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／９／

「駄目じゃな」

　朝。

　金剛は帰ってくるなりそういって、居間に座りこんだ。

「”総社”のネットワークを使っても、”ヤミヨミの神父”とやらの居場所がつかめぬ」

　用意されていた酒瓶に口をつけると、グビグビと一気に飲み干した。所在なげにお猪口（ちょこ）とコップが並んでいる。

「ぷはー！　もう一杯！！」

「春日君」

「はいッス師匠！」

　超一級のパシリと化した日和は、あえかの一言に台所の棚から”鬼ころし”を取りだし、居間へと運んでくると金剛にわたした。

「うむ」

　いとおしそうに抱く蟒蛇（うわばみ）坊主。

「駄目でしたか……」

　あえかはひどく残念そうにため息ついた。

「そういや、いっちゃんはどこ行ったんすか？　朝起きてもいなかったんすけど」

　日和は洗濯ものが乾くまで、師からグレーのＴシャツとジーンズを借り受けていた。着るとブカブカで、サイズが合わないがこれこそ愛の証だ。

　実は金剛の私物である。

「俺ならここにいるぜ」

　境内（けいだい）から大沢木がもどってくる。

「彼は一番に起きていましたわ」

「二度目のまちがいを起こさねえ。それが俺の持論」

「まちがい？」

　日和がたずねると、すこしの間固まった。

「……朝は早起き。それが俺の持論」

「どこ行ってたんだ？」

「いや、ヤボ用でよ」

　大沢木は実家に帰って、母の様子を見てきていた。母は隣町でホステスとして働いている。年齢は３３歳。子を一人産んだとはおもえない外見をしている。

　大沢木は殴られたほほを隠しながら歩いてきた。

　そういう仕事をしているくせに、息子の朝帰りにはきびしい。

「で、そっちはどうだったんだよ？」

「駄目でした」

　あえかは首を振った。

「なんだよそりゃ。早くしねえと美鈴――南雲がヤバイだろうが」

「下手に動くわけには行かぬ。相手もこちらの動向をうかがっているやも知れぬでな」

「ビビっててなにもしねえってのか？　”総社”ってのはふぬけの集まりか？」

「言い過ぎですよ。大沢木君」

　あえかの言葉にも反抗的な態度を崩さない。

「”舞姫”よ。占（うらな）っては視（み）たか？」

　金剛がたずねる。

「はい。亀占（かめうら）と、湯立（ゆた）てを。ですが……」

「答えは振るわぬか」

「”ヤミヨミの神父”は異教の信仰者のせいか、八百万（やおよろず）への神頼みではおもうとおりにいきませんでした。すみません」

「いや、ご苦労。できることはやったか」

　沈痛（ちんつう）な静けさが場を支配する。

「占うって、あの黒いオッサンを捜（さが）さなきゃダメなんスか？」

　日和の言葉に、金剛とあえかが顔をあげる。

「それはそうじゃ。やつこそが諸悪（しょあく）の根源、すべての元凶ゆえ――」

「美鈴が一緒じゃないんスか？」

「！」

「そうか！」

　金剛はひざを叩いた。

「でかしたぞ春日！」

　日和はできればあえかに誉めてもらいたかった。

「それでは今一度、今度は美鈴さんのゆくえを占ってみます」

「うむ。それが駄目なら、もう手がない」

「なんだよ、美鈴――南雲を捜してたんじゃねえのかよ」

　大沢木はひとりでむくれた。

「大沢木君、あなたも準備なさい！」

「師匠！　オレは！」

「あなたは足手まといだからいいです」

　日和はいきおい余って床をゴロゴロ転がった。

「ちょ、た、確かにオレにゃたいしたチカラもないすけど、せめて荷物持ちくらいは――」

「あの男は手強いのです。なにも力（ちから）を身につけていない者が場にいればこちらが不利になる。これは、あなたのためでもあります」

「もう置いてけぼりはイヤッス！　オレ決めたんス！　美鈴を助けるって！」

「わからないならちからずくでも」

　すっくと立ち上がったあえかに、かささっ、と後ろ手に移動（フェードアウト）する。

「と、止めてもムダッスからね！」

　廊下の奥から大声で叫んだのでは説得力がない。

　あえかが拳をにぎった。

　彼女に二言はない。

「まぁ、待て」

　金剛は禿頭（とくとう）をつるりとなでて腕を組んだ。

「どうしても行きたいか、春日」

　廊下の奥でうなずく日和。

「死ぬかもしれんぞ」

　うなづく――とおもいきや、ブルンブルンと首を振った。

「死ぬのはいやーーーー！！」

　彼の人生はまだ長いのだった。

　金剛はあきれた。

「それじゃ留守番しておれ」

「それもいやーーーー！！」

「ではどうする？」

「日和」

　大沢木は日和に向けて言った。

「おまえは、美鈴を見捨てて逃げるようなタマじゃねえよな」

「…………」

　親友のまじめな表情に、日和のこころの中で壮絶（そうぜつ）なせめぎあいがくり広げられた。

　当然のように期待に満ちた目の大沢木。

　立ち上がる日和。

「おうともさ！　オレはやるぜ！　美鈴を救いだし、そして――逃げる！！」

「そう――え、逃げる、の？」

　自信満々だった大沢木の表情が崩れた。

「ああ！　地の果てまでも全力ダッシュして逃げるさ！」

　せめぎあいの結果、ちょうど真ん中くらいで折り合いをつけた。

　大沢木は師と金剛を見た。

　目が泳ぎまくっている。

「……まぁ、戦う以外に使い道はあるということじゃな」

　あえかはため息だけを残す。

「だって、オレノーマルだもん！　普通人だもん！」

　日和は泣いていた。

「春日君。この件が終わったら、しっかりと修業をしましょうね。おもに、精神面の」

　生き残ってもたいして変わりなさそうだった。