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おじさま ばーさす 化け物 ⑤ 大切な人

「話は半年だったか……いや、もうちょっと前だったか? ま、いいや。ちっと前だ。殿下に嫁入の申し入れがあった」


 キリザは語りはじめた。





 相手は近在の、国土はさほど広くないが、そこそこ豊かで歴史ある国の第一王女だった。

 その嫁入の申し出は、王女個人の希望ではなく、国の意向が反映された、政略的なものだった。


 政略結婚は、珍しいことでもなんでもない。いつの時代、どこの国でもやっていることで、国の重要な施策のひとつといってもいい。


 歴史あるその国は、近年、遥か南で誕生した、ある国の動向を懸念していた。


 南で生まれたその小国は、稀に見る勢いで、貪欲に近隣周辺を飲み込み、見る間に肥大していった。今のところはまだ、大国と呼べるまでにはなっていないが、いずれそうなるだろう気配だった。

 それが勢いに任せて北上すれば、最初に狙われるのは、歴史ある中国――リエナリスタ王国だろうと考えられた。



 南からの暴風を、どうしのげばいいか――



 出した答えが、大陸一の大国と結び付くことだった。

 もとより、リエナリスタはレナーテと友好な関係にあったが、さらに強く結びつくことで、将来に備えようとした。

 大陸にあって、ゆるやかな縮小と拡大を繰り返しながら歴史を作ってきた中国は、慎重で、よく見ていた。


 リエナリスタは、レナーテの派手華やかな第二、第三王子ではなく、『いつ臣籍に下るか』とまで噂されている、呪われの王子に申し込んできたのだった。


「噂は噂にすぎません。これまでのご功績、さらに殿下のひととなりを拝見すれば、それがよくわかります。わが国王――ダルスマイヤ陛下が掌中の珠、イーシェル様をお預けするのは、殿下をおいて、他には考えられません」


 使者はそういった。使者は、リエナリスタで宰相を務める男だった。





◇  ◇  ◇  ◇





「ま、欲得づくの追従だろうが、間違っちゃいねえ。殿下を取り込めば武力が手に入る――ってことがわかってるだけでもえらいもんだ。真っ向からそれを狙う心意気もよかった。それに、こっちにとっても、悪い話じゃなかったんでな。話はとんとん拍子に進んだ。ところがだ」


 キリザは、顔をゆがめた。


「肝心の王女様がな、駄目だった」


 掌中の珠――という表現は、事実だった。

 父王に溺愛され、王宮の奥深くで大切に育てられた可憐な王女様は、第一王子の風貌と威厳を前に、卒倒してしまった。


 その不幸な出来事は、両者顔合わせの席で起こった。




 レナーテにやってきた王女は、すでに緊張状態にあった。

 生国を離れる――それだけで、王女の繊細な心は、不安に塗りつぶされていた。そこへ、さらなる負荷がかけられた。武張った国の重臣たちが居並ぶ様に、王女は恐怖した。


 もちろん、レナーテ側には、王女を脅かそうというたくらみなど、かけらもありはしなかった。彼らはただ、常と変わらぬ態度で任務に臨んでいただけだ。

 

 しかし、生を受けてからこれまで、物腰柔らかくあたりの好い人間ばかりに囲まれ、そんな彼らに蝶よ花よと誉めそやされ、甘やかされてきた王女には、優しい言葉もかけなければ、笑みのひとつも浮かべないレナーテの男たちが、恐ろしくてたまらなかった。


 それでも、もてる気力を総動員して、深層の王女は緊張と恐怖に耐えていた。そこへ、第一王子があらわれた。


「ま、聞くと見るとじゃ大違い、ってやつだなあ。姿絵じゃ、でかさも怖さもわからねえもんな。お姫さんには同情したが、まったく参った」


 両国の重臣を含めた、顔合わせの席での王女の卒倒は、レナーテを怒らせた。その場でいきり立つようなものはいなかったが、静かに怒りを見せるレナーテの重臣たちに、リエナリスタの重臣たちは、恐怖した。

 彼らはすぐに謝罪し、今後二度とこのような失態はお見せしない――とまで誓ったが、当の王女に、耐えうるだけの力と思いがなかった。


「よくよく因果を含められて来たはずだが、温室育ちのお姫さんには、無理だった、ってわけだ」


 と、キリザはいった。


「で、その王女様はどうなったんですか?」

「帰ったぜ」


 玲の問いに、キリザはあっさりそう答えた。


「到底無理、とかいって、部屋から一歩も出てこねえんだ。いてもらう理由もねえし、帰ってもらった」


 まさか、キリザの言葉のままいったわけではないだろうが、それに近い言葉をいったか、そういう状態になってしまったのだろう。

 それにしても、気の毒な話だった。


 王子もそうだが、王女も気の毒だ――と玲は思った。両者が、ただ傷ついただけに終わっている。


「で、お岩ちゃんにはもう察しがついてるだろうが、この婚儀の話は、サルファに任されてた。不首尾に終わったのは、向こうのせいだが、それを予見できなけりゃ、予防もできないたあどういうことだ、って、あの野郎はぬかしやがった。ったく、ほんっと馬鹿だろ?」



