第8話 聖女様のキャベツの千切りはマッハの速度で
四組のハチャメチャなデイリーミッションが終わり、夕刻。
参加者たちは無事に、湖畔の豪華なシェアハウスへと帰還していた。
「アー、皆さん！ 初日のミッション、本当にお疲れ様でした！ 見事な『愛の力』の数々、ディレクターとして感無量です！」
リビングのモニター越しに、神が拍手喝采を送ってくる。
「さて、恋リアの夜といえば『手作りのディナー』ですよね！ キッチンには豪華な食材が揃っています。皆さまで協力して、美味しい夕食を作って親睦を深めてくださいね♡」
神の放送が終わると、リビングに集まった八人の間に微妙な空気が流れた。
疲労困憊でソファに沈み込む者（ジン、シルフ）、バフの暴走で気まずそうにしている者（ルーファス、グレイシア）。そんな中、真っ先に立ち上がったのは純白のシスター・ティアだった。
「あの……私、お料理手伝います！ あまり得意じゃないんですけど、皆さんのために頑張りたくて……」
胸の前で両手をギュッと握り、恥じらうように上目遣いで周囲を見回す。
（よしっ。ここは『頑張り屋さんだけど、ちょっとドジなお料理初心者』をアピールする絶好のチャンス！ 男って生き物は、女の子がエプロン姿で「きゃっ、火が熱い！」とか言ってるのを見て庇護欲を掻き立てられるのよ。計算通りに動くわよ、マイ！）
中身の苦労人女子・マイは、脳内で完璧な『モテるお料理計画』を練り上げていた。
「おお、ティアちゃんが作るのか！ じゃあ俺も手伝うぜ。火起こしとか力仕事なら任せてくれ！」
すかさずアヴァロン（佐藤アキラ）が立ち上がる。彼もまた、ファミレスの厨房で鍛えたバイトスキルがあるのだが、ここではあくまで「頼れる暗黒騎士」として振る舞うつもりだった。
二人揃って広々としたアイランドキッチンに立つ。
大理石のカウンターには、ミッションで手に入れた極上の『オーク肉』や、異世界の巨大な野菜がゴロゴロと置かれていた。
「わぁ……お野菜、とっても大きいですね。私、こんな大きな包丁持ったことなくて……」
ティアはわざとらしく、キッチンに備え付けられていた牛刀を両手で恐る恐る持ち上げた。
（ふふん、まずは『包丁の使い方が危なっかしいアピール』よ！ ここでアヴァロンが「危ないな、俺が手を添えてやるよ」なんて言ってバックハグ状態になれば、確実にカメラの撮れ高（胸キュン）が稼げる！）
「あっ、なんだか重くて……落としちゃいそう……きゃっ」
ティアは、わざと手元を狂わせてみせた。
――しかし。
その時、ティアの視界の端に、山のように積まれた『未処理の巨大キャベツ１０玉』と『大量のオーク肉』が映り込んだ。
そして彼女の耳に、幻聴が聞こえたのだ。
『マイちゃん！ 今日ディナーの予約で満席だから！ キャベツの千切りと肉の下処理、あと５分で終わらせて！！』
それは、かつて彼女が掛け持ちしていた『超絶ブラックな居酒屋の厨房バイト』での、店長の怒号の記憶だった。
（……ッ！？ ヤバい、ピークが来る！ 早く回さないと店長に怒鳴られる！！）
過酷な労働環境に長年身を置いてきたマイの身体は、山積みの食材を見た瞬間、生存本能（あるいは職業病）によって完全に『厨房のプロモード』へと切り替わってしまった。
「ティアちゃん？ 大丈夫か、俺が代わろ――」
アヴァロンが手を伸ばしかけた、その時である。
トントントントントントントントントントントンッ！！！！！！！
鼓膜を劈くような、凄まじい連撃音。
アヴァロンが目を剥いて固まった。
ティアの手元で、牛刀が残像を残してブレていた。先ほどまで「重い」と震えていたはずのその手は、プロの料理人すら青ざめるほどの圧倒的な速度と正確さで、巨大な異世界のキャベツを次々と『極細の千切り』に変えていく。
「な、え……！？」
アヴァロンの言葉など、今の彼女の耳には届いていない。
（１玉クリア！ 次！ 芯は斜めに落として葉脈に沿ってカット！ 包丁の重さを利用してスライドさせる！ 無駄な動きを削れ！）
