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愛されたいとは言えない侯爵令嬢

「アデリナ。お前に縁談が来ている」

父からそう告げられ、アデリナ・フォン・グランフェルトは目を瞬いた。

「私に、ですか？」

「レーヴェン公爵家のヴィクトル殿からだ」

それはおかしな話だった。

アデリナには十年前から婚約者がいる。

この国の王太子、エドガーだ。

「もちろん断るつもりだった。だが先方の言い分にも理はある」

父が一通の書状を机に置く。

「お前と殿下の婚約が結ばれた頃とは状況が変わった。王家と我が家を婚姻で結ぶ政治的な必要性は、以前ほど高くない」

「なるほど」

それなら理解できる。

「ヴィクトル殿も、王家との婚約が見直される可能性があるなら改めて申し込みたい、という意向だ」

「そうですか」

「どうする？　お前が望むなら、この場で断るが」

いつもなら即答していただろう。

けれどアデリナは少し考えた。

「……一度、お会いしてみてもよろしいですか？」

父が目を見開いた。

◇

アデリナには前世の記憶がある。

もっとも、十八歳になった今では、前世でどのように死んだのかさえ曖昧だ。

今の両親が本当の両親であり、グランフェルト侯爵家が自分の家。

ただ一つ。

前世から持ち込んだ知識が、アデリナの人生観に強く残っていた。

貴族の結婚とは、家と家を結ぶ契約である。

だから八歳で王太子との婚約が決まったときも、すんなり受け入れた。

政略結婚なのだから、恋愛まで要求してはいけない。

その考えは十年間変わらなかった。

問題が一つだけある。

アデリナはエドガーが好きだった。

いつからなのかは分からない。

王宮へ行く日は少し嬉しい。

褒められれば一日機嫌がいい。

他の令嬢と話しているところを見ると、ほんの少し面白くない。

けれどエドガーに伝えたことはない。

彼から言われたこともない。

エドガーは婚約者として完璧だった。

アデリナの意見を尊重し、公務について相談してくれる。

誕生日には毎年贈り物をくれる。

体調を崩せば見舞いまで届く。

けれど、それだけだ。

愛していると言われたことはない。

二人きりになっても距離を詰めてこない。

手を握ることさえ、公式行事で必要な場合くらいだった。

つまりエドガーは、自分を将来の王太子妃として大切にしている。

仕事仲間として信頼してくれている。

十分ではないか。

そう思っていた。

昨日までは。

「……必要がなくなったのなら、話は別よね」

今ならエドガーは、政略結婚から自由になれる。

本当に好きな女性を選べる。

もしかすると、すでにいるのかもしれない。

自分という婚約者がいるから、何も言わないだけで。

そう考えると胸が痛んだ。

けれど好きな人だからこそ、幸せになってほしい。

ヴィクトルとの縁談は、そのための出口になるかもしれなかった。

◇

「お嬢様。こちらでよろしいでしょうか？」

侍女のニーナが二着のドレスを並べた。

数日後。

ヴィクトルとの面会を明日に控え、アデリナは衣装を選んでいた。

淡い青と、若草色。

「緑にするわ」

「青ではなく？」

「殿下は青がお好きだけれど、今回は殿下と会うわけではないでしょう？」

ニーナの手が止まった。

「お嬢様」

「何？」

「殿下がお好きなのですか？」

「ええ。大好きよ」

ニーナが黙った。

アデリナは首を傾げる。

「どうしたの？」

「いえ……」

ニーナはしばらく何かを考えてから聞いた。

「では、なぜ別の方との縁談を？」

「殿下が私を好きとは限らないでしょう？」

「殿下は婚約解消を望んでいらっしゃるのですか？」

「聞いていないわ」

「他に好きな女性がいらっしゃるとか？」

「それも知らないけれど」

ニーナが深く息を吸った。

「お嬢様。一つだけよろしいですか？」

「ええ」

「政略結婚でなかったら、誰と結婚したいのです？」

アデリナは答えられなかった。

「家も王家も関係ありません。お嬢様がお好きな方を一人だけ選んでよいのなら？」

答えは最初から分かっていた。

「……殿下」

「では、殿下と結婚なさればよろしいではありませんか」

「でも、私だけの気持ちで殿下を縛れないでしょう？」

「でしたら、せめて殿下にも聞いてください」

アデリナは黙った。

「殿下のために婚約を解消なさるのでしょう？」

「ええ」

「ならば殿下がそれを望んでいるか、確認するべきです」

言われてみればその通りだった。

自分はエドガーのためだと言いながら、一度も彼の意思を確認していない。

「……そうね」

アデリナは頷いた。

「ちゃんと殿下にも聞くわ」

ニーナがほっとしたように笑った。

「それがよろしいかと」

「でも明日はヴィクトル様と会う」

「よろしいのですか？」

「約束したもの。一方的に取り消す方が失礼でしょう？」

それに。

ヴィクトルは自分へ正式に求婚してくれた。

ならば自分も、きちんと向き合うべきだ。

◇

翌日。

ラフィール庭園で会ったヴィクトルは、アデリナが知る通りの男性だった。

