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／１／

「ではまず、『真心錬気道』の心得（こころえ）からはじめましょう」

　正座したあえかの前には、３人の弟子が黙して座（ざ）している。

「『真心錬気道』は気の構（かま）え。こころを落ち着かせて平常を常（つね）とし、決（け）して心乱すことがあってはなりません。神の依（よ）り代（しろ）となるためには、いついかなるときも心構えを崩してはなりません。身体はこころを映（うつ）す鏡。身体を鍛（きた）えればこころを鍛えることに同じ。気の緩（ゆる）みは躰（からだ）に隙をつくります。隙は病魔のとり憑かれる糸口となり、そしてまた、こころに還（か）ります。すべては円環（えんかん）で形成され、相互に影響する。くれぐれもひとたびの気の緩みの成（な）さぬよう、精進（しょうじん）なさい」

「「はい！」」

　みすずと日和がそろって元気よく返事する。

　大沢木はぶすりとむくれ、あぐらをかいて座（すわ）っている。

「よい返事です。素直であるというのはこころがひたむきであること。ひたむきであるのは、簡単なことではありません。こころを開き、相手を受け入れ、自己の昇華（しょうか）に努（つと）める。成すべきことを悟（さと）り、あまたある誘惑に屈せず、心身の高まりのみを究極とする。他者の申すことなどいかばかりでしょう。信ずるこころさえあれば、障害は何者でもありません。そのこころを忘れぬように」

「「はい！」」

「……お師（し）さんヨォ」

　大沢木が口を開く。

「はい。なにか？」

「いいかげんそのくだらねえ口上をやめて、俺と対戦してくれよ」

　そういって、彼は立ち上がると拳を前に突きだした。

「今日こそは、あんたに勝つぜ。俺は」

「あなたはわたしの弟子なのです。勝手な発言はゆるしません」

「ゆるさねえならどうするんだ？」

　不敵に笑う大沢木に、あえかはほぅ、とため息をつく。

「あなたもいいかげんに落ち着いたらどうですか？」

「落ち着く？　なにをかわからねえな」

　日和たちのように道着を着ているわけではなく、大沢木は学生服のまま教えを受けている。

「強さってのは、相手を斃（たお）してナンボだろ？　俺はあんたを斃してとっととこの道場を出て行く」

「いっちゃん！」

　日和は立ち上がった。

「それはいい考えだ！！」

「だまっていなさい」

　師匠に怒られ、日和はうなだれて正座にもどる。

「あなたは自分の能力を過信しています。すべては繋（つな）がり、円環を為（な）す一部。ひとりで生きているなど、幻想に過ぎません」

　あえかは冷静になまいきな弟子を聡（さと）そうとするが、大沢木はいつものように啖呵（たんか）を切った。

「へっ、今日こそその減らず口をコテンパンにのしてやるぜ」

「いっつもそう言ってやられてるくせにぃ」

「なんだとコラ」

　みすずは日和の背に隠れると、うしろから舌を出した。

「ちょっとまて！　なんでオレのうしろに隠れる！？」

「あんた男でしょ！　かよわい女性を守りなさいよ！」

「師匠ならまだしも、なんでおまえみたいなナマイキ女を守らなきゃいけねえんだよ！　の(・)し(・)つけて辞退させてもらう！」

「あえかさん、こんな事言ってますけどぉ」

「あっ！　バカ！　なぜ師匠にそういうこと言う！」

　あえかはまたため息を吐き、憂（うれ）えたまなざしで外をみた。

「あら」

　その表情に驚きがくわわる。

　窓の外にいた中年の男は、開きっぱなしの道場の玄関まで歩いてくると、かぶっていた帽子（ぼうし）をとってペコリとお辞儀（じぎ）する。

「お客さまかしら」

　立ち上がったあえかの背に、日和の驚きの声がかかる。

「あれ、校長じゃん」

「あっ、ほんとだ」

　あたまに一本だけ毛の生えた校長は、英国紳士（しんし）のかぶるような山高帽（やまたかぼう）でその頭頂部を隠すと、彼らに向けて

恵比寿（えびす）のような笑みを浮かべた。