ティアの目は、もはや純真なシスターのそれではなく、戦場の鬼神の如き鋭さを放っていた。
修道服の袖を乱暴に捲り上げ、マッハの速度でキャベツを粉砕し終えると、今度は流れるような動作でオーク肉の塊を引き寄せた。
「ふっ、はっ、せいッ！」
ザクッ！ ドンッ！ スパーン！
的確に筋を切り、脂肪を削ぎ落とし、一口大に切り分ける。その間、わずか十数秒。
そのまま巨大なフライパンを二つ同時に火にかけ、油を敷き、肉を放り込む。ジュワァァァッという食欲をそそる爆音が響き渡る。
「塩コショウは高い位置から！ 焼き目は強火で一気につける！」
フライパンを片手で豪快に煽り、宙に舞う肉汁のシャワー。
アヴァロンは、キッチンに寄りかかったままポカンと口を開けていた。
リビングで休んでいた他のメンバーたちも、何事かとキッチンを振り返り、その信じられない光景に釘付けになっている。
（よし！ これで肉料理５０人前完了！ 次はスープの仕込みに――……はっ！？）
カチャリ、とフライパンを置いた瞬間。
ティアは我に返った。
（や、やっちまったぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？）
ティア（マイ）は心の中で絶叫し、両手で顔を覆った。
（ドジっ子アピールするはずが、完全にブラックバイトの動き出ちゃったじゃない！ なんだよこの完璧すぎる千切りの山と、プロ級のオーク肉のソテーは！ これ絶対「女を捨ててる」とか「可愛げがない」って引かれるやつだ……！ 私の賞金一億円がぁ！）
恐る恐る、隣のアヴァロンを見上げるティア。
「あ、あの……アヴァロン様。ち、違うんです。これはその、神様が私にお力をお与えに……」
言い訳を捻り出そうとしたティアの言葉を、アヴァロンの大きなため息が遮った。
「……ティアちゃん」
アヴァロンは真剣な顔で、ティアの両肩をガシッと掴んだ。
（終わった……！ 「お前、本当はシスターじゃないだろ」って疑われる……！）
ティアが目をギュッと瞑った、次の瞬間。
「お前……すげぇな！！」
「……え？」
アヴァロンの瞳は、キラキラと少年のように輝いていた。
「俺、今までファミレスの厨房でバイトしてたから分かるんだけど、今の包丁さばきと手際、ガチでプロレベルだぞ！ しかも、この美味そうな匂い……！」
アヴァロン（アキラ）は、大学生として一人暮らしをしている。毎日の食事はまかないかカップ麺ばかり。彼にとって、「手際よく美味しいご飯を作ってくれる家庭的な女性」というのは、中二病の暗黒騎士という設定を忘れるほどに、心の底から『グッとくる』要素だったのだ。
「いや、マジで感動したわ。ティアちゃん、か弱くて守ってあげなきゃって思ってたけど……なんていうか、すっげぇ良い奥さんになりそうだな。俺、胃袋掴まれちゃったかも」
照れくさそうに、鼻の頭を掻きながら笑うアヴァロン。
その言葉に嘘偽りは一切なかった。作られた「清楚さ」ではなく、彼女の無自覚な「生活力」と「逞しさ」に、アヴァロンは本気で惹かれてしまったのだ。
「え、あ……」
ティアの心臓が、トクン、と大きく跳ねた。
（い、胃袋掴まれた……？ 奥さんになりそう……？）
これまでの人生、必死に働く姿を誰かに褒められたことなどなかった。計算外の角度から飛んできた、あまりにも真っ直ぐで素直な称賛。
「……バ、バカ。大げさですよ、アヴァロン様……」
ティアは顔を真っ赤にして、今度こそ本物の『素の照れ隠し』で顔を伏せた。
ピロンッ！
『システムアナウンス！ ティアさんの微細な心拍数上昇（本物のときめき）を確認！』
（ちょっと、システム！ 今のはノーカン！ ノーカンだから！！）
心の中で神のシステムに抗議するティアだったが、彼女の顔の赤みは、すぐには引かなかった。
美味しい夕食を囲み、和やかな空気に包まれたシェアハウスの夜。
しかし、彼らはまだ知らない。
この平和な夜の静寂を切り裂くように、窓の外の暗闇で、恐るべき『レイドボス』の影がシェアハウスへと迫りつつあることを。