 うーん。やっぱりお馬鹿さんだったか――

 


 想像からはみ出ない人物、ホレイスという男につくづく感心しながら、玲はキリザにねぎらいの笑みを返した。


「ま、婚儀の話が流れたのは事実だ。しかもよくない形でな。でもな、サルファは皆に頭を下げて、後始末だってきちんと済ませた。責任者としての義理と務めは果たした。それもとうの昔にな。それを奴は、ぎゃーぎゃーと、いまさらほじくり返してきやがった」


 眉間にできた、海溝の如き深い縦じわが、キリザの憤りの深さを物語っていた。


「で、こっからは、グレンがいったように恥ずかしいことなんだが、俺たちは、思い出すのも腹立たしいことをいいやがる、奴の口を封じたかった。奴は馬鹿の上に強欲でな、御使い様とお近づきになりたいがために、迎えの使者をやりたがった。だったらやらせてやれっ、ってことになってな。どうせ、お近付きになったところで、あれだ。そのうち御使い様に嫌われるか、手に負えずに放り出すかどっちかだろう、と俺たちはふんだ。ま、グレンは渋ってたがな」


 と、キリザは隣の宰相を見やる。

 

「反対しなかったんだから同じことだ」


 グレンは声だけを返した。


「……うちの宰相は、男前だろ?」

「余計なことはいい」


 おどけていうキリザを、グレンが声の鞭で叩く。


「わかったわかった」


 厳しいグレンの声に、羽虫でも払うような仕草で応じると、キリザは玲に向き直った。


「うん。とまあ、こういうわけだ」

「なるほど」


 玲は頷いた。深く頷き、倒したその頭を起こしてから、訊ねた。


「キリザさん。すみませんが、ひとつだけ、教えてください。その会議の席に、ソルジェ殿下もいらっしゃったのですか?」

「……ああ。いたな」


 キリザは、玲の目をじっと見つめながら、短く答えた。


「わかりました」


 と、玲が答えてもまだ、キリザは玲をじっと見続けていた。

 玲は首を傾げた。


 玲を見つめるキリザの目は、問いの意味をさぐるのではなく、それ以外の何かをさがそうとしているように見えた。 


「キリザさん。見られるのは慣れているんですが、穴の開くほど見つめられることはあまりないので、少々気恥ずかしいですね。わたしの顔に、何か付いてますか?」


 おどけるように訊く玲は、そのままの声で続けた。


「ああ、血が付いてますし、頭も割れていましたね。ですが、先ほどからずっとこうで、特に代わり映えしないように思うのですが……」


 キリザが頭を軽く振りながら笑った。


「いや、すまねえ。どういう頭ん中してんのかと思って、ついつい見ちまった」

「ああ、どうそ、そのままご覧いただける状態ですよ」


 という玲の声に、瑠衣が笑い声をこぼす。


「あー、そうだったな」


 キリザは悪乗りに乗ってくれた。


「しっかし、いやほんと、お岩ちゃんにはびっくりさせられっぱなしだな」

「はあ、それはすみません」


 まったく心の伴わない玲の詫びの言葉を、笑って受け入れたキリザは、次に真面目な顔で訊いてきた。


「それで……お岩ちゃんは、納得してくれたか?」

「ええ。納得しました」


 玲は首を縦にしつつ答えた。


「なぜ、ホレイスという方が迎えの使者になったのか、なぜ、皆さんがそうしたのか、よくわかりました。皆さんにしてはとても考えにくい、軽率な判断だと思っていましたが、大切な人が傷つけられて、楽しいはずがありません。わたしにも大切な人がいますので、それはよくわかります」


 と、玲は自分の左右に目を振った。


「目の前で、大切な人が傷つけられる。それを見るのは、とてもつらいことだと思います。もし、自分の友人たちが……と、想像するだけでも、わたしは嫌で嫌でたまりません。サルファさんも、そうですよね?」


