新しい住まい
――１年後、首都バーレント。
リアンノの叔母、ウェーゼル夫人こと、アメルト・ウェーゼルはウキウキしながらバーレントのタウンハウスの玄関ホールを歩き回っていた。もう少しで、姪であるリアンノ・ミミ・クラーセンが到着するためだ。
１６歳になったリアンノは、首都での社会勉強と称して、これからウェーゼル夫人のタウンハウスで生活することになる。
「リアンノが到着したら、まず街に連れていかなくちゃ。あの子、ショッピングがすごく好きなのよぉ」
そう言いながら、ウェーゼル夫人はメイドたちに嬉しそうにニコニコ笑いかける。
忙しく掃除してまわっていたメイドたちはいっせいに女主人に作り笑いを返したものの、心の中ではため息をついていた。
ありていに言ってしまえば、メイドたちからのリアンノの評判は地の底だ。
『あのリアンノ様が来るなんて気が重いわ……』
『同感よ。あのお嬢さま、首都に遊びに来られるたびに、この家に泊まってわがまま放題。私たちはいつも振り回されるはめになっていたのよ。これから数年はお仕えすることになるなんて、正直なところ気が重いわ』
『１６歳になったら、貴族たちはいっせいに首都に来て一定期間生活するなんて慣習、誰が考えたのかしら。しかも、婚約者が見つかるまで故郷に帰れないんでしょ？』
『ああ、やだやだ。あんなわがままお嬢さま、家柄が良くなきゃ誰も結婚相手になんてしたくないわよ』
『現にあのヴァルナー王子からも婚約拒否されたんですって！』
等々、とにかく裏で散々に陰口をたたかれている。
しかし、このタウンハウスの女主人であるウェーゼル夫人は、子供がいないためか、姪のリアンノを目にいれても痛くないほどに可愛がっている。そのため、メイドたちもリアンノのわがままを表立って非難できない。
ちなみに、ウェーゼル夫人と彼女の夫は、数年前に大喧嘩したきり、絶賛別居中だ。
それはさておき、あらかじめ伝えられた到着時刻どおりに、ウェーゼル夫人のタウンハウスのベルが鳴った。
ベルが鳴ったとたん、ウェーゼル夫人の顔がぱっと輝き、メイドたちの顔が一斉にどんより曇った。侍従が客人の到着を連れ、玄関のドアが開く。
ウェーゼル夫人は大喜びで、馬車から降りてきたリアンノを出迎えた。
「可愛いリアンノ、ついに来たのね！」
「叔母様！ お元気そうで何よりです」
リアンノは叔母の熱い抱擁を受ける。
「ああ、リアンノ。１６歳の誕生日おめでとう。そして、ようこそ首都へ。これから楽しい生活が待っているわ」
「ありがとうございます、叔母様。これからしばらくの間ご迷惑をおかけしますが、よろしくお願いいたします」
そう言うと、リアンノは丁寧に頭を下げた。
かげから「わがままリアンノ」の様子をこっそりうかがっていたメイドたちが、あんぐりと口を開け、目を見合わせる。
「ねえ、今の見た？ あの高飛車なリアンノ様がお礼を言ったわよ？」
「だ、誰よあれ……！ 別人じゃないのかしら？」
「夢を見てるんじゃないでしょうね……！？」
メイドたちはお互いの頬をつねりあったものの、どうやら夢ではないらしい。
当のリアンノは、終始にこやかにウェーゼル夫人と会話をしながら、２階の空き部屋に通された。
メイドたちは驚きつつも、二人の背中を見送る。
「ど、どうしちゃったのかしら、リアンノ様……。頭でも打った？」
「あの――……」
ふいに、誰かがメイドたちを呼び止めた。怪訝そうにメイドたちが振り返ると、そこには大きな荷物を持つ褐色の肌の男が立っている。
メイドたちは、急に現れた優男を前にいっせいに心奪われてうっとりした。
男は、皺ひとつない燕尾服をピシッときこなし、黒髪を無造作に束ねている。顔立ちは整っており、ひときわ目を引く甘い瞳は黄金色だ。
「すみません、お嬢さまの荷物が多いため、荷物を運ぶのを手伝っていただけますか？」
「あ、貴方は……？」
「おや、私としたことが。先に名乗るべきでしたね。リアンノ様の執事の、カイネ・リカルディと申します」
「カイネ様……」
「ああ、これから一緒に働くのですから、私のことは気軽にカイネとお呼びください」
そう言って、さりげなくウィンクするカイネの胡散臭いほど爽やかな笑顔は、年頃のメイドたちの心臓をいとも簡単に射抜いた。
◇◆◇◇◆◇
「はあー」
リアンノは大きくため息をつきながら、ベッドに飛びこんだ。長旅で疲れた体を、ふかふかのベッドが包み込む。
「お嬢さま、それはさすがにはしたないですよ」
と、注意しつつ、カイネは慣れた手つきでベッドに転がるリアンノの靴を脱がせた。
仮の住まいになるこのタウンハウスは、首都バーレントの中心街にほど近い場所にあった。リアンノのために充てられた部屋は客室として使われていた場所で、かなり広々としている。
ぼんやりと見慣れない窓の外の風景を眺めていたリアンノが、重いため息をつく。
「ねえ、今日の受け答えはあれでよかった？ 悪役令嬢っぽくなかった？」
「及第点、と言ったところでしょうか。破滅フラグをまた一つ回避しましたね」
「それは良かった。……っていうか、私がちょっとわがままを控えたくらいで、皆すっごく驚いていなかったかしら？ あんなに驚かれるなんて心外よ！ 叔母さまなんてずっと私の体調を心配してたし！」
