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　翌日。

　道場に着いた日和は、大沢木を囲んでなやんでいる金剛とあえかをみかけた。

「いっちゃん！　元気になったのか？」

「ああ、心配かけちまったな、日和」

　もとのやさしげな目を取りもどした旧友をみて、日和はうれしくなった。

「師匠、と金剛サン、どうしたんですか？」

「いや、なに」

　金剛はしきりに首をひねり、あえかに困った目をむけた。

　あえかも困ったように目を伏せる。

（困った顔もおうつくしい）

「狗神（いぬがみ）を祓（はら）おうとおもったのですが……」

　あえかは手にもったお祓い棒を掲（かか）げて、細い息を吐いた。

「祓えないのです」

「祓えない？」

「うむ。魂との癒着（ゆちゃく）がおおきすぎてな。ワシ等ではどうしようもない」

「でも、元気じゃないすか。いっちゃん」

「ひーちゃん、そうなんだよ。早く解放してくれねえかな。おふくろが心配するんだ」

「電話入れたのか？」

「ああ、朝一によ」

　照れたように、大沢木は言った。

「このまま様子を見るしかありませんね」

「そうじゃな」

「大沢木君。本日よりあなたも、この道場へきなさい」

　日和と大沢木はそろって声を上げた。

「「はぁ！？」」

「祓魔（ふつま）の法がわかるまでは、経過を見ることにします。ただぼうっとしているのもつまらないでしょうから、あなたも『真心錬気道』を習ってみるのはいかがでしょう。きっと良い経験になりますよ」

「ちょ、ちょっと待った師匠！　おかしい、それはおかしっすよ？　ここの門弟になるにはきびしい試験が……、それに、大沢木君だってそんないきなり」

「いいぜ。あんたにゃちょっと興味がある」

　日和は全身セメントと化したかのように固まった。

「良いでしょう。ならば今日から」

「待て！　いっちゃん、思い直せ！　これ以上人が増えたらオレの当初の目論見（もくろみ）が！　未来予想図が！　あえか様のチチが！　遠ざかってしまうだろう！」

「春日君はだまってなさい」

「いーや師匠、言わせてもらいますよ。俺がどれだけの覚悟でこの道に入ってきたか」

「やっほー、おっまたせ」

　美倉みすずがあかるく入ってくる。

「なにやってるんですかー？　みんなで」

「そうだ師匠！　あーゆーテンパな娘が一人いるだけで、この道場の風紀（ふうき）が乱れる！　オレと師匠の甘ずっぱい空気が乱される！」

「あれ？　大沢木君がなんでいるの？」

「ああ？　誰だよおまえ」

　大沢木はするどい目ツキに変えると、みすずに向けて言った。

「オレはてめーみてーなチャラチャラした女が大ッきらいなんだよ」

「な、なによー！　あんたなんか小二のときに告（コク）ってフられたくせに！」

「な、何で知ってやがる！」

　顔中真っ赤になって、大沢木が立ち上がる。

「誰だ！　誰がしゃべったんだ！？」

「あ、えーと、ね……そう、春日君！！」

「日和てめー！」

「待て、違う！　なんかよくわからんが誤解（ごかい）だ！　わかった！　入門許可するから！」

　なかよく道場を駆けまわる３人を見た金剛は、手にもつ酒ビンに直接口をつけ、ごくごくと水のように飲み干した。

　ぷはぁ、と酒臭い息が吐きだされる。

「さわがしいのう」

　彼の言葉に、あえかも微笑んでうなずいた。

「ええ。とっても」

　後日、大沢木は入門テストを受け、難なくクリアした彼は、無事『真心錬気道』への正式入門を果たした。

　そのとき日和がどうだったかというと……どうでもいい話であった。

（to be continue...）