第01話 呪われたスカウト、追放される
《死亡まで：あと７２分》
その数字が、視界に浮かんだ。
森の中。木の根元に倒れているのは、ラーナ。
カイルは、はっと目を見開く。
視界が切り替わる。
雨に濡れた木々の匂いは消え、代わりに豆の香りが鼻をついた。
（……気のせいか）
胸の奥が、妙にざわついていた。
右斜前の少女に視線を向ける。
ラーナは、何事もなかったように、豆のスープを啜っていた。
＊＊＊＊＊＊
「カイル、お前はもういらない」
その一言で、すべてが終わった。
朝食を済ませ、宿屋前に皆が揃ったところだった。
活気が溢れる前の路地の空気は、まだ新鮮で冷えきっている。
「理由はわかるな？」
カイルは、すぐに答えられなかった。
一拍、遅れる。
（……少しだけ）
頭の奥に、靄がかかったような感覚。
思考が鈍る。
言葉を選ぶだけで、時間がかかる。
◆◆◆
《――１％》
《――失敗》
◆◆◆
拒みたくても拒めない断片が頭の中に滲む。
振り払っても、消えない。
昨夜よりガクンと下がっている数字。
理解した。
自分が外れるからだ。
パーティから自分が抜けたための数字だ。
結果、沈黙になる。
「……やっぱりな」
男が吐き捨てる。
最近、『勇者』と呼ばれているらしい。
「お前は反応が遅い」
「……俺の報告が、気に入らないから、ですか」
ようやく出た声は、平坦だった。
勇者は首を振り、溜息をついた。
「違う。役に立たないんだ」
「スカウトに必要なのは『今』の情報だ。
敵の位置、数、罠、経路。それだけでいい」
正論だった。
カイルも理解している。
「だけど、お前のは違う」
勇者の声が低くなった。
「この先で失敗する、だの……。
成功率が低い、だの……。
そんな曖昧な話は判断の邪魔だ」
◆◆◆
《成功率：１％》
《結果：敗北（回避不能）》
◆◆◆
（……曖昧、か）
口の中の苦さを飲み込む。
（だけど、それを言ったところで……。また……。）
それがどれだけ正確か、カイルだけは知っている。
『右だ、行くな』
そう言った。
だが、無視された。
『……お前たちはお前の操り人形じゃない』
血の匂い。
命を燃やし尽くす叫び。
倒れる音。
「それに……。」
勇者の声が、現実に引き戻す。
「お前のは、気味が悪い」
空気が重くなった。
誰も否定しない。
魔法使いも。
◆◆◆
《職業：氷の魔術師》
《状態：死の予感・極強》
◆◆◆
剣士も。
◆◆◆
《職業：我流剣士》
《状態：死の予感・強》
◆◆◆
そして、神官も。
カイルは、ゆっくりと視線を向けた。
（……やめろ）
わかっている。
見たくない。知りたくない。
（……勝手に、流れ込む）
それでも、目を合せてしまった。
◆◆◆
《名前：ラーナ》
《性別：女》
《年齢：１５歳》
《職業：神官見習い》
《状態：寝不足、精神動揺》
《感情：罪悪感、未練》
◆◆◆
視線が逸らされた。
その目が勇者に一瞬だけ向けられる。
◆◆◆
《絆：恋人（対象：勇者）》
◆◆◆
昨夜にはなかった情報の追加。
それだけで、十分だった。
（ああ……。）
ノックしても開かないドア。
今の距離。
全部、繋がる。
解放すれば、もっと明確に知れる。
重さも、鈍さも消える。
世界が、はっきり見える。
（でも……。見えすぎる）
感情も。
選択も。
結末も。
そして、それを口にすれば。
人は、離れる。
親でさえ、そうだった。
だから、抑える。
重いままで。
「返事は？」
勇者の声が落ちる。
カイルは、ほんの一瞬だけ迷った。
胸の奥が、わずかにきしむ。
「……そう、ですね」
頷いた。
もう一度だけ視線を神官に向ける。
◆◆◆
《状態：寝不足、精神動揺》
◆◆◆
視線をずらす。
嫌でも、目に入る。
剣士と魔法使いの変化が。
◆◆◆
《状態：確定の死》
◆◆◆
胸のざわつきを振り払うように、背を向けて歩き出す。
（……そうか）
見上げれば、空は青く高かった。