「これまでの行いが、よっぽどよろしくなかったんですよ」
カイネの冷静な指摘に、リアンノはブスっと頬を膨らませる。
ウェーゼル夫人やメイドたちには、終始にこやかかつ優しく、わがままを一切言わずに「理想的なご令嬢らしく」過ごしたリアンノだったけれど、カイネと二人きりになった今、素のままに戻っている。
悲しいことに、どんなにカイネが厳しく教育しても、リアンノの性格までは矯正されなかった。
そのため、カイネもリアンノの性格の矯正は諦め、「せめて人前だけは」淑女らしく振舞うことを徹底する方向にシフトチェンジした。
そういうわけで、リアンノは人前では猫を被りまくっている。今のところリアンノが素のままでいられる相手と言えばカイネくらいだ。
「叔母様からショッピングに誘われたのに、断っちゃったのが心残りだわ」
「ご英断です」
「あーあ……。せっかくバーレントにきたのに、ショッピングすら思ったようにいけないなんて、つらい。カイネとの約束、ちょっと厳しすぎないかしら？」
リアンノは唸りながら足をパタパタさせる。
実は、バーレントに来る道中、優秀な執事であるカイネは「破滅フラグ回避のために」と称して、徹底的にリアンノにレクチャーを施したのだ。
曰く、
『禁止事項一、悪役令嬢として振る舞わないこと。常ににこやかに、笑顔を絶やさず、余計なことをしゃべらない』
『禁止事項二、友人関係は最低限！ 絶対に集団で行動しない。徒党を組むなんてもってのほか』
『禁止事項三、パーティーでできるだけ目立つ行動は控える』
……等々。
このカイネの挙げる禁止事項は１００ちかくもあり、リアンノは目を白黒させながらなんとか頭に叩き込んだ。
その上、
『禁止事項二十四、このリストにある店には、行ってはいけません』
そう言って渡してきたのは、洋品店から菓子屋、日用雑貨屋まで様々な店の名前がびっしりと書いてあるリストだった。永久保存版、とカイネの整った文字で書いてある。
リアンノはポケットからそのリストを取り出して、ちらっと見ると、心底悲しそうな顔をした。
「ねえ、本当にメイッセウル洋品店もダメ？ 最近オープンしたお店で、すごく話題になっているんだけど……」
「上目遣いで私を見てもダメなものはダメです」
「フン！ まったく、融通が利かないんだから」
一瞬甘えた顔をしてみせたものの、それが不発だったと気づいたリアンノは不機嫌に鼻をならす。
対するカイネはあからさまに呆れた顔をした。
「言ったはずですよ。あのリストにある店はサラ・ベルツに会う確率が高い。サラ・ベルツに関われば、お嬢さまは一気に破滅まっしぐらです」
「……で、でもぉ……」
「お嬢さま、必要とあらば私が何着でも仕立てますので、なんなくお申し付けください」
「えっ、カイネお裁縫もできるの！？」
「ええ、嗜み程度には」
「嗜み程度のお裁縫で、ドレスって仕立てられたかしら？」
リアンノは心底不思議そうな顔をしたものの、カイネは当たり前のように頷く。
（うちの執事の言っていることは本当なのかしら？）と、一瞬考えこんでしまったリアンノだったが、ややあって考えるのを止めた。カイネはなにかと謎が多く、追及しだしたらキリがないのだ。
「さすがに、お仕立てには３日ほどいただきます。材料から仕入れなければなりませんのでね。しかし、お嬢さまだけの特別格安で提供いたしますからご安心ください」
「えっ、ちゃっかりお金も要求する感じですの！？ お小遣い制になったから、そういう出費は苦しいんだけど……」
「お金のやりくりを学ぶのも一つの勉強です。お金を湯水のように使いまくるお嬢さまには必要なことかと」
「はあ、無駄に散財したぁい」
ベッドの上でゴロゴロ転がるリアンノにむかって、カイネは嘆息する。
「もしお小遣いが足りないと思われるのであれば、アルバイトの一つや二つしてみればよろしいではありませんか。良い社会勉強になります」
「えー、私はクラーセン家の一人娘として、家門の威厳を保つためにアルバイトなんてするべきじゃないと思っているの。そもそも、１６歳になって貴族たちが首都に集まるのは結婚相手という、将来のパートナーを探すため。お金欲しさに、アルバイトにうつつを抜かすなんて……」
「なにやら志の高いような、低いようなことをモニョモニョお話されていますが、ズバリ本音は？」
「働きたくないわ」
リアンノはきっぱり答えた。
意地でも働く気はないらしい。多少マシになったものの、やはりリアンノの怠惰な性格は矯正されなかった。
カイネは大きなため息をついて、軽く咳払いをした。
「それでは予言させていただきますが、お嬢さまは一月分のお小遣いを三日後には使い切って、すぐに私に泣きついてこられます。そして、泣く泣くアルバイトを探し始めるはずです」
「フン、また私を馬鹿にしたわね。でも、おあいにく様。私はそんな馬鹿な真似しないから」
そう得意げにキッパリ言い切ったリアンノは、言うまでもなく、ぴったり三日後に「お小遣いがなくなったわよ！」と大騒ぎした。
もちろん、カイネはお小遣いの増額は認めず、結局リアンノは彼女の執事の思惑通り、アルバイトを探すことになった。
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