木刀なんかよりその刀の方が何倍も鬼の力を入れられるからな。」
「わかりました！」
そういうと、沙紀は思いっきり力を注いだ。
すると、刀鬼は満足そうな顔を浮かべた。
「うん、いい感じだな。じゃあ、目の前の丸太を斬ってみろ。」
刀鬼が指さすには、いつの間にか用意されていた丸太が縦に立っている。
斬ってみろと刀鬼はいうが、刀で斬るものといえば、竹とか、藁とかで、刀でこんな太い丸太を斬るシーンなんて見たことが無い沙紀は、少しためらってしまう。
沙紀の想像では、斬りかかったところで、丸太に刃が食い込んでしまうシーンが目に浮かぶ。もし、そうなら、勢いよく斬りかかってしまうと、手には大きな衝撃が走るに違いない。
しかし、刀鬼と高貴の期待するような目を見ると、やらない訳にはいかない。
沙紀は、手が痛くならない程度に力を抜いて、刀を振りかざした。
スパッ
軽く振ったつもりだった。しかし、沙紀の目の前の丸太は、斜めに斬られた上の部分だけが、ドズッと重々しい音を立てて地面に落ちる。
「うそ…。」
「おお、なかなかの切れ味！我ながらいいものをつくったなー。」
驚く沙紀をしり目に、刀鬼は自画自賛する。
「何かの間違いじゃ…。これ、刀ですよ？」
動揺したままの沙紀は、刀鬼に疑問を投げかけた。
「刀だったら、これぐらいできるだろ？」
「いえ、私の知っている刀じゃ、斬れません。」
「ああ、沙紀のいう刀は人間の刀か？あれは無理だな。鬼の力が入っていないから。鬼の刀は鬼の力が注がれることで、強化され、刀の強度、切れ味を格段に良くする。」
そんな説明を受けても、沙紀には理解できず、目を回していると、刀鬼は少し考え込んで、「百聞は一見に如かずだな」と言うと、沙紀の手から刀を取った。
「鬼の刀が人間の刀よりも強い刀ってことは、沙紀が丸太を斬ったことで分かっただろ？」
沙紀はとりあえず納得したので頷いた。
「じゃあ、この沙紀の鬼の力がなくなってしまった刀は、どういう状態かというと…。」
刀鬼はそういうと、さっきの丸太を斬りつけて見せた。
すると、刀は食い込むことさえできずに、丸太に打ち付けられた。
「ほら、切れ味最悪、強度もない。刃を見てみろ、ひび入ってるから。」
「えええ！？」
沙紀は、鬼の力の説明よりも、新品の刀にひびが入ったことにショックを受けた。
もしかしたら、刀鬼の冗談の可能性もあると、沙紀は希望を持って、刀を確認した。
しかし、確かにひびは入っていた。
「でも、こんなに簡単にひび入るような刀でいいんですか？」
沙紀は半泣きになりながら、刀鬼に少し恨めしそうに質問した。
「いいんだよ。逆に、刀自体の強度を上げると、鬼の力を入れられる容量も制限されちまうし。そのせいで、鬼の力による強化も小さいものになる。だから、あえて刀自体の強度は上げずに、鬼の力を入れることで無限大の可能性を引き出そうってことだ。」
「なるほど…。」
沙紀は刀鬼の説明に納得はしたものの、ひびが入った刀から目が離せず、テンションは下がったままだった。
「じゃあ、次に、ちょうど、ひびが入ったところで、刀の手入れについて説明しよう。」
手入れと言うか、これ打ち直しとかじゃないの？と素人考えで、沙紀は心の中で悪態をついた。
そんな沙紀の前に、刀鬼は、ひびの入った沙紀の刀を差しだす。
「さあ、また刀に力を入れてみろ。」
ひびをいれたことを悪びれもせずに、次の指示を出す刀鬼に不機嫌になりつつも、沙紀は刀を受け取る。
「はい…。」
沙紀は言われるがまま、受け取った刀に力を注ぐ。
すると、みるみるうちに、ひびが塞がれていく。
「え？うそ…。」
思わず何度も見直してみるが、確かにひびが入っていた箇所には、傷一つない。
「鬼の刀は、基本、手入れは不要。傷やひびが入っても鬼の力を入れれば、新品そのもの！なかなかいいだろ？」
「はい！うわー、すごい！！」
沙紀は、感動のあまりテンションが上がった。それはもう、刀鬼がひびを入れたことなんて、吹き飛ぶぐらいに。
「それじゃあ、あとは、刀の感覚に慣れるだけだな。」
一通りの説明が終わったのか、満足そうにしている刀鬼に、すかさず、二人を見守っていた高貴が口を挟んだ。
「それなら、あとは俺が引き継ぎますよ。刀鬼さんは、仕事に戻ってください。まだ、お仕事が残ってるんでしょう？」
高貴の言葉に刀鬼は、わかりやすく、ギクッと体を震わせた。
「な、なんでそれを…。」
「お弟子さんが迎えに来ているみたいですよ。」
高貴が視線を向けた縁側には、美季さんが笑顔で立っている。
「はあ。しょうがねーな。じゃあ、沙紀、なんかあったら、いつでも来いよ。」
「はい、今日はありがとうございました。」
「かまわねーよ、俺もいい息抜きができた。じゃあな！」
刀鬼は身軽に縁側に飛び乗ると、美季と共に去っていった。
「それじゃあ、沙紀。俺と手合わせしようか。」
裏庭に残った沙紀に、高貴は笑みを浮かべて刀を抜いた。
「はい。」
木刀の稽古のときも、高貴に剣術を教わっていた沙紀は、いつものように、高貴と向かい合い、刀を構えた。
二人は、少し緊張感のある静寂に包まれる。
しかし…。
ドタドタドタドタ！
「その勝負、ちょぉっと、待ったーーーーーー！！」
