運命の人、らしき人
そんなこんなで、カイネの教育は実を結び、リアンノは数か月で多少、――というか、かなりマシになった。
今のリアンノは気に入らないことがあっても多少は我慢できるようになり、文句は言いつつも勉強も真面目に取り組む。口調もだいぶましになり、少なくとも「アンタ」と他人を呼ばなくなった。
その上、サボり癖があるだけで、リアンノの地頭は悪い方ではないため、勉強も滞りなく進んでいった。リアンノはやればできる子なのだ。
リアンノの父であり、クラーセン家の当主であるフェルイ・クラーセンは、娘が激変したと聞き、それはそれは喜んだ。
「母親を早くに亡くしたからと思って甘やかしたばかりに、リアンノは手のつけようのないわがまま娘に育ってしまったが、ついに改心してくれたか」
と、陰でこっそり泣いたとかなんとか。
フェルイは、例の敏腕執事を自室に連れてくるよう、リアンノに命じた。
「えっ、お父様はカイネに会いたいのですか……？」
「そうだ。我が娘を立派に教育してくれた功労者には相応の褒美を与えねば」
「……ええっと、カイネは、とにかく減らず口の多い、生意気な執事ですわよ？」
「ほう、興味深い。ますます会ってみたいものだな」
「……お父様がそうおっしゃるなら」
リアンノは一瞬嫌そうな顔をしたものの、渋々といった様子でカイネをフェルイの部屋に連れていった。「絶対変なことをお父様にふきこまないで」と百回くらい念を押して。
自室にやってきたカイネに、フェルイはさっそく惜しみなく労いの言葉をかけた。
「いやあ、父親の吾輩が言うのもなんじゃが、このわがまま娘の執事はなかなか大変じゃろうて。お前はよくやっておるのぉ」
「いや本当に、リアンノ様の傍若無人な態度を目の当たりにした時は、親の顔が見てみたいと思ったものです」
「リアンノの親は他でもない吾輩じゃ！ はっはっは、……ってお前！ 何気に失礼なことを言いおるな！？」
フェルイはしょっぱなから無礼な口をきくカイネに目をむいた。
言わんこっちゃない、とばかりにリアンノは苦い顔をする。
「お父様、カイネはちょっと口が悪いけれど、悪気があるわけじゃ……」
そこまで言って、リアンノはちらりとカイネの横顔を見る。確実に反省してない顔をしていたので、（これは悪気あるわー。むしろ悪気だらけだわ……）と、呆れた顔をした。
しかし、当のフェルイは気にする様子もなく、大仰に笑う。
「まあ、多少の無礼はお前の功労で帳消しだ。我が娘の教育に関しては、心から感謝しておる。執事としての仕事っぷりも真面目で優秀だともっぱらの評判だ」
「恐れ入ります」
「その上、これまでも長年の帳簿上の間違いを一目で見抜き、暴れ馬を見事に手なずけたこともあったらしいな？」
「えっ、カイネはそんなことまでしていましたの！？」
リアンノは驚いてカイネを見た。初耳だ。
「できることをやったまでですよ。そのように褒められるとは、畏れ多いことにございます」
「すごいじゃない、カイネ！ さすがね！」
リアンノは素直に褒めた。カイネは少し意外そうな顔をしたあと、ゆっくりと微笑む。
「お嬢様にそう言っていただけるのが何よりの幸せ。褒美として、あとで罵ってください」
「カイネはほんとうに、つくづく変わってるわね……」
「人の趣向は様々ですから」
リアンノとカイネのやりとりを微笑んでみていたフェルイは、コホン、と一つ咳ばらいをする。
「ところでカイネ、吾輩のモットーは『適材適所』でな。優秀な人材を、我が娘の執事のままにしておくのはあまりにもったいない。ここは一つ、侍従長にお前を昇進させようと思っておる」
「私を、侍従長に？」
「もちろん、給料も今のままとは言わん。今の給料の３倍は約束しよう」
フェルイの提案は、異例の厚遇だった。しかし、カイネは難しい顔をした後、重々しく首を振る。