穏やかで、教養があり、話していて楽しい。

ヴィクトルはいずれ南西部の領地を任される予定だという。

港を中心に発展した土地で、近年は学校の整備にも力を入れているらしい。

アデリナも侯爵家の領地経営には関わっている。

話題には困らなかった。

政治の話をして。

領地の話をして。

最近読んだ本の話になった。

「『北方諸国交易史』は読みましたか？」

「ええ。面白かったです」

「私もです。あれは数字が多いので敬遠されがちですが、港湾政策の章などは――」

「あの本なら、殿下の執務室にもありました」

言ってから気づいた。

ヴィクトルが黙っている。

「……申し訳ありません」

「なぜ謝るのです？」

「今、ヴィクトル様とお話ししているのに」

「構いませんよ」

ヴィクトルは少し笑った。

それから何気ない調子で尋ねた。

「アデリナ嬢は、エドガー殿下がお好きなのですね」

アデリナは言葉に詰まった。

たった一度。

それだけで分かってしまうのか。

「……はい」

「では、なぜ私との縁談を？」

アデリナは正直に説明した。

自分とエドガーは政略結婚であること。

今は政治的な必要性が薄れていること。

ならば彼を自由にした方がよいのではないかと思っていること。

ヴィクトルは黙って聞いていた。

「では、殿下があなたを愛していたら？」

胸が跳ねた。

ほんの一瞬だけ。

ありえない期待をしてしまった自分が恥ずかしい。

「それはないと思います」

「なぜ？」

「言われたことがありませんから」

ヴィクトルは何か言いかけて、やめた。

代わりに姿勢を正す。

「では私も、曖昧にするのはやめましょう」

アデリナを見る。

「私はあなたが好きです。だから求婚しました」

真っ直ぐだった。

アデリナは驚いた。

「王太子との婚約を解消するための相手になるつもりはありません」

「はい」

「もし私を選んでくださるなら、私はあなたを大切にします」

そしてヴィクトルは笑った。

「ですから、殿下のためではなく、ご自分のために選んでください」

その言葉は、昨日ニーナから言われたこととよく似ていた。

「……ありがとうございます」

アデリナは頭を下げた。

ヴィクトルは良い人だ。

もしエドガーがいなければ。

そう考えてしまった時点で、答えはほとんど出ていた。

◇

翌日。

王宮で公務を終えたあと、アデリナは席を立たなかった。

エドガーが不思議そうに見る。

「どうした？」

「殿下。以前申し上げた、婚約のお話なのですが」

エドガーの表情が少し硬くなった。

「……ああ」

「私たちの婚約は、十年前に王家とグランフェルト家のために結ばれました」

「そうだな」

「ですが今は、その必要性も以前ほど高くありません」

エドガーは黙って聞いている。

昨日、ヴィクトルから言われた言葉が蘇った。

――ご自分のために選んでください。

ニーナにも同じことを言われた。

本当は分かっている。

自分はエドガーと結婚したい。

それでも。

自分がそう望んでいるからという理由だけで、彼の人生を縛りたくなかった。

「ですから、一度、婚約を見直してもよいのではないでしょうか」

言った。

胸が痛い。

エドガーはしばらく何も言わなかった。

引き止めて。

そんな願いが浮かんだ。

たった一言でいい。

嫌だと言ってくれたなら。

自分を選んでくれたなら。

きっと全部投げ出してでも、この人と結婚すると言えるのに。

「それが、君の望みなのか？」

アデリナは答えられなかった。

言えばいい。

違います。

私はあなたと結婚したい。

けれど、それでは結局、自分の気持ちを彼へ押しつけることになる。

「私は……殿下に幸せになっていただきたいです」

「そうか」

エドガーが視線を落とした。

やがて顔を上げる。

いつもの穏やかな表情だった。

「少し考えさせてくれ」

「……はい」

それだけだった。

嫌だとは言ってくれなかった。

婚約を続けたいとも。

アデリナは笑った。

ちゃんと笑えたと思う。

「では、今日は失礼いたします」

「ああ」

部屋を出る。

扉が閉まった。

そこで初めて、足が止まった。

終わってしまう。

十年間、ずっと隣にいると思っていた人と。

もう王宮へ来る理由もなくなる。

誕生日の贈り物も届かない。

公務について意見を求められることもない。

いつかエドガーの隣には、自分ではない女性が立つ。

その女性にはきっと、彼が選んだ宝石を贈るのだろう。

手を取って。

愛していると伝えて。

自分が欲しかったものを、全部。

「……嫌だ」

誰もいない廊下で、初めて口にした。

嫌だった。

自由にしてあげたいなんて嘘ではない。

彼には幸せになってほしい。

それでも。

その幸せの隣にいるのが自分ではないことが、こんなに苦しいとは思わなかった。

涙が落ちた。

慌てて拭う。

自分で決めたことなのに。

自分から終わらせようとしたのに。

今さら泣く資格などない。

政略結婚なのだから。

愛されることまで望んではいけない。

十年間、そう思ってきた。

でも本当は。

一度でいいから。

「愛している」と言ってほしかった。