 玲は、いまだ眼差しを落としたままの副宰相に問いかけた。

 驚いたような薄青の瞳が、玲の黒の瞳とぶつかる。


「ソルジェ殿下は、皆さんにとって、とても大切な方なんですね?」


 とりわけ、あなたには――その言葉は声にしなかった。


「はい」


 サルファは答えた。声の強さに、その思いがあらわれていた。


「ありがとうございます、サルファさん」


 答えは聞かなくてもわかっていたが、声を聞いた玲は満足した。


「よくわかりました。でも、まだひとつ、わからないことがあります」


 優しい声から一転、玲は声をもとの調子に戻した。 

 本当は、あと、ふたつばかりあったが、それはおいおい聞けばいい。


「サルファさんが役目から降りられたのはわかりましたが、キリザさんが降りられたのは、どうしてですか?」


 その瞬間、キリザの顔全体に苦さが広がった。




◇  ◇  ◇  ◇





 キリザが降りた理由は、グレンが教えてくれた。




「いいにくいだろうから、俺が説明してやろう」


 意外なことに、グレンはいかめしい顔を崩したばかりか、端正な面に笑みまでのせて、そういった。

 グレンがいうには、キリザはだれにいわれるでもなく、自らその役目を降りたのだという。



 すでに軍の頂点にいる自分には、さらなる栄誉は身に余る。レナーテのため、後進の人間に任せたい――



 という、それはもっともらしい理由だったそうだが……。


「ホレイスに付き合わなければならないことが、将軍には、ひどく不愉快だった。将軍は、見てのとおり豪快な傑物だが、ひとも仕事も好き嫌いが激しくてな。ことに面倒ごとや嫌事いやごとは、何のかんのと理由を付けて避けている」

「なんでもかんでも押し付けやがるからだ。だいたいな、俺が軍の天辺てっぺんになったのは、いやな仕事やいやな連中と関わらないためだぞ」

「威張っていうことではないぞ」


 厳しい声でキリザをたしなめたグレンは、首を横に振り振り続けた。


「将軍は気難しくはない。どちらかといえば単純だ。ゆえに、感情を隠すということをしない。気に食わない男と無理に一緒にさせて、御使い様を仏頂面でお迎えされても困る。おまけに、ホレイスの行動如何では、過って身体がすべるかもしれん――と将軍本人からも脅されてな。それで陛下と俺は、将軍の辞退を了承した」

「あの……すみません、身体がすべるとは? その、手が出てしまうということですか?」


 玲はたまらず訊ねてしまった。もちろん声は笑ってしまっていた。


「ああ、そうだ。そういう意味で、将軍はいった。だろう? 体当たりでもするつもりだったのか?」

「だから、するつもりはねえが、身体が勝手に動くかもしれねえっつったろ? なんせ、反応がいいんでな、俺の身体は」


 キリザは、自慢するように胸をそらせてみせた。

 玲はふいてしまった。それを機に、友人たちがささやきはじめる。


「それって、どうなの? 理由として、あり?」

「ありでしょ? それより、見てみたかったわね。キリザさんのボディアタック」

「うん。ふふ、キリザさんとグレンさんって、仲良しさんなんだねぇ」


 と、友人たちはおおむね納得、というより、玲於奈と瑠衣にはたいへん好評のようだった。

 玲ももちろん納得した。声を笑いで震わせながら、それを伝えた。


「そうですか。それは……回避すべき事態ですね」

「ほお、納得してくれたか……」


 呆れるでもなく、軽蔑するでもない――おかしみだけがにじんでいる玲の声に、グレンは意外なものでも見たように目を細めた。


「ええ、よくわかりました」

「……御使い様の理解の深さ、懐の深さには、恐れ入るばかりだな」

「馬鹿いえ、俺の人徳だ」


 調子にのったキリザの発言に、良子が軽蔑の眼差しを、グレンがゾクゾクするような恐ろしい睨みを向ける。が、キリザは動じなかった。


 耳の痛い事実を白日のもとにさらされたキリザには、もはや恐れるものは何もないようだった。




◇  ◇  ◇  ◇




「ありがとうございます。これで、聞いておきたいことは、すべてお聞きすることができました」


 玲の声は、とても明るかった。笑いの残滓が色濃く、声に表情にとどまっている。


「質問は以上です。次は、わたしたちの話しをさせていただきますね。といっても、ほとんどがお願いになると思いますが――」


 と、いったところでゼクトが戻ってきた。


「ああ、グッドタイミングですね、ゼクトさん」


 何のことやらまったくわからないだろうに、声を向けられたゼクトは、慎ましやかに玲に向かって頭を下げると、サルファに目顔を向けた。

 手配が終わったのだろう。


「手配を終えられたのでしょうか?」

「はい」


 答えたのはサルファだった。


「そうですか。本当にいいところで戻ってきてくださいました。これで、お話ができます」


 玲はゼクトが椅子に座るのを見ながらそういうと、視線を正面に座る三人に戻した。


「ここからの話は少々一方的になるかと思いますが、それはご了承ください。皆さんから色々なお話しをうかがって、心を決することができました」


 玲の声と表情は明るいままで、特に変化はなかったが、それを聞いた側の表情は引き締まった。


「さきほどから、お岩と名乗っていましたが、わたしはお岩という名ではありません」


 レナーテの傑物だろう三人が、引き締めた面をそのまま固める。

 それと反比例するように、玲は表情を和らげると、自分の名前をさらりと告げた。

 

「アキラ。わたしは、北岸きたぎし あきらといいます」



 





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