「いえ、遠慮いたします。私はあくまで、リアンノ様の執事。リアンノ様の執事以外のポジションにつくことは考えられません」
「な、なんと！ 給料が３倍では足りぬか？ それではもっと……」
「いいえ、お給金に関しては全くもって不満はありませんのでご心配なく。なんせどこぞの手のかかるお嬢様のおかげで、お金を使う暇がありませんからね」
「では、他に望むものは？ 屋敷、とっておきの美女、もしくは、長期休暇なんてどうだ？」
「私の願いは、お嬢さまの執事として誠心誠意お仕えすることですよ」
カイネは頑なだった。どんなにフェルイが説得しても首を縦に振らず、最終的にフェルイが説得するのをついに諦めた。
交渉に失敗したフェルイはため息をつく。
「まったく、侍従長のポジションを断るヤツがおるなんて、考えもしなかった。カイネとやら、こんなことは前代未聞じゃぞ！？」
「だから言ったでしょう？ カイネは変わってるって」
リアンノはコロコロ笑いながら、優雅な仕草ですっかり冷めてしまったお茶を飲む。その仕草を見て、フェルイはほう、と感心したように髭を指でしごいた。
「ああ、このリアンノのしぐさの美しさ。亡き妻を思い出す。やはり、カイネのおかげでリアンノは見違えた。ヴァルナー王子との見合い話が、今であったなら確実にうまく行ったであったものを……」
「もう、あの見合いの話はしないちょうだい！」
「しかし、リアンノ――」
「お父さま、私はもう気にしてないの。いろいろ考えたけど、やっぱり『運命の人』はあの人なんだって、私は確信しましたわ！」
リアンノはうっとりと両手を組んで「はぁ」と甘やかなため息をついた。カイネの眉がつりあがる。
「運命の人とは、どういうことです？」
「あら、カイネには話したことなかったかしら？ ２年前に、私が人攫いに襲われたときに助けてくれた人がいたの」
そう言って、顔を赤らめるリアンノが説明するにはこうだ。
社交デビューしたリアンノがお忍びで首都の商店街を歩いているとき、何の前触れもなくあらわれた暴漢が、リアンノを連れ去ろうとしたらしい。その時、リアンノを救ってくれた人物に、リアンノは一目で恋に落ちたという。
「目深にフードを被ってらしたから、顔はよく覚えていないけれど……。でもね、背が高くて、とっても優しい瞳の人だったのは覚えているわ。必死で名前を聞いたけど、結局教えてくれなかったのよね。口数が少ないのもかっこいいと思わない？ とにかく、私の運命の人はあの人なの。きっとまた首都に行ったら会えるはず！」
「……馬鹿、馬鹿じゃないですか！ それくらいで！」
カイネが珍しく声を荒げた。先ほどまでの飄々とした態度とは打って変わって、かなり焦っている。いつも冷静沈着なカイネらしからぬ口ぶりだ。
「お言葉ですが、現実は恋愛小説のようにうまくいくものではないのですよ！？ お嬢様はクラーセン家の繁栄のためにも、お嬢様はそれなりの出自の紳士と一緒になられるべきです！」
「なんなのよ、その『それなりの出自』って。私と結婚する方は、どうせクラーセン家の当主になりますのよ？ どんな出自でもこのクラーセン家は名家に変わりはないわ」
「考え直してください！ どこの馬の骨かも分からないヤツを、お嬢様の結婚相手にするなど……」
「どうしてカイネがそうムキになりますの？ 別にいいじゃない。相手が誰だろうと私の決意は変わらないわ。ねえ、お父様？」
ころん、とリアンノは首を傾げると、フェルイは笑いながら頷いた。
「まあ、かわいい一人娘の気持ちが第一じゃろうて」
「フェルイ様まで！」
「まあ、１６歳になり、首都に行ったら、コロッとリアンノの気持ちが変わるやもしれん。リアンノは気分屋じゃし、まあ、そこまでは親が口出しすることではないからのう」
朗らかに笑うフェルイに、「ダメだこの親子」、と呟いたカイネは絶望的な顔をして額に手をあてた。
